Đam mê billiards từ nhỏ, nhưng cuộc sống khó khăn, Trần Đức Minh phải trải qua nhiều nghề khác nhau trước khi trở thành nhà vô địch World Cup carom 3 băng tại TP.HCM.
"Năm nay 43 tuổi, tôi mới được mọi người biết đến", Đức Minh nghẹn ngào chia sẻ sau khi thắng giải billiards carom 3 băng thế giới tại nhà thi đấu Nguyễn Du, TP HCM tối 26/5.
Cơ thủ Trần Đức Minh trong trận chung kết World Cup carom 3 băng tại TP HCM ngày 26/5. Ảnh: Đ.Đ
Câu nói kể trên phần nào lột tả vị thế của Đức Minh trước giải. Đứng thứ 250 thế giới, anh hầu như không được chú ý. Trong mắt người hâm mộ Việt Nam lúc đó, niềm hy vọng được đặt hết vào Trần Quyết Chiến và Bao Phương Vinh. Đó là lý do khiến truyền thông thế giới xem chiến thắng của Đức Minh sau này là cú sốc lớn bậc nhất lịch sử carom 3 băng.
Sinh ra ở Huế, Đức Minh theo gia đình đi kinh tế mới, vào lập nghiệp ở huyện Xuyên Mộc, Bà Rịa Vũng Tàu. Từ khi lên lớp 4, anh đã say mê những viên bi và cây cơ, thường xuyên lân la đến các quán billiards đầu xóm. Nhưng hoàn cảnh gia đình không cho phép Đức Minh có cơ hội ăn học bài bản, mà phải vừa đi học, vừa phụ giúp kinh tế.
Tốt nghiệp cấp ba tại Xuyên Mộc năm 2002, Đức Minh lại theo gia đình chuyển lên Bù Đăng, Bù Đốp (Bình Phước), trước khi dừng chân tại Biên Hòa (Đồng Nai) lập nghiệp. Tại đây, anh đi làm công nhân cho một công ty của Nhật Bản.
Đến 2008, không thể sống được với đồng lương eo hẹp, Đức Minh quyết định nghỉ việc để ra ngoài làm nghề tự do. Hàng ngày, anh đi bỏ mối giò chả cho các đại lý, quán ăn. Không chỉ giúp nuôi sống gia đình, công việc này còn cho anh thời gian để trở lại với billiards.
Từ thời còn học phổ thông, qua truyền hình, Đức Minh đã biết đến các đàn em như Trần Quyết Chiến thi đấu quốc tế. Đến lúc có điều kiện sống lại với đam mê, anh quyết định chuyển sang chơi billiards carom 3 băng. Vừa bán giò chả, anh vừa tập luyện và thi đấu ở các giải phong trào trên địa bàn Đồng Nai. "Năm 2013, tôi may mắn gặp được cơ thủ kỳ cựu Đàm Quang Ngọc. Chính anh ấy đã chỉ bảo kỹ thuật để tôi bén duyên với carom 3 băng", Đức Minh kể.
Cũng trong năm đó, Đức Minh cùng gia đình chuyển nhà sang Thủ Dầu Một (Bình Dương) và tiếp tục thi đấu, nhưng vẫn trong màu áo Đồng Nai. Dù đến với billiards chuyên nghiệp có phần muộn màng, nhờ đam mê và khổ luyện, cơ thủ này nhanh chóng gặt hái nhiều thành tích, như HC vàng carom 3 băng VĐQG vòng 1 tại Quảng Ngãi năm 2016, HC vàng VĐQG vòng 1, HC đồng carom 3 băng VĐQG tại Sóc Trăng năm 2017, HC vàng VĐQG vòng 1, HCB carom 3 băng VĐQG tại TP Đà Nẵng năm 2019... Năm 2020, anh đoạt HC vàng carom 3 băng VĐQG tại TP Đà Nẵng. Thành công đó cho Đức Minh thêm quyết tâm, bỏ hẳn công việc bán giò chả để tập trung theo nghiệp billiards.
"Dù đạt một số thành tích nhỏ trong nước, tôi vẫn không đủ điều kiện ra thi đấu quốc tế. Billiards là môn cá nhân, nếu không có ai đầu tư sẽ rất khó để cơ thủ vươn mình", Đức Minh kể, thêm rằng giải quốc tế hiếm hoi anh góp mặt là các chặng đấu của World Cup ở TP HCM.
Việc thiếu cơ hội cọ xát quốc tế khiến thứ bậc của Đức Minh thấp hơn thực lực. Và bản thân anh cũng đặt mục tiêu khiêm tốn khi dự World Cup 2024 tại TP HCM: vượt qua vòng loại để đến với vòng chính của 32 cơ thủ.
Nhưng càng vào sâu, với tâm thế biết mình biết ta, Đức Minh càng tự tin, chắt chiu từng cơ hội nhỏ để lần lượt vượt qua vòng bảng, đánh bại cơ thủ số một Việt Nam Trần Quyết Chiến ở tứ kết rồi vào bán kết và chung kết. "Tôi nghĩ mình có phần may mắn, vì ở các trận tôi chơi không tốt lắm, thì đối thủ cũng có phần đánh dưới phong độ", anh nói.
Theo Đức Minh, trận bán kết với cơ thủ Thổ Nhĩ Kỳ Tolgahan Kiraz khó khăn nhất, khi cả hai đều chơi chậm và có hiệu suất thấp (chỉ 1.0). Trận đó, Đức Minh nhiều lần rơi vào thế bi khó, tính toán mãi không phá vỡ được. Đôi bên giằng co tới 49 lượt cơ, trước khi cơ thủ chủ nhà giành chiến thắng 50-42.
Với tâm lý thoải mái, Đức Minh tiếp tục gây nên bất ngờ khi đánh bại tân số một thế giới Kim Tee-jun ở chung kết. "Tôi vào trận với nhiều bất lợi, chỉ có hơn một tiếng nghỉ ngơi để hồi phục cả thể lực lẫn tâm trí. Còn Kim có hẳn một ngày không thi đấu để tập trung", Đức Minh nói tiếp. "Nhưng tôi may mắn được khán giả nhà ủng hộ. Trên bàn billiards lúc đó cũng có những thế bi thuận lợi giúp tôi duy trì điểm số".
Dù liên tiếp dẫn trước đối thủ, Đức Minh thừa nhận đã may mắn ở ba lượt cơ cuối. Khi để Kim dẫn lại 47-46, anh thậm chí đã nghĩ mình thua chắc. "Nhưng rồi tôi vẫn hồi hộp chờ đợi, với suy nghĩ 'nếu anh ấy vô địch, mình cũng chẳng buồn, nhưng nếu cơ hội đến, mình sẽ phải tận dụng'", anh nhớ lại. Và thực tế, khi Kim đánh hỏng, Đức Minh đã đi lượt cơ cuối, ghi ba điểm để lên ngôi.
Xem chức vô địch thế giới là bước ngoặt của sự nghiệp, nhưng Đức Minh chưa tính toán đường xa. Trước mắt, anh vẫn trở về với cuộc sống hằng ngày, tập luyện, tiếp tục đầu tư vào dự án phòng tập, bán phụ kiện billiards để mưu sinh.
