Truyện tranh Hương Wishkey Trong Gió [FULL]

Một buổi tối thứ ba nhưng không hiểu sao quán trong khách sạn rất đông người. Trên ti vi lớn phát sóng lại một chương trình bình luận trước mùa tuyển nhà nghề mới. Ngoài mấy ngôi sao sáng năm nay, phóng viên còn bàn thêm về những người chuẩn bị kết thúc hợp đồng nữa:

- Anh nghĩ sao về Keith Patrick? – Một người hỏi.

- Keith sao? – Cựu tiền đạo nhà nghề Carlos Steel thở dài. – Cậu ấy đã từng chơi rất tốt. Lúc đại học tôi nhớ là gần như bất bại. Đến lúc vào giải nhà nghề thì khởi điểm không thuận lợi lắm. Mùa đầu tiên chỉ thắng có ba trận nhưng đến mùa thứ hai, cậu ấy cũng bật được lên để chơi vòng đấu loại. Hai năm sau đó đều có có cúp AFC, còn thắng được một siêu cúp nữa.

- Nhưng mà đã từng tốt không có nghĩa là đang và sẽ tốt. Từ khi Titans có Mike Crawford, Keith cũng không ra sân nhiều nữa. Mà có ra – Một bình luận viên lâu năm ngập ngừng – Tôi thấy thực sự sau khi mất vợ và con trai, Keith thực sự không thể tập trung, đó cũng là điều chúng ta thông cảm được. Nhưng mà, hợp đồng tám năm của anh ấy hết mùa giải tới sẽ đáo hạn. Titans không biết có gia hạn thêm với phong độ hiện tại của Keith không? Tiếng ti vi vẫn tiếp tục vọng ra. Người đàn ông đội mũ lưỡi trai, chụp mũ áo rất kín ở cuối quầy rượu khẽ nhếch miệng lên cười. Hắn nhấp thêm vài ngụm Whiskey. Steve phục vụ quầy để ý thấy thì nhíu mày, bấm điều khiển chuyển kênh. Một người ngồi bàn cao ở phía sau bỗng nhiên nói lớn:

- Chuyển làm gì vậy? Thông tin cần nghe mà.

Người này có vẻ đã ngà ngà say nên Steve không chấp, nở một nụ cười thân thiện:

- Tin chiếu lại ấy mà, nghe cái khác cho đỡ nhàm.

- Gì chứ.. – Người kia cười khẩy –.. trước đây, tôi còn tưởng Keith Patrick lợi hại thế nào. Có hai mùa thắng AFC, xong mùa thứ ba tôi đặt cược vào anh ta thì thua thảm. Giá trị của Keith chỉ còn ở mái tóc vàng mộng mơ. May ra đi đóng phim hay làm gì đó thì còn có cửa.

Mấy tiếng cười khúc khích vang lên xung quanh.

- Đúng. Keith theo chân Dwayne Johnson là hợp lý nhất. Gương mặt nghiêm nghị nhưng cái mũi thanh tú và cằm chẻ thì làm tài tử hợp hơn. Cơ bắp đầy đủ nên đóng vai vận động viên nhà nghề thì được.. còn tiếp tục chơi nhà nghề thì..

- Tôi thấy đóng phim cấp ba là hợp lý nhất. Thân hình tám múi đó, ngày nào tôi xem cũng được.. haha

Một số người phá lên cười vô cùng khiếm nhã. Ai đó nghe vậy nói với giọng rất khó chịu, bênh vực Keith:

- Ngay trước siêu cúp, vợ con Keith xảy ra chuyện mà, không thể trách anh ấy được?

- Nhưng cũng mấy năm rồi có khác đâu. – Vị khách choáng say kia vẫn không nửa điểm nhường. – Đau lòng cũng không thể nghỉ việc đến cả năm cả tháng như vậy được. Keith "tội nghiệp" không có thành quả gì mấy năm nay. Nếu đi làm công bình thường như tôi và anh thì đã chết đói lâu rồi. Còn ngồi đó mà buồn với thương. Người hâm mộ kiếm tiền cho đội, đội trả tiền nhưng Keith không cho ra kết quả. Nghỉ.. Tự mình kiếm được một con vợ điên, còn đổ lỗi tại ai chứ.

Người đàn ông đội mũ nắm rất chặt ly rượu, quay ngoắt lại, nhìn vị khách không giữ mồm miệng kia. Vậy nhưng, hắn chưa kịp làm gì thì một ly Martini đã bụp xuống cạnh tai kẻ lỗ mãng. Gã trai cao lớn bị đá lạnh làm cho rùng mình gào lên tức giận, đứng khỏi bàn. Cơ mà, cô gái vừa đánh đổ đồ uống dường như không hề biết mình đã làm vậy, chỉ ra sức níu lên tay người bạn trai đi cùng, nói mấy thứ ngọt ngào. Chàng trai này dường rất oan, xin lỗi vị khách lớn lối:

- Đây là buổi hẹn đầu tiên. Tôi không biết cô ta. Cô ta vừa đến đây thì đã say như vậy. Xin anh thứ lỗi cho. – Anh ta cương quyết giằng bạn gái ra. – Abby, tôi mới gặp cô lần đầu, tha cho tôi được không?

- Brett.. anh còn nói gì với ai vậy? – Ánh mắt Abby lờ mờ như không hề hiểu rõ câu chuyện.

Nàng xoay người phẩy tay rất vui vẻ, hơi giật mình khi một người cao lớn đứng gần đến mức mình úp thẳng mặt vào ngực họ. Abbt loạng choạng lùi ra, nhìn lên, định nói mấy câu, nhưng "ợ" một cái rồi đưa tay bụm miệng. Ai nhìn dáng vẻ này cũng thấy như nàng chuẩn bị nôn, vội vã tránh trước. Anh bạn trai nhân dịp này lỉnh ra cửa mất, rõ ràng không muốn dây vào một vụ cãi vã của một người mới quen qua mạng.

Abby nhịn được cơn, vỗ vỗ lên ngực, nói:

- Tôi không sao.. không sao rồi.

Bạn bè níu vai gã trai kia khuyên:

- Đi thôi.. Chúng ta ở đây quá giờ rồi. Mai còn phải dậy sớm, đi làm nữa.

Thế nhưng, có chất men trong người, người kia vẫn hùng hổ tiến đến nạt nộ. Nàng thuận tiện ngẩng mặt, nở một nụ cười ngây ngô, nắn nắn lên bắp tay kẻ lỗ mãng nọ, nói như không để ý:

- Ồ.. cơ bắp thật. Nếu anh không chơi bóng bầu dục nhà nghề thì làm bảo vệ tòa nhà hoặc.. đóng phim cấm cũng hợp lý đấy.

Nghe đến đây, mấy người bạn xung quanh phải giữ chặt gã trai nọ. Abby bụm miệng như muốn nôn, chạy thẳng ra phía sau. Một người trong nhóm bạn thở dài, bỏ tiền lên bàn, rồi đưa bạn mình đi thẳng. Ai cũng đến giờ say rồi. Nếu có đánh nhau trong quán, còn là đánh phụ nữ thì cảnh sát đến đều chẳng hay cho ai cả. Những bàn xung quanh thấy vậy lục tục tính tiền, đi mất. Quán chỉ còn lác đác vài người.

Một lúc lâu sau, Abby tiến ra phía quầy rượu. Khác hẳn khi trước, nàng không có vẻ say xỉn, từ tốn ngồi xuống một góc quầy:

- Steve, cho tôi một ly Rémy Martin như thường lệ được không?

- Nhưng mà loại cô thích.. – Người phục vụ chép miệng –.. tôi vẫn chưa nhập được. Cô có muốn thử MaCallan 71 năm không?

- Anh thật là. Tôi thích rượu đắt tiền, anh kêu không có, sau đó, anh giới thiệu loại đắt gấp bốn lần là sao? Tôi đến phá sản vì anh mất.

Steve cười cười:

- Cô đuổi khách của tôi đi. Tôi phải phục hồi doanh thu chứ.

Nàng rất tươi tỉnh:

- Sắp đến mùa tuyển nhà nghề mới rồi. Có nhiều chơi bóng bầu dục ảo Fantasy Football nhiều quá nên coi tuyển thủ chẳng khác gì món đồ. Miệng nói được ra như vậy, đúng là loại cặn bã.

- Cô đuổi được gã đó đi rồi, cũng không cần phải giận vậy đâu. MaCallan chứ? – Steve vẫn không ngừng buôn bán.

- Lấy cho tôi một ly Bowmore Arc 52 đi.

- Vị cân bằng, hơi có mùi hương đất trong đó. – Steve gật đầu rót rượu. – Bình thường cô vẫn thích những thứ có vị ngọt hơn. Hôm nay đổi vị sao?

- Cũng không hẳn là tôi thích ngọt. Nếu thích ngọt hẳn thì đổi sang hẳn các dòng Bourbon sẽ tốt hơn. Như Van Winkle có vị chà là và caramen rất rõ. Hay Jack Daniel cũng có vanilla.

- Tôi nhớ có lần cô nói Rémy Martin cũng có vị vanilla mà.

- Đúng là có, nhưng mà vị sau lưỡi có một chút chua của mơ phơi một nắng và mùi hương mứt lê. Rượu để càng lâu thì càng êm, và mùi hương này ở trong mũi nhiều hơn. Macallan 71 mà anh nói vị vanilla và lê cũng rất rõ nhưng là trên lưỡi, mùi khói của nó đặc biệt rõ lại có thêm gừng và quế nữa nên nó quá sắc với tôi.

Steve đang chăm chú lắng nghe Abby phẩm rượu, thì người đàn ông đội mũ cuối quầy lên tiếng:

- Thế nên, cô mới chọn Bowmore Arc 52 vì nó cũng có vanilla nhưng lại có hương chanh ở phía sau sao?

Abby nghe giọng nói quen quen nên nhìn sang nhưng mắt nàng không tốt nên nheo lại, rồi bỏ cuộc. Nàng trả lời nhàn nhạt:

- Đúng thế. Giống như một mùi hương của biển vậy. Trên đầu lưỡi rất ngọt nhưng dư vị sau đó là chua, ngọt, đắng, hay chát, người thích vẫn thích còn người chưa trải qua thì không bao giờ hiểu được.

Ánh mắt Abby thoáng buồn, xoay xoay ly rượu như đã chìm vào thế giới riêng của mình. Hương vị này cũng giống như mối tình của nàng với chồng cũ, vốn dĩ rất ngọt ngào nhưng sau đó thoảng một mùi hương không dứt. Yêu thương vẫn đong đầy nhưng lại làm cho người ta muốn khóc. Nước mắt cũng chỉ có thể chảy vào trong.

Hắn ở chéo quầy lại mở miệng:

- Cô đang buồn vì buổi hẹn dở dang kia sao?

- Brett á? – Abby giật mình hồi thần, rồi bật cười nói – Tôi gặp anh ta trên mạng. Lúc nhắn tin thì cũng thấy dễ chịu nhưng vừa rồi nói chuyện thì anh ta chỉ hào hứng với mấy chuyện công việc. Hết chăm sóc bệnh nhân thì đến chuẩn bị ca mổ. Tôi thấy hơi nhàm nên tai hóng được chuyện khác thì phản ứng thôi.

- Vậy là cô lỡ anh chàng bác sĩ rồi? – Steve làm đồ uống cho khách ngồi bàn lẻ xong thì quay lại bắt chuyện.

- Uhm.. Y tá. – Nàng chữa lại.

- Nhưng một người đàn ông chăm chút công việc cũng tốt mà. – Hắn bình phẩm, giọng không có nhiều cảm xúc.

- Rất tốt. Chỉ là người ta là người tử tế, muốn tìm kiếm một quan hệ lâu dài.. Tôi không nên làm tốn thời gian của họ. – Giọng Abby trùng xuống khá nhiều.

- Cô đang tự nhận mình là người không nghiêm túc sao?

Hắn cười khẩy. Abby cũng để ý đến động thái đó, mắt hơi đọng nước, đáp lời:

- Tôi cũng không thích ngủ lang. Chỉ là tôi không biết chắc bản thân muốn gì nhưng lại biết chắc chắn điều bản thân không muốn thôi. – Nàng nhấp một ngụm Bowmore lớn, khóe mắt hơi đỏ lên. – Khi bản thân còn chưa hoàn toàn thăng bằng thì không thể hứa hẹn với ai được. Nên với những người cần một lời hứa thì điều tử tế nhất là để họ đến với người có thể cho đi được.

- Ai da.. – Steve thấy không khí hơi căng thẳng nên chêm vào –.. tôi thấy triết lý quá như cô cũng sẽ mệt. Một người có thể đối tốt với mình là được rồi. – Ánh mắt người phục vụ phức tạp. – Như anh chàng vừa rồi, bỏ cô giữa đống rắc rối, chắc rằng cũng không hợp.

Abby dường như không thấy ý tứ trong lời nói vừa rồi, chỉ im lặng nhấp rượu của mình. Steve thấy không khí lắng xuống chép miệng, chuyển chủ đề:

- Cô đã lên danh sách chọn tuyển thủ cho mùa bóng ảo Fantasy Football sắp tới chưa?

- Năm ngoái tôi cũng thắng giải với đồng nghiệp ở trường, anh nghĩ là tôi đã chọn chưa? – Nàng đùa với Steve rồi lại thở dài. – Năm nay hơi khó, tôi rất muốn có Mike Crawford nhưng sếp cũng tham gia giải, có lẽ tôi nên thả tay một chút.

Steve thoáng nhín sang hắn vẫn đang đội mũ ngồi một bên:

- Không phải lúc nãy cô tìm cách đuổi gã say rượu kia ra là vì gã ta xiên xỏ Keith Patrick sao? Nếu chọn Keith thì cô thấy thế nào?

Hắn hơi nghiêng mũ, có vẻ như đang nhìn Abby. Ánh mắt nàng suy tư rồi ám một vệt buồn:

- Keith? – Abby chậm lại, rồi dường như chuyển hẳn chủ đề. – Steve, anh nghĩ một người hồi phục rất nhanh sau những trấn động về tinh thần thì là người hay siêu nhân?

Trước câu hỏi lạc đề đột ngột, anh chàng phục vụ quen thuộc của nàng phải dừng mất mấy giây, tập hợp lại suy nghĩ:

- Cô muốn nói cụ thể về trấn động gì cơ? Nếu chia tay, giận dỗi người yêu, hay đồng nghiệp, công việc không quá thuận lợi, tôi thấy vẫn chúng ta vẫn phải cố mà làm thôi. Còn mất việc, ly hôn.. – Chàng trai trẻ vừa pha đồ uống, vừa nhìn sang hắn –.. hay người thân bị ảnh hưởng, những thứ này tôi đều chưa trải qua nhưng chứng kiến rất nhiều người điêu đứng.

Abby gật đầu, uống cạn rượu trên tay:

- Thế nên, chuyện anh hỏi. Keith Patrick không phải siêu nhân. Anh ấy chỉ là một người bình thường mà thôi. Huống chi có những chuyện không chắc đã lành được, chỉ có thể sống chung với nó. Chỉ là.. – Abby nhìn lên màn hình ti vi đang chiếu mấy cảnh đi bóng cũ của những tuyển thủ nhà nghề xuất sắc. –.. anh nên nghe bài "Thời gian không đợi" của Marty Stuart. Thời gian là thứ công bằng với tất cả mọi người, anh ốm, anh khỏe, anh buồn, anh vui, anh thành công, anh thất bại, nó cũng đều tự trôi mà không đợi anh đâu. Đối với Keith.. nó cũng sẽ như vậy.

Nàng ra hiệu tính tiền. Sau khi kí và để lại tiền boa, Abby lấy áo khoác quay đi. Khi đi ngang qua người đàn ông đội mũ, nàng nghe hắn chầm chậm nói:

- Vậy lúc nãy, cô cũng không cần bênh vực Keith Patrick. Mấy lời của gã đàn ông đó tuy khó nghe nhưng vẫn đúng sự thật. Keith chơi không xứng với số tiền được trả, nên nếu có bị cho nghỉ cũng phải thôi.

Abby có chút men trong người, thấy hắn thậm chí còn không quay đầu, chỉ mỉm cười rất nhẹ. Ánh mắt thoáng chút vui tươi nhưng xen thêm tâm tình phức tạp:

- Tôi không bênh vực Keith. Tôi khó chịu vì tên cặn bã đó dùng từ "điên" để nhắc đến Jacqueline Patrick. Cô ấy chị bị trầm cảm sau sinh rất nặng, còn điên thì không phải.

- Cô quen Jacqueline sao? – Giọng hắn run run.

- Không. Nhưng mà rối loạn tâm lý tâm thần.. – Abby thở dài nhìn lên những đường trang trí trần gỗ của quán rượu –.. nếu anh từng trải qua, hoặc ở cạnh người như vậy, anh sẽ hiểu. Hơn nữa.. – Nàng trầm ngâm.

- Hơn nữa sao cơ? – Hắn không nhịn được hỏi

- Tôi còn nhớ những ngày Keith Patrick mới vào giải nhà nghề. Báo chí ai cũng nói Jacqueline là động lực là niềm tin của anh ấy. Sau mỗi trận đấu là một loạt ảnh Patrick hôn vợ trên khán đài. Đến khi cô ấy mất, sự nghiệp của anh ấy đi xuống, nhiều người lại nhìn Jacqueline như kẻ phá hoại trong đời Tiền vệ này. – Abby thở dài – Đó mới là điều khiến tôi thấy giận.

Nàng nhìn đồng hồ, thấy đã muộn nên cất bước đi nhanh. Hắn nhìn nàng. Mái tóc đen bồng bềnh buông xõa sau lưng. Thân hình tuy khá nhỏ con nhưng từ phong cách, dáng vẻ, đến lời nói đều rất rõ ràng và mạnh mẽ.

Ngồi thêm một lúc lâu, khách trong quán rời đi hết. Hắn bỏ mũ, để mái tóc vàng dài buông xõa xuống hai vai. Nhìn Steve đang dọn dẹp để đống quầy, Keith Patrick nhẹ giọng hỏi:

- Steve.. Abby lúc nãy là khách thường xuyên của anh sao?

- Phải. – Steve gật đầu – Cô ấy mới chuyển đến đây năm ngoái, làm giảng viên luật, nghe nói căn hộ cũng chỉ cách đây có mấy tòa nhà thôi. Cô ấy hay đến vào thứ ba. Khi nào bận thì cách tuần mới đến nhưng lần nào cũng chỉ uống một ly Whiskey, thường là rất đắt tiền, rồi rời khỏi. – Vẻ mặt Steve thêm mấy phần tươi tỉnh khi nghĩ đến Abby. – Cô ấy cũng thích Whiskey dòng Scotch giống anh.

Keith gật đầu, ký hóa đơn phòng rồi để thêm tiền mặt trên mặt quầy, quay lưng đi khỏi. Steve nhìn theo bóng dáng cao lớn của Tiền vệ nhà nghề đã từng có thời phong độ rất tốt không khỏi thở dài. Hắn luôn boa anh ta rất đậm, cũng chẳng bao giờ đòi hỏi quá nhiều, đôi khi chỉ cần im lặng, không ai làm phiền thôi. Tiếp xúc nhiều, Steve cảm nhận thực ra Keith Patrick là một người rất gần gũi, không mang theo sự kiêu kì của siêu sao. Thế nhưng, một người có tâm như vậy, cuộc sống lại chẳng thuận lợi chút nào.

Keith lên phòng khách sạn của mình. Không hiểu sao, hắn bất giác tìm thử bài hát mà Abby nhắc tới hồi nãy. Âm điệu tuy vui vẻ nhưng lời nhạc miết đi, miết lại:

Time don't wait on nobody.

Time don't wait on nobody.

It just keep moving on and on and on.

Thời gian không đợi bất cứ ai.

Thời gian không đợi bất cứ ai.

Nó cứ thế trôi.. bỏ qua quá khứ.. bỏ qua hiện tại.​

Nước mắt chảy xuống trên gương mặt Keith. Hắn đã bỏ qua bao nhiêu năm rồi. Thế nhưng, từ khi Jackie mang con của bọn họ đi, hắn cảm thấy không còn chút sức lực nào. Keith biết cho dù vậy, hắn vẫn phải thực hiện trách nhiệm của mình. Có điều, bao nhiêu luyện tập vất vả của những năm nay, đến khi vào trận, Keith cũng cảm thấy dường như tài năng ngày trước đã không còn nữa. Đến hắn cũng không thể thông cảm với bản thân mình nữa là những người hâm mộ của Titans. Cô gái tên Abby hôm nay nói rất đúng. Thời gian thật sự sẽ không đợi ai.

Hắn nhìn xuống cảnh thành phố quanh mình. Lần nào hắn đến đây cũng sẽ chọn căn phòng này vì Jackie thích. Cô ấy sinh ra ở Philly, mãi đến phổ thông mới chuyển đến Nashville học ở trường hắn. Hai người quấn quýt từ đó, qua cả đại học, rồi kết hôn. Cô ấy luôn muốn Keith chơi cho Eagles ở Philly nhưng hắn chưa bao giờ có cơ hội. Vậy nên, mỗi lần xuống đây đấu, Jackie cổ vũ cho hắn cơ mà tâm trạng lại vui vẻ không kém khi Eagles thắng trận. Nghĩ đến những kí ức này, Keith thở dài. Hắn nốc vài viên thuốc để bản thân dễ ngủ. Chuyện đã qua đến cả ba năm nay rồi nhưng trong đầu Keith mới chỉ là ngày hôm qua. Hắn cố sức nhắm mắt, dù sao ngày mai cũng phải về sớm

* * *

Phía bên này, Abby về nhà thì nhận được điện thoại. Nàng nở một nụ cười nhưng dưới mắt rất nóng. Nước mắt nàng cứ như muốn trào ra:

- Alo. – Nàng điều chỉnh giọng cho thật bằng phẳng.

- Em vẫn ổn chứ? – Đầu dây bên kia hỏi.

- Em ổn. Em nghe Hunter nói anh tìm được việc mới rồi, anh cảm thấy vui vẻ với nó chứ?

- Cũng tạm. Tuy không phải là việc anh quá thích nhưng đồng nghiệp dễ chịu, anh qua thử việc thấy chế độ ở đây cũng không tệ.

- Vậy là tốt rồi. Em mừng cho anh. – Abby dừng một lúc lâu, nhưng đầu bên kia cũng không cúp máy – Anh gọi điện cho em có việc gì không? – Giọng nàng vẫn bình tĩnh nhưng nước mắt chảy xuống.

- Cũng không có gì. – Đầu dây kia ngập ngừng, muốn nói gì đó nhưng đổi ý – Chỉ là muốn cập nhật cho em tình hình mới một chút.

- Vâng. – Nàng rất nhẹ nhàng – Nhưng mà hơi muộn rồi. Em đi ngủ trước đây.

- Ngủ ngon Abby.

- Ngủ ngon Vance.

Vance cúp máy. Nàng bật ra nức nở. Abigail Bùi ban ngày luôn cố tỏ ra mạnh mẽ. Dù có sóng gió gì trong đời, nàng cũng nhẹ nhàng vượt qua, sự nghiệp lúc nào cũng như diều gặp gió. Cơ mà chỉ nàng mới biết buông tay Vance Johnson khó khăn đến mức nào. Abby biết cả hai người đều còn yêu nhưng tổn thương trong lòng nàng quá sức chịu đựng từ rất lâu rồi.

Abby cố nhắm mắt nhưng vẫn trằn trọc mãi. Mái tóc vàng cắt ngắn của Vance trong nắng hè, dáng người cao dong dỏng của anh khi đội mũ và mặc quần áo cao bồi để đánh đàn cầu hôn, đôi mắt xanh thăm thẳm ấy. Tất cả vẫn phảng phất trong từng giấc mơ của nàng, gột đi cũng không hết.

Sáng hôm sau, Keith bay về Nashville, dường như đã quên tất cả những câu chuyện tình cờ nghe được ở quầy rượu trong khách sạn tối qua. Abby tất tả lên giảng đường, hôm nay nàng có tiết dạy về hòa giải tranh chấp trong Hợp đồng Vận chuyển quốc tế. So với tiểu sử của Keith Patrick ai cũng biết tới thì nàng kín tiếng hơn rất nhiều.

Abby du học từ Việt Nam. Ra trường được vài năm thì nàng tiết kiệm được đủ tiền để theo đam mê từ bé của mình là vào trường Luật. Nàng chọn Vanderbilt ở Nashville vì trường tốt, không khí lại ấm áp giống như ở quê nhà. Một tuần khi đến nơi thì nàng được bạn dẫn đi một quán bánh bagel nổi tiếng để ăn sáng và bàn việc.

Quán tuy nhỏ nhưng vì chất lượng rất tốt nên lúc nào cũng chật kín người. Nàng luống cuống đặt đồ xong thì đánh rơi cuốn sách. Chưa kịp quay người thì một chàng trai tóc vàng với nụ cười tỏa nắng đã nhặt nó và đưa cho nàng. Loanh quanh một hồi, nhóm của anh ta cũng ngồi xuống cùng nàng và cô bạn luôn. Abby gặp Vance như thế và kể từ sau đó, hai người không rời nhau được.

Vance cầu hôn khi Abby đang học giữa năm hai trường luật. Hai người hào hứng đến mức mấy ngày sau đó ra tòa công chứng luôn. Tuy gần một năm sau họ mới kế hoạch xong đám cưới nhưng tình yêu giữa hai người ngọt ngào không tả xiết. Abby thở dài, từ đó đến nay mới chưa được mười năm, sao mọi chuyện thay đổi nhanh đến vậy? Nàng tốt nghiệp trường Luật Vanderbilt xong thì nhanh chóng vượt bài kiểm tra sàn để hành nghề ở Tennessee. Vốn dĩ Abby có lời mời làm việc ở New York thì nàng thi sàn ở đó sẽ tốt hơn. Thế nhưng, vì không muốn ảnh hưởng công việc của chồng và đang chuẩn bị đám cưới, nàng từ chối vị trí mơ ước và quyết tâm tìm cơ hội khác tại Nashville.

Ngày nàng có thể chứng chỉ để chính thức hành nghề như một luật sư ở cả New York và Tennessee, Vance đưa Abby đến nhà hàng hải sản yêu thích. Vốn Abby tưởng chỉ là một bữa tối hai người nho nhỏ nhưng khi bước vào, nàng kinh ngạc khi thấy tất cả giáo sư và bạn bè thân trong trường Luật đứng đó. Abby đã xúc động đến không cầm được nước mắt.

Thế nhưng, tìm việc Luật sư ở miền nam nước Mỹ khó hơn rất nhiều. Abby nhỏ người, tính cách lúc đó lại bị cho là quá nhẹ nhàng so với một người làm nghề luật thương mại địa phương. Vậy nên, nàng lần lượt nhìn bạn bè có nơi có trốn, còn bản thân vẫn phải dựa vào chồng. Cơ mà, Abby không phải loại người dễ dàng bỏ cuộc. Đi một hướng không được, nàng tạo ra một hướng khác.

Giấy tờ nhập cư xong, Abby tự mở một văn phòng tư vấn. Ban đầu, nàng tập trung hơn vào luật xuất nhập khẩu hàng hóa nhưng không tạo được quá nhiều ưu thế nên còn mất thêm tiền nữa. Vance vẫn luôn ở cạnh động viên. Anh có nhà, có xe, có thể lo cho hai người để chờ nàng vực dậy. Những lúc Abby quá vất vả, Vance còn tự mình nấu cơm hoặc đưa nàng đi ăn để chọc cho nàng cười nữa. Công việc không quá thuận lợi nhưng cuộc sống êm đềm.

Sau sáu tháng nói chuyện và thăm dò khách hàng, Abby chuyển sang môi giới nhà cung cấp từ Việt Nam và châu Á nói chung cho thị trường Tennessee. Chẳng mấy chốc, từ một vài hợp đồng nho nhỏ, nàng chuyển mình tư vấn những đơn hàng triệu đô. Vốn hiểu biết về luật của nàng được dùng triệt để tạo liên kết trực tiếp với các mối hàng cung ứng gốc, giúp doanh nghiệp cắt đến bảy tám phần chi phí trung gian.

Mấy năm sau, khi GCon Partner của Abby phất lên như cờ thì công ty của Vance xác nhập với một bên khác. Anh bị ảnh hưởng không chỉ công việc mà cả tinh thần và tâm lý nữa. Mọi chuyện từ đó như một vòng xoáy đi xuống. Nàng và Vance có cố thế nào cũng không thể vãn hồi.

* * *

Ở Philly, Abby dạy xong lớp buổi sáng thì lên tàu qua văn phòng riêng. Sau khi ly hôn, nàng rời trụ sở công ty sang hẳn một thành phố khác để thay đổi không khí. Văn phòng Nashville của Abby thật ra đã rất chắc chân rồi. Nàng có mười lăm tư vấn chính, thêm kế toán và quản lý hành chính để phục vụ gần hai trăm tài khoản. Tiến sang Philly là bước chiến lược để Abby có thể mở rộng quy mô của GCon Partner lên toàn quốc.

Thị trường Nashville nắm rất nhiều trung chuyển nội địa và cảng sông lớn nên là một nơi không tệ để làm dịch vụ tư vấn nhập khẩu hàng. Song nếu nàng chỉ ở đó, thì dù có khách hàng lớn, họ cũng chỉ thích nguồn cung cho địa phương và mấy bang lân cận. Tennessee chỉ có sáu triệu dân, tính cả xung quanh thì chỉ khoảng hai mươi triệu. Nước Mỹ ba trăm triệu người, Abby thấy nhất định còn phát triển được.

Sau khi cân nhắc một hồi, nàng chọn Philly vì nơi đây có cảng biển lớn. Rất nhiều khách hàng toàn quốc của nàng cũng có trụ sở phân phối ở đây. Thế nên, Abby chỉ cần đặt văn phòng, tuyển thêm tư vấn, kế toán, và hành chính là có thể bắt đầu đi tiếp cận thị trường nguồn hàng toàn quốc rồi. Từ năm ngoái đến năm nay, Abby thắng hợp đồng độc quyền với hai thương hiệu may mặc lớn để làm trung gian thu mua và kiểm soát chất lượng cho sản phẩm sản xuất tại Đông Nam Á. Tuy chưa nhiều nhưng thế cũng đủ để nàng chuyển văn phòng lớn, rồi tăng từ hai lên năm tư vấn toàn thời gian ở thành phố mới tấp nập này.

Về cá nhân, sau khi ly hôn, Abby cần không gian riêng để bình tâm lại. Philly ít nhiều gì cũng cách Vance một chuyến bay. Nếu như thế, họ sẽ không phải ngày ngày chạm mặt. Nhà cửa Abby để cho Vance hết. Công ty cũng chia đôi. Nàng dồn tiền mặt để mua thêm mười một phần trăm của chồng cũ, chỉ để đủ quyền ra quyết định phủ quyết cho GCon. Vance vốn không quá hào hứng chuyện kinh doanh nên nàng nói gì cũng đồng ý. Giữa hai người, tình bạn và sự tôn trọng vẫn luôn còn.

Vậy nhưng, có những thứ không cưa đôi được. Những kỉ niệm của Vance và Abby quá nhiều. Họ cùng thích đến một nơi nghe nhạc, lại ăn đồ cũng rất giống nhau. Ví như quán bánh Bagel mà họ gặp mặt, nếu Abby còn ở Nashville thì sợ rằng cứ ba buổi sáng một tuần, nàng sẽ đụng phải Vance ở đó. Thế nên, đến Philly, nàng và chồng cũ có để cho nhau nhiều khoảng trống để cả hai tự chữa lành hơn.

Ngoài ra, Abby có một người bạn thân từ nhỏ, Linda Trần, làm việc ở một tập đoàn tư vấn lớn tại Philly. Cá tính hai người rất giống nên cứ ba hôm, cô ấy lại lôi nàng và anh chồng lập trình người Trung Quốc đi ăn những món mới. Không khí rất vui vẻ khiến Abby cũng bớt cô đơn hơn.

Nàng tìm một đại học nhỏ, xin làm giảng viên khoa luật để tiếp cận với các công ty, nhân lực tư vấn tiềm năng và giải tỏa tâm lý cho bản thân nữa. Thật ra, với Abby, mục tiêu công việc khi dạy đại học là rất phụ. Nàng chỉ thấy sự tươi trẻ và góc nhìn mới của sinh viên có thể lây lan sang mình và đẩy xa những cơn buồn vu vơ tiêu cực.

Có người nói giả vờ tích cực hay trốn tránh khỏi những nỗi đau chẳng có gì lành mạnh cả. Cơ mà, Abby không phải loại người này. Nàng không bao giờ phủ nhận nỗi buồn của mình nhưng lại thấy nếu dừng lại chẳng làm gì thì quá tốn thời gian. Đời người may ra có được bảy mươi năm khỏe mạnh. Nếu giành năm năm chỉ để chìm đắm trong những nỗi đau thì quá lãng phí. Thế nên càng buồn, Abby càng làm lắm việc, không phải để giả vờ như bản thân không cảm nhận, mà là để bắt nhịp với thời gian không ngừng chảy kia thôi.

Thứ ba hàng tuần, nàng giành riêng để mình bay theo cảm xúc nhiều hơn. Có một quán rượu trong khách sạn mà nàng rất thích, chỉ cách căn hộ nàng ở có ba dãy phố thôi. Abby thường hay đi bộ đến đây chỉ để uống một ly và nghe những bản nhạc mình thích trong yên lặng.

Nhờ Linda động viên, nàng tuy chưa lành hẳn nhưng mấy tháng nay cũng có chút động lực hẹn hò. Mấy người nàng vừa ý hơn thì đều hẹn ra cả, nhưng chẳng ai được quá một buổi. Người hứng thú với nàng thì nàng không thấy có quá nhiều cảm xúc. Còn một số người khác thì vừa thấy nàng uống Whiskey đã sợ chạy mất rồi.

Thật ra, có như thế, Abby cũng chẳng cảm thấy tổn thương. Nàng vẫn buồn, nhưng vẫn ổn. Một mình vẫn rất ổn. Nghĩ đến nhiều khi nói chuyện phiếm với anh chàng phục vụ Steve cũng đỡ mệt hơn là phải cố công tạo ấn tượng trong buổi hẹn đầu, nàng khóa cửa, nhấc chân xuống phố.

Quán hôm nay vắng vẻ. Tuần trước Abby dẫn một cuộc hẹn tới đây thì nó đã rất đông. Hình như nàng còn ẩu đả gì đó thì phải? Thấy nàng bước vào, chàng phục vụ tóc đen, dỏng người, vui vẻ cười:

- Rémy Martin chứ?

- Hôm nay anh có loại rượu đó rồi sao?

- Tôi phải giục bên phòng thu mua suốt mới được đấy. – Steve ghi công. – Nếu không phải tôi lấy việc của mình ra đảm bảo nhất định sẽ có người uống hết chai này trong năm tới thì họ còn đang kêu đắt không đặt thêm kìa.

Abby nhấp môi nếm loại rượu mà mình yêu thích, nàng thực ra có một chai ở nhà nhưng sợ bản thân tự mở thì sẽ uống cạn hết, thành một con sâu rượu mất. Phía đàng sau, nàng nghe một tiếng một đôi nam nữ đang lấy chỗ ngồi. Ban đầu, Abby cũng không thèm để ý nhưng vừa nghe được chàng trai than thở về buổi hẹn với một cô nàng say rượu tuần trước thì bất giác cười. Xem ra quán rượu này cũng là một nơi hợp lý để hẹn hò, chỉ là phong thái của nàng hôm trước, anh ta không đỡ nổi mà thôi.

Abby gọi Steve thì thầm:

- Hóa đơn của bàn kia, tính cả cho tôi đi.

- Cô chắc chứ? – Steve kín đáo quan sát – Anh chàng đó tuần trước bỏ của chạy lấy người. Cô không giận sao?

Nàng bật cười:

- Tôi dọa anh ta thì anh ta không chạy mới lạ đấy. Lỗi của tôi nên hôm nay có dịp thì tôi đền lại.

- Cô lúc nào suy nghĩ cũng kì quái như vậy. Còn yêu cầu gì đặc biệt nữa không?

Abby đột nhiên cảm thấy muốn ăn gì đó ngọt ngọt:

- Anh có thể nói nhà bếp làm cho tôi một chiếc bánh táo nhỏ được không?

Steve ngây người nhưng vẫn nhẹ nhàng nói:

- Để tôi đi hỏi xem.

Nàng ngồi đó cả buổi, vui vẻ nói chuyện với Steve về danh sách và cách tính chỉ số trong Fantasy Football của nàng mùa này. Chàng trai trẻ chăm chú lắng nghe, rồi nhận xét:

- Tôi thấy rất ít ai phụ nữ mà lại ham hố trò này như cô. Cô bảo cô đến từ nước khác, sao lại đam mê món đặc sản bóng bầu dục ở Mỹ như thế chứ?

- Thật ra tôi vốn không thích bóng bầu dục. – Abby thở ra một hơi.

- Không thích? – Steve khẽ nhấn mạnh. – Chơi cả bóng ảo mà gọi là không thích sao?

Nàng cười rất vui vẻ:

- Thật ra, ai cũng nghĩ cứ phải xem thì mới chơi được bóng ảo. Tôi chỉ chạy mô hình giả định toán mà thôi. Còn xem thì.. – Ánh mắt Abby thoáng trùng xuống –.. tôi vốn chỉ thích bóng bầu dục đại học thôi.

Nàng đã nuốt lại một câu. Thật ra, chồng cũ của nàng, Vance Johnson, mới là lý do chính khiến nàng xem bóng bầu dục. Steve đang pha đồ uống cho một bàn khác, thong thả tiếp chuyện:

- Nhưng tôi thấy chuyện trong giải nhà nghề cô biết cũng không ít. Tuần trước, cô vì bênh vợ chồng Keith Patrick, mà thể diện cũng không cần còn gì.

- Chuyện đó.. – Abby giờ mới hồi tưởng lại hết –.. thật ra với ai tôi cũng sẽ như vậy. Người trong cuộc đã cảm thấy khó khăn rồi, một đám lâu la ở ngoài biết gì mà nói chứ.

- Người nổi tiếng thì cũng khó tránh. – Steve chép miệng – Ai cũng thấy có quyền nói. Mà một triệu người, chỉ cần mỗi người một câu thì chắc là ướt sũng trong nước bọt rồi.

Miệng Abby lần này ngoác đến mang tai. Nàng vừa bụm lại thì Steve làm dáng vẻ như chuẩn bị nhổ nước bọt đi đâu đó khiến nụ cười vừa nhịn xuống lại bật ra không kiềm chế. Cứ như thế chỉ vài giây sau, Abby đã biến thành cười ha hả rồi chảy cả nước mắt ra. Steve bị mấy đơn đồ uống dồn đến tới tấp nên dừng tiếp chuyện với nàng thế nhưng ý cười trên mặt anh ta không hề giảm.

Abby hôm nay uống hết ly rượu nhưng vẫn chưa rời đi. Nàng nhấm nháp chiếc bánh táo vẫn còn hơi ấm thêm chút nữa thì Steve quay ra hỏi:

- Một ly Rémy Martin nữa chứ?

Abby nghĩ một lúc lâu, tặc lưỡi:

- Tại sao không chứ?

Mùi hương lê thoang thoảng sau mũi khiến Abby rơi vào một khoảng trầm hơn. Steve thấy vậy cũng để nàng yên tĩnh. Đôi nam nữ hẹn hò phía sau đã dắt tay ra nhảy một điệu nhẹ nhàng. Abby nhìn theo chuyển động của họ, tủm tỉm cười. Một tình yêu bắt đầu có thể rất đơn giản như vậy đấy.

Abby không biết phía bên này Steve đang lặng lẽ ngắm nàng. Tuy cô gái trước mặt chẳng bao giờ say nhưng mỗi lần ngây ngẩn thả hồn trong suy nghĩ, nàng đều để lộ một gương mặt thoải mái nhẹ nhàng. Đôi mắt mơ hồ của Abby khiến anh ta khó lòng nhìn sang hướng khác.

- Abigail Bùi? – Một giọng nam phá vỡ sự tĩnh lặng.

Nàng nhìn về hướng phát ra giọng nói. Abby kinh ngạc nhìn vào đôi mắt hạt dẻ và khuôn cằm vương vức mà nàng đã biết từ rất nhiều năm trước:

- Sloane Beckinsale, cậu cũng ở đây sao? – Anh ta là bạn từ thời học trường luật của nàng.

- Tớ mới phải là người hỏi cậu đấy. Gia đình tớ đều ở đây nên học xong một năm là tớ chuyển về Philly rồi, có gốc dù sao cũng dễ phát triển hơn là một mình một xứ. Còn cậu đi công tác hay gì mà ở đây?

- Không. – Abby chần chừ. – Tớ chuyển hẳn đến Philly rồi.

Sloane nhìn xuống tay nàng, lại thấy một nét buồn phảng phất trên gương mặt, bèn hiểu ra. Chàng trai đĩnh đạc kéo một chiếc ghế ngồi xuống, chuyển chủ đề, ánh mắt vẫn rất ân cần quan tâm:

- Vậy cậu làm cho hãng luật nào rồi?

- Tớ làm liên quan đến luật thôi. – Abby nhẹ nhàng lắc đầu. – Giờ đang dạy cho Đại học B đấy. – Nàng không muốn nói chuyện công ty với bạn bè.

- Làm giảng viên cũng tốt, không căng thẳng mất ngủ suốt ngày. Tớ nhớ hồi còn trong trường, Giáo sư Jones luôn nói chính vì thích sự nghịch phá của sinh viên luật nên vẫn đi dạy để "giải trí." Cậu lại theo bước thầy rồi.

- Phải, nhưng mà chẳng thể nào giỏi bằng thầy được. – Abby gật đầu – Còn cậu? Giờ chắc sắp lên Đại diện rồi chứ.

Gương mặt Sloane để lộ một nét rạng rỡ lan sang tới mắt. Mái tóc nâu cũng hơi thoáng động. Đây là một niềm vui không thể mà chàng trai trước mặt không thể giấu vào trong:

- Tớ mới nhận quyết định tháng trước rồi.

- Vậy hôm nay là đi ăn mừng sao? – Nàng thật lòng hỏi bạn mình

- Cũng không phải. – Sloane lắc đầu – Tớ đãi văn phòng được mấy hôm nay rồi. Hôm nay, tớ cần bàn việc với khách hàng ở tầng trên. Xong việc hơi nặng đầu nên muốn làm một ly thôi. Chỉ không ngờ là gặp cậu ở đây. Xem ra đúng là có duyên thật.

- Giờ chúng ta đều ở Philly rồi, không phải có nhiều dịp gặp hơn sao? – Abby vui vẻ.

Hai người hàn huyên mãi tới khuya. Chàng phục vụ trẻ tuối có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, thi thoảng hỏi han thêm vài câu, khiến câu chuyện càng rôm rả. Ngay cả khi đôi nam nữ nàng tính tiền hộ rời đi, Abby cũng hoàn toàn không hay biết. Đến cuối buổi, Steve đưa hóa đơn cho nàng thì Sloane giành trả mất. Anh phục vụ trẻ muốn mở miệng ý kiến nhưng không biết làm sao. Abby không biết trên đó, cái bánh táo và ly rượu mấy trăm đô của nàng, Steve đã tự khấu trừ vào tiền công của mình rồi.

Chàng trai trẻ nhìn Sloane đi bộ đưa Abby về rồi thở dài. Steve có thể mộng tưởng gì chứ. Anh ta dẫu sao cũng chỉ là một người rất bình thường, ngày chạy ăn ba bữa để giành tiền học trường nấu ăn. Abby thì chỉ nhìn cách uống rượu, anh ta đã biết là có sở thích và khẩu vị rồi. Vậy nhưng, Steve rất nghèo, dù có thích nàng thì lấy gì để mà theo đuổi cơ chứ. Abby ít nhiều gì cũng là một giảng viên luật. Còn Steve, sự nghiệp vẫn chưa đầu chưa đuôi, vẫn còn là một con đường quá dài. Vị khách tên Sloane kia đã là đại diện hãng luật, Abby chọn ai không cần nghĩ cũng rõ. Steve hít một hơi, lủi thủi lau dọn quầy rượu rồi đóng cửa.

Phía bên này Sloane cũng đã đưa Abby về đến cửa tòa nhà. Tuy nấn ná một chút nhưng nàng không có ý mời anh ta lên. Sloane vui vẻ nói:

- Cậu vào thang máy rồi tớ sẽ đi.

Abby gật đầu, quay người vào trong. Trước khi thang đóng hẳn, nàng ngó cổ ra vẫy tay với anh chàng đại diện hãng luật nổi tiếng. Qua lớp kính dày, anh ta vẫn đọc được dấu môi của nàng:

- Khi khác gặp lại nhé.

Sloane nhìn theo Abby. Cửa đóng hẳn rồi, ý cười vẫn còn nguyên đó. Thật ra, anh ta đã thích Abby từ ngày ở Vanderbilt. Thế nhưng, lúc đó, Vance Johnson và nàng như hình với bóng, Sloane không có cửa chen chân nên thu mình lại. Ngày hai người kết hôn Sloane đã rất buồn nên bỏ về Philly mất. Cơ mà bây giờ họ chia tay rồi, nàng cũng chưa có con, đây chẳng phải là thời điểm thích hợp sao?

Sloane hơi chỉnh lại áo nhìn bản thân. Mỗi sáng anh ta đều tập chạy, tuy không đủ thời gian luyện tạ để vai u thịt bắt như nhiều người, nhưng bù lại chiều cao, chắc Abby sẽ không chê đâu nhỉ. Sự nghiệp của Sloane cũng đang rất phát triển. Gia đình phải nói là có tiếng và ảnh hưởng ở Philly. Abby cũng ở đây cứ như thể được trời sắp đặt vậy.

Quay lại quán, Steve dọn dẹp xong thì vội vã đón chuyến tàu muộn nhất để về nhà. Anh ta ở một căn hộ chung trong một khu phố nhỏ, cách trung tâm tầm 40 phút. Nơi này tuy cũng an ninh nhưng không sạch sẽ và rực rỡ như phía khách sạn hay khu nàng đang ở. Bạn cùng nhà anh ta mới bắt đầu chương trình Tiến sĩ nên hôm nào cũng thức khuya. Thấy tiếng lạch cạch ngoài cửa thì vội vã chạy ra mở. Hai người cười chào nhau. Steve nhẹ giọng hỏi:

- Tớ mua một chút bia và đồ nhắm, cậu có thời gian nghỉ chứ?

Người bạn này nhìn lên màn hình máy tính và mấy tập giấy bài chồng chéo lên nhau thở dài:

- Có làm cả đêm cũng không xong được. Nghỉ một tí mai dậy sớm làm tiếp vậy.

Hai người ngồi xuống sô pha, bật bia uống rồi cùng thở dài. Họ bật cười nhìn nhau. Anh bạn tên Micah cất tiếng hỏi:

- Bình thường cậu về đến nơi là đã mệt lử đử rồi. Hôm nay có tâm trạng gì sao?

- Cô gái tớ kể, cậu còn nhớ không? – Steve tựa đầu ra sau, ngửa cổ lên trần nhà cho đỡ mỏi.

- Cái cô mà rất thích Whiskey á?

- Ừ. – Steve thở dài.

- Có chuyện gì với cô ấy sao? – Micah lựa ý hỏi.

- Cô ấy có người thích rồi. – Steve kéo một chiếc gối vuông úp lên mặt mình – Mà tớ thì không có cách nào cạnh tranh được.

- Cậu đùa sao? – Micah nhíu mày – Cậu trông cách nào cũng đẹp như nam thần. Mấy đứa sinh viên tớ dạy chỉ thấy cậu có một lần hôm cậu quên chìa khóa qua văn phòng tớ lấy. Thế mà, chúng nó cũng rộ "thầy ơi thầy hỏi cho em cái anh" tóc đen, mặt dài, đeo kính, trông dáng rất thể thao "mà hôm trước lên đây được không ạ?" – Micah giả cả giọng nữ để chọc bạn mình.

Steve bật dậy ném nhẹ chiếc gối sang Micah, hoảng hốt hỏi:

- Vậy cậu có cho không đấy?

- Không. – Micah cười ranh mãnh – Tớ nói đứa nào điểm tốt, đến cuối kì tớ sẽ xem xét.

Steve thở phào một cái nhưng ánh mắt thoáng buồn:

- Nhưng mà ở chỗ Abby, tớ thực sự không có cửa nào. Sự nghiệp người kia so với tớ quả thật là một trời một vực.

- Xem cậu nói kìa. Chẳng lẽ đến tầm bác sĩ phẫu thuật hay đại diện luật sư? – Micah không quá để ý thế nhưng nhận thấy bạn mình gật gật thì phì cả bia ra. – Là cái trước hay cái sau?

- Cái sau.. Lúc trên tàu, tớ còn đọc được bài báo với tựa đề Luật sư bào chữa trẻ nhất Philly nữa. Anh ta mới ngoài ba mươi tuổi mà vừa rồi cãi thắng một vụ án oan giết người mười bảy năm cho một bị cáo bị kết án từ khi tròn mười tám đó.

- Cậu không phải đang nói tới Sloane Beckinsale đó chứ? – Micah tròn mắt.

- Đến cậu cũng biết anh ta sao?

- Thế thì.. – Micah thở dài –.. nếu sinh ra và lớn lên ở đây, có ai không biết đến họ Beckinsale chứ. Gia đình làm chính trị nhiều năm. Sloane này ngoài sự nghiệp phấp phới, còn có dáng vẻ vạn người mê nữa. Tớ còn nghe nói anh ta không dựa vào gia đình chút nào đâu.

- Vậy nên mới nói tớ không có cửa nào rồi. – Chàng phục vụ quầy rượu trẻ tuổi lại đập gối lên mặt mình.

Micah gật gù, vỗ vỗ vai bạn mình:

- Xem ra Abby của cậu đúng là ở giải trên, tranh đấu thế sẽ hơi mệt.

Anh bạn làm Tiến sĩ quay người vào nhà vệ sinh, không hiểu đã nghĩ gì lại nói:

- Nhưng mà cậu biết không. Đôi khi tớ thấy cái phụ nữ cần chưa chắc đã là những thứ vật chất kia đâu. – Anh ta bặm môi đôi chút. – Tớ thấy nếu tính cách Abby thích đùa, thích chính nghĩa và có những phút ngây ngô như cậu kể thì cô ấy rất có thể đánh giá cao sự hài hước và quan tâm chăm sóc hơn nhiều đấy.

- Cậu nghĩ thế sao? – Ánh mắt Steve dường như sáng hơn một chút.

Micah thấy vậy thì hạ giọng xuống, chép miệng:

- Nhưng mà tớ nói là nói thế. Tớ chỉ nói cậu thử hết sức còn đừng hi vọng nhiều quá là được.

Steve đợi bạn quay đi, tựa vai lên sô pha, ngửa mặt lên trần nhà lần nữa. Cũng chỉ còn cách này thôi nhỉ. Không quá hi vọng nhưng chưa thử đã nhận thua thì là thua chắc rồi.

* * *

Phía bên kia thành phố, Abby tất nhiên không biết tính toán, hi vọng, hay thậm chí ý định của những người muốn theo đuổi nàng. Hôm nay, tâm trạng nàng có gì đó thoải mái hơn. Nàng không rõ là do mình đã làm điều tốt cho cặp đôi kia, do Steve chọc cười nàng, hay do nàng gặp lại Sloane nữa. Abby cười cười:

- Rất có thể là do hai ly Rémy Martin tuyệt hảo cùng vị ngọt trong bánh táo kia.

Nàng vui vẻ đánh răng, rồi đi ngủ với một nụ cười trên mặt. Một lúc sau, không hiểu sao đôi mày vẫn nhíu lại. Vance.. Chia tay rồi mà sao nàng vẫn nhớ chồng cũ nhiều đến thế?

Lấy ba ngày nghỉ xong, Keith lên lịch tập luyện liên tục mười ngày. Ngoài chế độ ăn uống khá nghiêm ngặt, hắn tập thể lực, để huấn luyện đo tốc độ chạy và những đường bóng của mình nữa. Chỉ số cá nhân của Keith tuần này còn xuất sắc hơn trước. Thế nhưng, đến khi đấu nội bộ cuối tuần, Mike Crawford vẫn là ghi cú chạm đích trước.

Mike mới vào năm kia, nhưng đó là lúc phong độ của Keith bị ảnh hưởng rất nặng nề nên anh ta chẳng bị coi là lính mới. Huấn luyện đẩy thẳng Mike lên chơi chính. Hôm nay tuy vẫn là chỉ số kém hơn nhưng Mike ghi điểm trước, nên kiêu căng lên đáng kể. Khi Keith đang thay đồ, anh ta nói oang oang với mấy người bạn bắt chạy bóng của mình:

- Chỉ số là chỉ số.. Nếu tâm lý chiến trận không ổn thì cũng chẳng làm được gì đâu.

Jackson Bennett nghe vậy thấy khó chịu, dùng dáng vẻ cao lớn của mình dí Mike Crawford sát vào tường:

- Cậu nói bóng nói gió ai vậy? Chẳng lẽ cậu không thể có chút tôn trọng cho người đi trước sao? – Anh ta là bạn thân của Keith từ khi đại học. Hai người chơi góc rộng rất ăn ý với nhau nên Jackson không nhịn xuống được.

Bạn Mike vây kín quanh anh ta, vẻ đe dọa rõ ràng. Mike Crawford cười cợt nhả:

- Đi trước thì đã sao? Bennett, anh cũng chỉ có thể dựa vào "ông già" anh mới có thể tiến đến đây mà thôi. – Ánh mắt Mike đảo sang Keith, khiến Bennett long lên sòng sọc.

- Jackson, thôi đi. – Keith bình tĩnh nói.

Bennett buông cổ áo Mike, nhưng vẫn nắm chặt tay thành hai nắm đấm. Nhóm của Crawford đi mấy quẳng lại mấy tiếng cười khinh miệt. Khi còn lại hai người trong phòng, anh ta mới bình ổn hơi thở, nói:

- Cậu thật là.. Ý cậu ta nói đến "ông già" không phải chỉ đến ba tớ mà đang nói cậu và tớ đều quá tuổi để chơi rồi đó. Rõ ràng là muốn dè bỉu cậu mà..

Keith tựa đầu vào tủ áo phía sau. Lời bài hát "Thời gian không đợi" vang lên trong đầu hắn, vui vẻ nói:

- Thì chúng ta già thật rồi mà.

Bennett đứng bật dậy nói:

- Này.. Cậu không phải là bị vùi dập đến muốn từ bỏ rồi chứ? Tớ không cho phép đâu. Chỉ số của cậu vẫn còn tốt như vậy. Nếu cậu.. – Jackson muốn nói vượt qua được chuyện của vợ con nhưng nuốt lại –.. cậu chỉ cần cố lại là sẽ được mà.

Keith cười rất rạng rỡ:

- Ý tớ là thời gian không đợi ai cả. Hoặc hôm nay tớ làm việc cần làm, hoặc là không thôi. Nên cậu bảo tớ.. cố. Tớ cố luôn bây giờ đây. – Nói rồi hắn đứng dậy, đi ra khỏi phòng thay đồ nhưng lại hướng về phía sân tập.

- Ơ này, cậu đi đâu đấy? – Jackson ngạc nhiên hỏi.

- Đi chạy và tập thêm lượt nữa.

Jackson vẫn ngây người trong phòng. Nụ cười vừa rồi của bạn anh ta rộng ngoác ra đến tận mang tai, còn khoe cả đống răng luôn. Jackson Bennett không biết vừa rồi có phải ảo giác không nhưng biểu cảm vừa rồi của hắn mấy năm vừa rồi anh ta không được thấy. Từ lúc Jackie mất, đừng nói là cười, biểu cảm Keith cũng rất ít có. Vừa rồi là Keith Patrick thực sự muốn trở lại hay chỉ là vui vẻ trước khi từ bỏ sự nghiệp của mình? Jackson Bennett theo bạn mình ra cửa, thấy Keith thực sự đang chạy thêm vòng nữa, rồi tự mình luyện tập. Ở phòng huấn luyện, rất nhiều người đang bàn chiến lược mùa giải. Huấn luyện đội hình tấn công nhìn xuống sân như thấy ai đó đang chạy thì quan sát kĩ hơn. Ông ta buột miệng:

- Không phải là Patrick mà chúng ta từng thấy sao?

Tiếng ồn ào lục tục dừng lại. Ai nấy nhìn ra phía cửa sổ lớn. Ban đầu chỉ có hắn, sau đó mọi người nhìn thấy Bennett chạy theo. Một lúc lâu nữa, một dàn tuyển thủ tuy không còn mặc đồ tập cũng từng người từng người nhập bọn cùng Keith Patrick. Đã rất nhiều năm rồi, bọn họ không thấy cảnh này. Huấn luyện viên trưởng cầm viên nam châm có mô hình của tiền vệ tóc vàng này trên tay. Ông ta vốn định đưa Patrick ra khỏi đội hình chính, nhưng liệu làm thế có đúng không?

Huấn luyện đội hình tấn công thoáng đưa mắt sang nhìn ông. Hai người đều hiểu. Cái Keith Patrick mang tới Titans không chỉ là kĩ năng. Nếu hắn có thể thực sự hồi phục thì ngoài khả năng lãnh đạo, Keith có thể thực sự truyền tinh thần chiến đấu cho cả đội. Thế nhưng, rất nhiều năm rồi, họ đã cho hắn rất nhiều cơ hội chỉ để rồi thất vọng. Huấn luyện viên trưởng nghi ngờ. Có thể Jacqueline Patrick qua đời đã kéo theo cả đỉnh cao của Keith rồi. Lần này, hắn thực sự trở lại hay chỉ là chút ánh sáng rực lên trước khi vụt tắt hoàn toàn thôi.

Rất đều đặn, cứ cách ngày, hắn lại kéo theo một nhóm luyện tập kép. Ban đầu chỉ là một nhóm chục người nhưng sau đó thì đến cả nửa đội cũng vì tinh thần của hắn mà đổ xô theo. Mike Crawford ban đầu còn cười khẩy trước hành động này. Anh ta cho rằng Patrick chỉ đang làm màu thôi. Thế nhưng, hai tuần trôi qua, tuy Keith không rủ đồng đội đi uống rượu để tăng tinh thần nhiều, nhưng ai nấy đều hứng khởi khi tập thêm cùng hắn. Trước kia nếu Mike nói ra nói vào gì về việc Keith không đi vui chơi không có tinh thần đồng đội là rất nhiều người hùa theo nhưng bây giờ, ai ai cũng nói:

- Thật ra anh ấy chỉ yêu có vợ con và bóng bầu dục. Một tình yêu mất đi, đâu dễ dàng vượt qua như thế. Chúng ta cũng phải để Keith có thời gian để gặm tự chữa lành. Ai lấy đâu ra năng lượng mà yêu chúng ta cả ngày được? Yêu trong trận đấu được rồi.

Crawford nắm thật chặt tay. Keith Patrick vừa trở lại, anh ta đã cảm thấy mình không còn kiểm soát tinh thần các thành viên trong đội được như trước nữa rồi. Phía bên này, Jackson Bennett theo Keith về nhà uống Whiskey. Từ khi Jackie mất, Jackson vẫn chưa lên đây. Đám tang của cô ấy và con của hai người, Blake, được làm ở Philly, trong nhà ba mẹ Jackie. Ai cũng sợ làm trong chính ngôi nhà này thì hắn sẽ ám ảnh đến không hồi phục được. Một thời gian dài, Jackson nghe nói ba mẹ hắn không thể để hắn ở một mình. Giờ bình tĩnh hơn, Keith không cần ai trông giữ nữa.

Jackson nhìn quanh căn nhà rộng hoác, hít vào một hơi. Một số đồ đạc của Jackie và đồ chơi của Blake vẫn còn đó. Keith dường như không muốn quên, mà cũng chưa chắc có thể nào quên được. Hắn nhìn ánh tiếc thương trong mắt bạn mình thì nói:

- Tớ vẫn để nguyên như lúc Jackie đi. Một số đồ của cô ấy tớ cũng không muốn giặt, đôi khi cũng cảm nhận được cô ấy ở bên. – Keith rót một ly Rémy Martin đẩy cho Jackson.

- Cậu chưa bao giờ nói cho tớ những điều này. – Anh ta bình đạm.

Keith gật đầu. Hơi thở vẫn nhẹ nhàng:

- Có thể vì trước đây tớ đều không sẵn sàng nói.

- Giờ cậu sẵn sàng rồi sao? – Jackson nhìn thẳng vào mắt bạn mình.

Keith trầm ngâm hồi lâu, rồi nhìn ra cảnh thành phố phía xa:

- Jackie thích căn hộ gác mái hơn nhà mặt đất. Thế nên, dù ở đây hay Philly, tớ cũng luôn chọn những khung cảnh như thế này. – Hắn thở ra có chút khó nhọc. – Lần vừa rồi về Philly, có một người trong quầy bar bị hỏi về chuyện liệu Titans có kí tiếp hợp đồng với tớ không. Cậu đoán xem người đó đã trả lời thế nào?

- Thật là.. Cậu cũng biết tớ.. – Jackson chép miệng – Tớ tin tưởng ở cậu nhưng người hâm mộ thì chia phe dữ lắm. Đa phần là.. Crawford thôi.

Keith mỉm cười:

- Tớ trùm mũi kín mặt nên không nhìn rõ cô ấy, cũng không nghe quá kĩ. Nhưng có một ý tớ nhớ rõ. Đại loại là thời gian công bằng với tất cả mọi người, công bằng tới lạnh nhạt. Cho dù tớ có phải trải qua chuyện gì, tờ cần gì, thời gian cũng vẫn cứ trôi thôi.

- Thế nên, hôm đó cậu mới nói cái câu gì mà thời gian không đợi ai sao? – Jackson nhướn mày

- Đúng thế. – Hắn không phủ nhận – Tớ chỉ chợt nhận ra là tớ không có quá nhiều thứ tớ yêu trong đời. Jackie, Blake, bóng bầu dục. Nhưng vợ và con tớ đã không còn ở đây nữa rồi. Ai nhắc đến họ cũng là một câu chuyện buồn, cả tớ cũng buồn. Thế nhưng, khi nghe đến "thời gian không đợi," tớ không hiểu sao lại nghĩ tớ không muốn tất cả mọi người nhớ đến Jackie và Blake trong một ánh sáng buồn như vậy.

Jackson hít một hơi thật sâu, hỏi hắn:

- Vậy cậu muốn làm như thế nào?

- Tớ muốn cả thế giới này vẫn nhớ đến họ như lúc ban đầu. Cô ấy là động lực của tớ. Blake cũng vậy. Thế nên, tớ phải vực dậy chính bản thân mình.

Jackson choàng vai ôm lấy Keith. Là bạn thân của hắn, anh ta chứng kiến mối tình của họ từ rất sớm. Nỗi đau này có lẽ sẽ không qua đi. Nỗi buồn của hắn có lẽ cũng sẽ không biến mất. Vậy nhưng, Keith ít nhất có thể làm hòa với chúng để hướng tới tương lai rồi. Jackie và Blake đã luôn là động lực để hắn tiến lên. Cho dù mất rồi, hai người vẫn có thể phù trợ hắn.

Tiền đạo góc rộng lợi hại nhất của Titans ngồi xuống ghế, nhâm nhi ly rượu trên tay:

- Mùi hương của thứ này rất nhẹ. Tớ nhớ bình thường những loại cậu uống đều cay cay sống mũi. Rượu này lại có cảm giác ngọt nhưng không giống Bourbon. Dư vị rất sâu, ấm tới tận tim. Cậu đổi khẩu vị từ khi nào vậy?

- Tớ cũng có người phổ biến cho mới biết. – Keith vui vẻ. – Hương mà cậu cảm thấy là mơ một nắng và mứt lê, có cảm giác rất mới mà rất cũ, có rất nhiều câu chuyện.

Jackson bật cười. Anh ta vốn không quá thích Whiskey. Rượu ngon thì đương nhiên anh ta biết nhưng không phẩm ra nhiều thứ đến vậy. Cơ mà Jackson nhớ mang máng trong nhà mình có một ông chú từng nói:

- Có những người uống Whiskey như nước lã thế nên nó mới hay bị gắn với nghiện rượu. Nhưng thực tế, Whiskey dòng Scotch lại là loại đồ uống có cồn cần rất nhiều học thức. Người biết uống không chỉ thưởng thức được hương vị mà còn cảm nhận được câu chuyện của từng loại nữa.

Thế nhưng, ông chú của anh ta đúng là nghiện rượu nên nói câu nào Jackson cũng không thể để vào tai. Không hiểu sao khi Keith nói vậy, anh ta lại cảm thấy ông ta nói cũng không hoàn toàn vô lý. Cơ mà, câu chuyện ở đây không phải là câu chuyện của hương vị rượu mà là chuyện của chính người thưởng thức nó. Có thể nào, mỗi thăng trầm của cuộc sống sẽ mang lại một mùi hương khác cho cùng một loại Scotch hay không?

Mấy tuần sau đó, Keith Patrick liên tục ở Nashville để luyện tập, và giúp huấn luyện trong kì tuyển chọn tuyển thủ từ đại học mùa xuân. Trước đó, cứ cách tuần hắn sẽ bay về Philly để thăm mộ vợ con. Bây giờ, dường như nỗi nhung nhớ đó được hắn chuyển thành động lực sống cho hiện tại.

Ngay cả Mike Crawford cũng bắt đầu bị Keith ảnh hưởng. Thay vì vênh vác chủ quan, khi cảm nhận được áp lực cạnh tranh từ hắn, anh ta cũng dẫn đội luyện tập thêm. Không hiểu sao Titans chia thành thói quen đổi ngày chẵn lẻ. Cứ chẵn thì một nửa đội tập với Mike, nửa kia tập với Keith. Đến tuần sau đổi người. Cuối tháng thì đấu trận giao hữu. Keith lần này không nhường Mike nửa điểm, ghi cú chạm đích đầu tiên.

Công việc của ban huấn luyện tuy vẫn nhiều nhưng giảm đi được phần rất quan trọng. Cả đội bây giờ đều chơi rất ăn ý dù họ có quyết định dùng Tiền vệ nào. Huấn luyện viên trưởng nhìn sang Huấn luyện đội hình tấn công. Hai người thực sự hi vọng Keith Patrick sẽ giữ vững được tinh thần này khi vào mùa giải. Tập luyện thì thế nhưng áp lực của đám đông cũng sẽ ảnh hưởng. Keith đã lâu lắm rồi không làm tâm điểm của sự chú ý. Nếu đám đông nghi ngờ khả năng của hắn thì tinh thần cũng dễ bị ảnh hưởng.

Keith bắt đầu ra ngoài với đồng đội nhiều hơn là một tháng một lần. Báo chí lân la dò hỏi và quay phim một vài buổi tập. Thấy sự chuyển mình rõ ràng của hắn, không ít ngòi bút vừa tâng bốc, vừa đả kích Keith. Một bên nói đây có thể là sự trở lại ngoại mục nhưng đa phần vẫn sắc lẹm bàn tán:

- Cho dù tinh thần đã trở lại thì tuổi tác vẫn là một rào cản lớn.

Abby xem buổi phỏng vấn Keith của một chương trình truyền hình khác lại không cho rằng như vậy. Nàng đi khắp nơi rêu rao chuyện mình muốn chọn Mike Crawford khi chơi bóng ảo, nhưng thực tế tính toán của nàng vẫn thiên về Keith Patrick hơn. Abby tin vào toán hơn tin đồn nên cái nàng nói ra ngoài là để tung hỏa mù với tất cả các đối thủ trong Fantasy Football mà thôi.

Phía bên này, Jackson liên tục cập nhật thông tin cho hắn nhưng Keith để ngoài tai. Thường tập luyện xong, Keith trở về nhà, bày đồ đạc của vợ và con ra sắp xếp. Hắn không cất đi, không đem bỏ mà xếp gọn và những chỗ khác nhau mỗi ngày. Thi thoảng, hắn đổi kiểu bài trí đồ đạc trong nhà, tự nhủ, khi Jackie còn sống, cô ấy cũng làm như vậy.

Một cuối tuần, Jackson kéo hắn đến một buổi thử Whiskey dòng Scotch. Hắn thắc mắc:

- Cậu đâu có thích những thứ này, sao tự dưng có hứng vậy?

- Tớ đúng là không thích nhưng tình cờ nghe được thì nhớ tới cậu. Coi như để tớ mời cậu đi.

Keith tư lự, nhưng nghĩ bạn mình bỏ không ít tiền ra chỉ vì nghĩ mình thích, tặc lưỡi đồng ý:

- Trải nghiệm thử cũng tốt.

Hai người ăn mặt chỉnh tề, lái xe đến một địa chỉ ở ngoại ô Nashville. Tường bao bên ngoài trông khá cổ, chỉ có một cổng sắt mở bằng chíp khóa trong thư mời. Keith thấy Jackson dò từng hướng dẫn một thì ngáp dài nhưng cũng tò mò, một trải nghiệm cá nhân như thưởng thức Scotch, tổ chức đông người sẽ thế nào.

Quản gia trịnh trọng đón họ trước cửa nhà lớn, đưa chìa khóa xe cho một người phục vụ. Ông ta nói rằng vì sau tiệc ai cũng có có cồn nên bên tổ chức sẽ bố trí lái xe riêng cho từng khách. Còn xe cá nhân họ tự động trả lại địa chỉ mà khách vừa viết xuống

Ông ta dẫn Keith và Jackson qua một hành lang dài đến phòng tiệc có ban công nhìn xuống một quả đồi. Bên trong, nó được tranh trí rực rỡ, với một cơ số bàn đứng, trải khăn trắng, cài hoa hồng sang trọng. Nhiều người có địa vị, danh chức chào hỏi giao lưu lẫn nhau. Nhìn sơ qua, Keith thấy vợ chồng con gái thị trưởng, công tố viên thành phố, một vài bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng, và nhạc sĩ, diễn viên có tên tuổi. Phục vụ đi quanh phòng, mời họ những món khai vị cùng một loại Scotch niên hạn ngắn.

Keith và Jackson bắt chuyện với một số tuyển thủ bóng bầu dục và bóng rổ nhà nghề. Đa số họ đã nghỉ hưu nhưng rất quan tâm đến bước phát triển sự nghiệp tiếp theo của hắn. Xã giao vài câu, Keith không hài lòng lắm với vị rượu, lấy một miếng bánh mì làm khô bỏ trong miệng, để tẩy đi dư vị sót lại trên đầu lưỡi. Hắn tự nhủ, ít ra người tổ chức tiệc hiểu Scotch nên còn để thứ này giữa khai vị.

Hắn đang để Jackson huyên thuyên về kế hoạch mùa tới của họ thì nghe thấy một giọng nói tự tin nhưng rất thanh nhẹ và sảng khoái. Keith quay đầu.

- Abigail Bùi. Rất vui được gặp ông.

- Cô Bùi. – Viên công tố lịch sự chào nàng, rồi quay sang người bên cạnh. – Sloane Beckinsale. Tôi vẫn còn nhớ nhiều năm trước anh đến phỏng vấn để làm công tố ở đây. Ai nấy đều hào hứng muốn tuyển anh. Vậy mà bây giờ anh về Philly, còn làm lên đến Đại diện hãng rồi nữa. Thật chúc mừng. Bận như vậy mà anh vẫn có thời gian đưa bạn về Nashville để tham dự sự kiện nho nhỏ này sao?

- Cảm ơn ông. – Sloane xã giao, lại đặt một tay sau lưng nàng – Abby thích Whiskey dòng Scotch. Chúng tôi họp lớp ở Vanderbilt nên tôi tranh thủ đưa cô ấy ra ngoài cho khuây khỏa.

- Phải rồi. – Viên công tố lùi lại một bước. – Trông hai người rất đẹp đôi.

Sloane nghe thấy câu này, hài lòng nhìn sang nàng. Abby cười nửa miệng. Trong mắt hắn, nàng có vẻ gì đó hơi lúng túng.

- Giọng nói này và cái tên này. – Hắn suy nghĩ – Hình như là cô gái trong quán rượu ở Philly hôm đó.

Keith có chút bất ngờ. Nàng làm sao lại xuất hiện ở đây? Hắn tò mò nên tuy ngoài mặt tập trung vào những câu chuyện thể thao với người xung quanh, nhưng ánh mắt liếc qua rất chăm chú đến nàng.

Abby mặc một bộ váy đi tiệc màu tím bó sát eo. Chân váy như một bông tuy líp úp ngược, phủ dài kính chân nhưng lại khoe trọn những đường cong gọn ghẽ của nàng. Gương mặt nàng có nét châu Á rõ rệt nhưng đôi mắt rất to. Nàng đeo áp chòng có vẻ khó chịu nên chớp mắt liên tục, càng khiến những hàng mi dài được chuốt cẩn thận thêm phần quyến rũ. Mũi Abby không cao nhưng rất hài hòa với khuôn mặt. Chiếc miệng anh đào nhỏ xíu được tô một lớp hồng. Nàng trang điểm rất nhẹ.

Keith liếc sang nàng mấy lần. Đặc điểm thu hút ánh mắt hắn nhất rất kì lạ là đôi lông mày của Abby. Chúng không được tỉa hay kẻ quá cẩn thận mà mọc rất tự nhiên, rất giống với cá tính phóng khoáng nàng thể hiện hôm trước. Trán Abby cao vừa vặn, khi đôi lông mày đặt lên đó thì cách nhau rộng hơn người bình thường một xíu, khiến ai nhìn cũng cảm giác người này rất cởi mở và thông minh. Điều quan trọng.. Keith không nhịn được, thoáng nhìn nàng. Chỉ cần một cử động nhỏ nhíu mày hay nhếch lên nhỏ xíu, hắn có thể đoán định được thái độ dù rất nhẹ của Abby với câu chuyện mà người ta đang nói trước nàng.

Không lâu sau, bên tổ chức mời khách ngồi xuống bàn để thưởng thức một bữa tiệc năm món. Mỗi món đi kèm với một loại scotch khác nhau để mọi người cũng thưởng thức và đoán. Người đoán đúng tại mỗi bàn đều nhận được một phần thưởng nhỏ. Còn ai đoán ra sớm nhất trong từng lượt sẽ có món quà lớn hơn.

Keith không có hứng thú với mấy trò này lắm nhưng đồ ăn rất ngon nên im lặng thưởng thức. Thấy Jackson đoán bừa, hắn nhỏ giọng nhắc tên loại rượu cho bạn mình trong một trong món ăn khai vị. Phần thưởng lớn anh ta nhận được là một chai Glenfarclas 50 năm, chai sưu tầm, thấy bên tổ chức bảo là có giá trị tầm mười lăm đến hai lăm nghìn đô. Vốn là người không uống mấy Whiskey, Jackson tần ngần nhìn cái chai. Anh ta còn tưởng là phần thưởng gì khác cơ. Nếu ai đó mua cho Jackson một chiếc xe van mới, cũng tầm tiền đó thì anh ta cảm thấy tốt hơn.

Keith nhìn về phía Abby đang ngồi. Lông mày của nàng hơi nhíu rồi đánh một đường sóng nhẹ khi nhìn thấy chai rượu vừa rồi. Nàng không thích thứ này chăng? Anh chàng Sloane bên cạnh Abby vẫn khá chăm chút nàng với từng món mới. Nàng cười rất vui vẻ thoải mái. Chỉ là hắn thấy cử chỉ của hai người có phần nào đó gượng ép. Lắc đầu, Keith lại chăm chú đến món ăn của mình. Hương vị ở đây rất tuyệt, còn những điều khác, hắn không nên quan tâm quá nhiều.

Sau tiệc là một màn chào hỏi xã giao khác và mấy trò chơi có liên quan đến Scotch. Có một chút men nên đa số mọi người hào hứng nói hoặc nghe hơn bình thường. Abby thấy Sloane bàn luận về một số vụ án bào chữa nổi tiếng gần đây thì nhẹ giọng, thì thầm:

- Tớ thấy mình uống hơi nhiều, nghe mấy vụ này đau đầu quá, ra ngoài hít gió chút đây.

- Cậu thật không sao chứ? – Sloane quan tâm hỏi. – Để tớ đi cùng cậu.

Nàng nhìn một lượt những ánh mắt đang thích thú trước câu chuyện của hắn từ những luật sư xung quanh thì xuề xòa:

- Cậu đang làm đám đông tò mò rồi bỏ đi mất là rất thiếu trách nhiệm. – Nói rồi, nàng cười một cái thật tươi rồi nhẹ nhàng xin phép mọi người rời câu chuyện.

Sloane thừ ra trước nụ cười của nàng, ánh mắt lại dõi theo từng bước. Khi thấy nàng chỉ ra ban công, anh ta mới yên tâm quay lại việc xã giao trước mặt. Rất nhiều người hỏi về chi tiết vụ án khi Sloane cũng chẳng hở ra được phút nào mà chạy được theo nàng.

Abby vừa bước ra ngoài thì cảm thấy tiếng ồn ào nói chuyện dịu đi hẳn. Ban công này khá rộng rãi. Nàng miết ngón tay lên bề mặt khá rộng của lan can, không cảm nhận được một chút bụi, thoáng thở dài, kéo cây châm trên tóc. Khi mái tóc bồng bền đổ xuổng, nàng bặm môi khe khẽ:

- Ồ.. thôi chết. – Nàng vẫn đang ở tiệc. Tóc cả chiều mới bới được lên. Vậy mà chỉ mới hơi mỏi cổ nàng đã nhỡ tay tháo tháo cả rồi.

Có ai đó bật cười phía sau. Abby giật mình quay lại. Keith đã tựa lưng đứng đó từ bao giờ. Nàng bối rối trong lòng, mắng bản thân sao không nhìn quanh trước, chỉ mải hít lấy không khí ngoài này mà quên mất không phải ai ra đây cũng sẽ đứng hẳn ra phía lan can. Abby cố gắng túm mái tóc gọn sau lưng để điều chỉnh lại phong thái của mình. Keith không nói gì, thò tay vào túi áo ngực đưa cho nàng một chiếc dây nhỏ màu vàng rêu.

Nàng không cầm lấy ngay, nhìn lên người trước mặt. Là Keith Patrick sao? Abby ngây người. Trong kí ức của nàng, đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt. Hắn mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

- Cô không phải cần dây cột tóc sao. Còn không cầm lấy? Abby nhanh chóng hồi thần, kéo lại một nụ cười rồi lấy dây búi một kiểu đơn giản hơn. Vốn nàng định hỏi sao một người đàn ông lại mang theo vật này nhưng nhìn thấy mái tóc dài của Keith, Abby cảm thấy vốn không cần giải thích. Vì dây tóc màu vàng rất dễ lộ ra trên nền tóc đen nên nàng phải cố hết sức tưởng tượng xem mình phải dùng tóc che dây thế nào. Abby chỉ hận nàng không có mắt đàng sau. Đang lúng túng thì nàng cảm nhận được bàn tay ấm áp chỉnh lại tóc cho mình:

- Như thế này, sẽ không ai nhìn thấy dây buộc đâu. – Giọng hắn trầm ấm nhưng mang theo ý tứ dịu dàng.

- Cảm ơn.

Nàng hơi ngại, muốn quay người vào bên trong, thì chợt nghe hắn hỏi:

- Cô thấy vị Johnnie Walker với món thịt cừu lúc nãy thế nào?

Abby hơi ngạc nhiên. Tuy sự kiện này có cái danh thử rượu nhưng ngoài những lúc chính thức ăn và nếm ra, không ai ở đây thực sự nói chuyện về Whiskey. Nàng từ đầu đến cuối cũng không thể hiện mình hiểu biết quá nhiều, tại sao một người như Keith Patrick muốn hỏi nàng chứ? Nhìn gương mặt suy đoán của Abby, hắn nhướn mày nó

- Cô không phải đến đây để nếm Scotch sao? Tôi chỉ hỏi cảm nhận về một loại rượu mà đã ngây người rồi. – Hắn ngưng xuống – Tôi xin lỗi. Xem ra mục đích của cô là khác rồi.

Nàng không rõ tại sao mình bật cười trước cách nói của hắn, nhưng Abby phát hiện bản thân hít một hơi rồi bỏ ý định rời ban công:

- Anh muốn nghe lời nói thật?

- Phải. – Keith dạt dào hứng thú.

- Thật ra.. – Abby thở dài, đôi lông mày giãn ra thêm vài lần –.. nếu để chọn, ở các đây hơn ba dặm có một lò ủ Bourbon rất ngon. Tôi sẽ thích đến đó hơn.

- Cô thích Bourbon hơn Scotch sao? – Với những gì hắn nghe trong quán tại Philly thì phải là ngược lại nhưng Keith vẫn cố tình hỏi.

- Không. – Nàng nhanh chóng phủ nhận – Tôi thích Scotch nhưng mà với tôi.. nó là thứ đồ uống rất cá nhân. Cần có thời gian, có suy nghĩ. Còn xã giao vội vã như thế này.. – Abby nhìn về hướng buổi tiệc –.. sẽ không bao giờ cảm nhận được hết.

- Cô thực sự nghĩ như vậy? – Keith nhìn ra phía xa rồi quay sang đôi mắt chân thành của nàng.

Abby cảm thấy hắn dường như thực sự muốn nghe câu trả lời nên đưa tay vén tóc, vui vẻ nói:

- Cả buổi tối, chỉ có mình anh thực sự hỏi tôi về hương vị. Hầu hết mọi người có nhắc tới cũng chỉ để lấy một câu chuyện làm quà rồi nói đến những chủ đề khác. Nhưng anh.. – Talia trầm ngâm –.. Johnnie Walker 42 có một vị khói ở cuối mũi, rất êm và nhẹ nên khá phù hợp với thứ nặng mùi như cừu. Thế nhưng, tối thấy rượu dùng như thế hơi phí. Nếu để tôi chọn, thì Glenfiddich hoặc Cragganmore nhưng niên hạn thấp sẽ thích hợp hơn.

- Tại sao vậy? – Hắn khá tò mò.

- Một là rẻ. – Nàng không chút chần chừ. – Một chai Johnnie 42 năm có giá lên tới hơn hai mươi nghìn đô nhưng các dòng niên hạn thấp chỉ có sáu mươi, bảy mươi đồng thôi thôi. Hai là, Glenfiddich có vị hoa quả, hương ngậy kem bơ, và phía sau là mùi sồi rất nhẹ. Nếu ăn nó với thịt cừu không phải vừa thêm vị ngọt và béo cho thịt còn trên mũi lại tăng thêm cảm nhận khói gỗ sao?

- Vậy còn Cragganmore? – Keith hỏi tiếp.

- Vị của mật ong và hạt. Ở giữa là mùi cay của tiêu, cuối cùng là mùi khói. Cũng cùng nguyên lý đó. – Abby có chút phấn khích.

Keith phì cười trước biểu hiện này nhưng thu lại ý tứ rất nhanh:

- Nghe cô nói tôi đang no cũng trở nên đói bụng. Nếu thử như thế một lần chắc cũng tốt. Nhưng những sự kiện như thế này, người tham gia bỏ cả chục nghìn vào đây. Nếu chỉ dùng những dòng niên hạn thấp thì chắc bị mắng rồi.

- Bởi thế nên tôi thà thử Bourbon vẫn cảm thấy tốt hơn. – Nàng nhẹ nhàng – Với tôi, Whiskey dù dòng nào cũng là một loại rượu rất chân thực. Người thưởng thức không chỉ nếm vị, cảm nhận hương trên mũi mà đôi khi là.. đối diện với cảm xúc của chính mình. Nó còn là một cuộc chiến nữa bởi vì.. – Phát hiện ra bản thân nói hơi nhiều, Abby ngập ngừng nhìn về phía trước.

Nàng không ngờ Keith tiếp lời:

- Vì khoảng cách giữa không hiểu cảm xúc, đối diện cảm xúc, và nhấn chìm cảm xúc khi uống Whiskey sẽ rất mong manh. Người đủ mạnh mẽ thì chỉ nhìn rõ bản thân rồi dừng lại. Người không đủ thì để chính thứ đồ uống trong tay nhấn chìm mình.

Abby nhìn người đàn ông trước mặt trân trân. Hắn cũng không tránh đi, nhìn thẳng nàng. Có một sự thấu hiểu nào đó rất kì lạ nhưng vô cùng ấm áp giữa hai người. Keith với tay lấy áo vest ngoài trên lan can:

- Cô vẫn muốn đi thử Bourbon chứ?

- Tôi.. – Abby ngây người, nhưng rồi suy nghĩ –.. để tôi hỏi xem bạn mình có hứng thú không.

Keith gật đầu. Abby quay vào thì thấy Sloane nhìn sang, vẫy vẫy tay nhưng anh chàng nhanh chóng bị cuốn vào đám đông trước mặt. Nàng thoáng thở dài, là một Đại diện hãng luật, Sloane Beckinsale chắc chắn vẫn đến những xã giao này hơn. Nghĩ đoạn, Abby với tay lấy điện thoại, gõ vào một tin nhắn:

- Tớ về trước đây. Đừng lo cho tớ.

Phòng ồn ào khiến Sloane không để ý đến điện thoại đang rung lên trong túi áo ngoài. Đến khi anh ta nhìn sang, Abby đã biến mất rồi. Xuống sân ngoài, nàng chỉ thấy có mình Keith, tò mò hỏi:

- Anh nói anh cũng có người bạn mà?

Hắn nhìn ra hướng bữa tiệc ồn ào, thoáng hất hàm:

- Cậu ấy giờ còn đang mải tán siêu mẫu Lori kìa.

- Còn bạn của cô thì sao?

Abby nở một nụ cười thật lòng:

- Cậu ấy chắc cũng cần những thứ xã giao này.

Tuy họ đến đây bằng xe riêng nhưng sự kiện cũng phục vụ xe cho họ để đảm bảo an toàn. Đúng là làm cho người giàu có khác. Đến lái xe cũng sẽ ở với họ cả tối, đưa họ đi tất cả những chỗ cần đi. Trước khi đến quầy thử Bourbon, Abby chăm chú nhìn lên gương mặt hắn:

- Keith, giờ tôi mới nghĩ, anh đi ra ngoài như vậy, nếu phóng viên nhìn thấy cũng hơi phiền.

Hắn cười cười, rút trong túi ra một chiếc mũ lưỡi trai gập rất gọn, vắt tóc, đội nó lên:

- Bình thường ai cũng có thói quen nhìn đến mái tóc dài của tôi, nên gấp gọn vào là sẽ ổn.

Nàng vẫn nhíu mày.

- Thật sự là có được không đó?

Tất nhiên là không rồi. Đâu chỉ có mái tóc, Keith cao lớn hơn người nên họ vừa bước vào, một vài ánh mắt đã hướng sang nghi hoặc rồi. Cũng may nàng quen với người chủ tên Jerry, nên anh ta để họ vào một khu vực riêng dành cho khách thường xuyên. Đa số những người xung quanh đều biết Abby. Họ rất ngạc nhiên về sự có mặt của Keith Patrick nhưng lịch sự hơn rất nhiều những người bên ngoài. Ai đó tỏ vẻ cảm thông với câu chuyện của hắn và vợ khiến Keith hơi khó chịu. Hắn chưa bao giờ cần sự thương hại cả, nhưng những người ở đây đều không có ý xấu, nên Keith nhanh chóng thu điều chỉnh thái độ của mình.

Chỉ một lúc sau, sự xuất hiện của hắn không còn quá đặc biệt. Nàng và hắn thử rượu rồi chơi ném lon, lật cốc với những người xung quanh. Ở nơi đây, họ không cần giả tạo cũng không chọn thực đơn đắt tiền. Thứ gì hợp với món gì, phục vụ quầy và khách đều rất rõ, còn tiếp chuyện và bình phẩm như một gia đình lớn. Thế nên, tuy không phải Scotch, hai người trải nghiệm được những điều chân thực nhất.

Abby kéo dây buộc, để tóc xõa hẳn khi ném móng ngựa. Lúc họ thắng, nàng còn nhảy cẫng, ôm lên cổ hắn rất tự nhiên. Keith không phiền lòng. Không khí xung quanh ngọt ngào, vui vẻ, thôn dã, cũng rất nhẹ nhàng. Hắn nhìn Abby lâu hơn. Đã rất rồi hắn, không cảm thấy vui vẻ rộn ràng và thanh thản như thế này.

Đến khi rời đi, hắn không hiểu sao cũng cầm theo một chai Bourbon rẻ tiền. Họ về phòng khách sạn của nàng nhâm nhi tiếp:

- Thứ này quả thật rất cay mũi. – Hắn ngồi trên một đầu sô pha vui vẻ nói – Nếu đem so với vị Johnnie 42 thì là một trời một vực.

Nàng cuộn chăn trên một chiếc sô pha đối diện, lắc đầu nói:

- Nhưng nó không giả. Nó chỉ còn trẻ nên rất cay cú và dễ nổi giận thôi.

Hai người đều nếm kha khá rượu. Tuy không gọi là say nhưng mọi lời nói đùa họ đều cảm nhận rõ ràng hơn trước. Abby và Keith mở miệng cười thành tiếng.

- Anh có biết tại sao người yêu Scotch có xu hướng dù không quá thích cũng vẫn sẽ mua một vài chai Johnnie Walker để trong nhà không?

- Vì chất lượng rượu vô cùng thống nhất và ổn định. – Hắn vân vê ly rượu của mình. – Từ loại 12, 15, 18, 21, 28 hay thậm chí 42 năm, chúng đều dùng chung công thức và nguyên liệu. Không giống như một số loại khác. Glenfiddich, niên hạn càng cao thì dùng càng nhiều thứ khác nhau.

- Phải. – Ánh mắt nàng bắt đầu mơ màng. – Vậy nên vị của Johnnie rất giống như cuộc đời một con người. Nó vốn không thay đổi chỉ là cảm nhận và thể hiện hơi khác thôi. Những loại niên hạn thấp thì cay ở đầu lưỡi, trung bình thì cay ở sau mũi còn niên hạn cao thì mọi thứ đều nằm ở dư vị rất sâu, bám mãi không thôi.

- Nhưng hôm nay, tôi chỉ thấy dư vị của thịt cừu thôi. – Keith nhắm mắt, nghe tiếng nàng khúc khích, từ tốn hỏi. – Thế nên, cô mới cảm giác bữa tiệc đó rất giả tạo phải không?

Abby nhíu mày, nàng có nói câu nào như thế sao? Hồi thần nhớ lại một lát, nàng trả lời:

- Tôi chỉ nói nó rất xã giao thôi. Thực sự là tôi hơi tiếc.

- Tiếc gì cơ?

- Nếu thư mời là tiệc tối thì tôi thấy bữa tối này thật sự rất ngon nhưng nó lại là tiệc thử rượu. Nếu là tôi, Johnnie 42 không cần kèm theo thứ gì cả. Ăn tối xong khoảng hai giờ, tự mình rót một ly, xong ngắm phố là tốt rồi. Tôi chưa uống loại này bao giờ nhưng có thể đoán được dư vị của từng ngụm sẽ cảm nhận đến hàng giờ. Đáng tiếc, món ăn hôm nay quả thật nhấn chìm nó.

- Phải. Những thứ đắt tiền đặt cạnh những thứ đắt tiền khác chưa chắc đã tốt. Vì áp lực xã hội mà cố ép, nhìn tử ngoài rất hợp nhưng vị gì cũng hỏng. Cô có vẻ không thích chai Glenfarclas dùng cho khai vị nữa?

- Sao anh biết được chứ? – Abby thắc mắc, hai người đến sau bữa tối mới biết nhau cơ mà.

Biết mình lỡ lời, Keith vừa nói vừa dò ý:

- Lúc đó, Jackson thắng chai rượu, vừa đúng lúc tôi nhìn sang chỗ cô thì biểu hiện trên lông mày cô có chút thú vị.

- Lông mày sao? – Vẻ nghĩ ngợi của nàng làm hắn bật cười – Chính là như bây giờ, cô mà trong lòng có gợn gì là in hết trên đó.

Abby bất giác lấy một tay che lên lông mày. Nàng chưa bao giờ nghĩ điều này. Vậy nhưng chỉ một lát, nàng bỏ tay xuống, thở ra một hơi:

- Ai như anh chứ, đến lông mày cũng soi?

- Cũng phải. – Keith nhấp thêm một ngụm Bourbon, khẽ nhăn mặt vì cay, ngắm khung cảnh thành phố bên dưới. – Ly Scotch đầu tiên của cô là khi nào?

- Đầu tiên á? – Abby không nhìn hắn, miệng vẽ lên một nụ cười ngây dịu dàng – Năm tôi năm tuổi.

- Năm tuổi?

- Phải. Tôi chạy chơi ở ngoài đến lúc về nhà thì khát nước. Ở Việt Nam đôi khi dùng trà giải khát.. Tôi thấy một ly có màu giống giống trên bàn thế là.. tôi uống cạn.

Hắn không nhịn được cười thành tiếng, đến mức phát ra mấy âm thanh "khịt khịt" ở dưới mũi nữa:

- Sau đó thì sao?

- Sau đó, tôi đã ngủ rất ngon, không mộng mị gì cả, sáng dậy khỏe mạnh bình thường. Anh thì sao?

- Tôi thử Scotch năm 17 tuổi. Ba tôi cũng siu tầm, nên có lần ba mẹ đi vắng, tôi mới cấp ba, lén rủ bạn bè làm tiệc ở nhà, cuối cùng bị tụi nó gây áp lực mở rượu.

- Kết quả thì sao?

- Thì.. – Hắn thở dài –.. tôi chưa kịp mở xong thì ba mẹ về đến nơi. Bạn tôi sợ quá chạy hết, tôi đánh rơi đổ mất nửa chai rượu. Là loại sưu tầm nên bên ngoài không vỡ.

- Vậy ba anh đã làm gì?

- Ba tôi nhặt nó lên, rót một ly đẩy về phía tôi. – Keith nhướn mày với Abby.

- Thật á? – Đôi mắt nàng to tròn. Chuyện như thế ở Việt Nam, nàng kiểu gì cũng ăn đánh.

- Thật. – Hắn nhấn mạnh – Sau đó ngoài học và tập luyện, tôi dọn nhà không công và cấm cửa tại phòng, không điện thoại nguyên ba tháng.

- Anh chịu thế được sao? – Nàng nghi ngờ.

- Không. – Hắn lắc đầu – Phòng tôi có cửa sổ. Tôi đã trèo ra ngoài và..

Keith bỗng nhiên khựng lại. Một giọt nước mắt lăn vội vã trên gương mặt. Những kí ức đột nhiên ùa về này đau đến thấu tim. Nàng tinh ý nhận ra tâm trạng hắn thay đổi, không nói gì chỉ nhanh nhẹn rót một ly nước đặt trước mặt, rồi co chân ngồi lên ghế, im lặng. Cả giờ đồng hồ sau, Keith mới hồi thần, thấy Abby vẫn yên tĩnh cũng không biết mở lời thế nào. Cân nhắc một hồi, hắn nhỏ giọng:

- Cô không hỏi là chuyện gì sao?

- Là chuyện muốn nói, anh sẽ nói. – Abby cầm ly nước lắc lắc như thể muốn hắn uống. – Còn không thì không thôi.

Keith đón lấy ly nước, uống hơn một nửa, chuyển sang một chủ đề khác:

- Cô nói có ly rượu trên bàn. Ba cô cũng thích Scotch sao?

- Cũng đúng mà cũng không. – Nàng lắc đầu, hai tay chống đùi, áp lên má. – Nơi tôi ở, rượu được dùng nhiều trong thương thảo và bữa ăn. Ba nói ông thích Scotch nhưng đôi khi tôi thấy ông uống lấy được, giống như một cuộc đua nếu ai uống nhiều thì nam tính hơn vậy.

- Ông ấy có say không? – Hắn nhíu mày.

- Có. – Abby thở nhẹ ra.

- Vậy cô có bị.. – Ý Keith muốn nói đến bạo hành.

Abby lắc đầu cười thật tươi, lấy cốc nước uống dở của hắn:

- Ông không đánh tôi bao giờ nhưng ông say thì lỗi nhỏ nhất cũng thành lỗi lớn nhất. Ông sẽ giành cả giờ ra để dặn dò tôi đủ thứ trước khi đi ngủ. Nhưng quan trọng là.. – Nàng trầm ngâm –.. ông hay như thế nên việc nhà rơi hết vào tay mẹ, mệt mỏi vô cùng. Bà cũng chẳng có thời gian tâm sự hay chia sẻ với con cái lúc tuổi mới lớn nên đôi khi tôi cũng thấy khá cô đơn.

Abby đưa cốc nước lên miệng uống. Nàng hít một hơi rồi nhìn ra thành phố vẫn rực rỡ ánh đèn ngoài kia. Cả hai chìm vào tĩnh lặng nhưng nó không gượng gạo hay khó chịu, mà ngược lại vô cùng bình yên. Một lát sau Abby đứng dậy muốn đi lấy thêm nước. Khi chạm đất, chân không quá thăng bằng nên ngã hẳn vào lòng hắn.

Mặt hai người áp sát nhau, hơi thở rất nóng. Bàn tay to lớn của Keith siết chặt hơn trên vai nàng. Thế này là sao nhỉ? Cái miệng anh đào của Abby mở hé, ngón tay trên ngực hắn cũng bất giác co lại như thể muốn bám víu vào đó. Keith khẽ cắn lên góc môi, phát hiện ra nhịp tim mình thay đổi, ánh mắt cũng không thể rời từng đường nét trên gương mặt nhỏ nhắn kia.

Trái tim nhỏ bé của nàng đã từ lâu không rối loạn như vậy nhưng chỉ một thoáng, nàng lấy lại ý chí rồi đẩy hắn ra. Hai người ngồi nhắm mắt sát cạnh nhau. Chắc do, hôm nay họ uống quá nhiều rồi. Cả hai không say nhưng Whiskey là một thứ rất khó làm chủ. Chỉ cần một phút yếu lòng là bất cứ ai cũng có thể bị nó nhấn chìm. Nàng thở đều đặn như lúc trước, bật cười:

- Hôm nay chúng ta giỡn với cả hai dòng Scotch và Bourbon. Đúng là ý chí và sức mạnh của con người đều có hạn

- Phải. Giống như cô nói đó thôi. Whiskey là thứ đồ uống rất chân thật. – Keith cũng cười vui. – Đùa giỡn quá nhiều thì tự bản thân sẽ lãnh hậu quả.

Abby hít một hơi, nhìn đồng hồ trên điện thoại. Đã ba giờ sáng. Sloane gọi nhỡ mấy lần mà nàng hoàn toàn không để ý. Anh ta nhắn cũng chủ yếu hỏi han và chuyện an toàn và chúc ngủ ngon thôi. Thế nhưng giờ này nhắn hơi bất hợp lý, để sáng nàng gọi điện tốt hơn. Abby nhìn sang Keith:

- Tôi có lẽ cũng cần thay đồ đi ngủ rồi. Lúc nãy, chúng ta để lái xe về. Giờ anh về bằng cách nào được?

Ánh mắt hắn trùng xuống. Thực ra nhà hắn cũng chỉ cách đây mười lăm phút đi bộ thôi. Thế nhưng, căn nhà vắng vẻ đó, mỗi tối hắn đều rất cô đơn. Keith đứng dậy nhìn gương mặt vui vẻ nhưng thoáng ánh mệt mỏi của Abby, bình tĩnh nói:

- Không sao đâu, nhà tôi bên phố P nên đi bộ là được.

Hắn mỉm cười với nàng rồi quay người đi ra cửa, vừa đi được mấy bước thì Abby nhẹ nhàng:

- Glenfarclas mỗi lần tôi uống đều cảm thấy như đang nếm vị mốc trên đất trồng cây, sau đó còn cay mũi nữa, không dễ chịu chút nào. – Đợi Keith ngoảnh đầu nhìn, nàng tươi cười, hít một hơi thật sâu. – Cảm ơn anh về tối nay.

- Tôi cũng phải cảm ơn cô nữa. – Hắn cười thật lòng, đợi nàng đóng cửa rồi mới rồi mới đi ra thang máy.

Abby trút chiếc váy trên người, tháo kính áp chòng rồi rửa mặt. Ý cười trên mắt nàng không dứt. Lâu lắm rồi nàng mới gác trách nhiệm qua một bên, để thoải mái và bất cần đến vậy. Thế nhưng, đến sáng nàng có nhiều việc phải làm, chợp mắt một chút sẽ tốt hơn. Abby nhắm mắt là ngủ rất sâu. Lông mày nàng giãn ra, không biết do Scotch hay do vị Bourbon ngọt ngào kia nữa.

Keith về căn hộ gác mái của mình thì cảm thấy hơi quạnh quẽ. Hắn rót một ly Rémy Martin để trước mặt, nhưng chỉ nhấp môi chứ không uống. Hương quả lê sau mũi vẫn đọng lại rất rõ ràng. Hắn đặt ly rượu xuống rồi lên giường đi ngủ. Đã tưởng rất khó nhưng Keith nhắm mắt rất bình yên.

Hai người đi qua đời nhau, không để lại số điện thoại, cũng dường như không có ý định gặp thêm lần nữa. Thế nhưng, sự tình cờ đó vẫn lưu giữ những dấu tích rất rõ ràng.

Nghe tiếng chuông báo thức, Abby tỉnh táo rất nhanh. Có một điều nàng luôn thích khi uống Whiskey. Đấy chính là dù nàng say sưa đến mấy, đến khi rượu hết, nàng cũng không đau đầu. Abby nhìn chai Bourbon rẻ tiền trên bàn bật cười, thuận tay mở ra đổ hết xuống toa lét. Mùi vị này chỉ ngửi thôi nàng đã đau sống mũi. Hôm qua bọn họ thực sự uống không quá nhiều, chẳng hiểu sao có thể hạ thấp khẩu vị đến vậy.

Abby bấm điện thoại gọi Sloane. Hôm nay, lớp ở trường luật của họ họp nên nàng chắc mẩm anh ta đã tỉnh:

- Chào buổi sáng Abby.

- Chào buổi sáng. – Tâm trạng nàng rất vui vẻ. – Xin lỗi vì hôm qua tớ bỏ về trước, cũng không trả lời tin nhắn của cậu nữa. Nhưng mà thế này, tớ an toàn rồi.

- Không sao. – Sloane bật cười. – Tớ hỏi phục vụ, họ cho tớ số người lái xe cho cậu. Anh ta nói cậu về khách sạn từ trước nửa đêm nên tớ cũng an tâm.

- Đều ngoài ba mươi rồi, cậu còn phải kĩ đến thế sao. – Abby ngập ngừng. – Ăn sáng ở Sammy's chứ? - Được thôi. Chờ tớ một giờ, tớ qua đón cậu. Tớ còn chưa kịp đánh răng nữa.

- Bảnh mắt rồi. – Nàng chép miệng – Lúc đi học, có người lúc nào cũng ở Sammy's sớm nhất, còn cằn nhằn bọn tớ là nghe tiếng chim hót buổi sáng phải tỉnh rồi. Lên đên đại diện, có vẻ lười hơn rất nhiều thì phải?

Nghe Abby nhắc đến mình ở ngôi thứ ba, Sloane biết nàng đang trêu chọc mình nên phì cười:

- Hơn tám năm chiến đấu. Cậu cũng phải để tớ nghỉ ngơi chút chứ.

Hai người nói thêm mấy chuyện lặt vặt rồi cúp máy. Sloane lúc này đã tỉnh hẳn. Nghe tiếng Abby như vậy, anh ta cảm giác nàng rất có tinh thần. Tối qua, Sloane thấy nàng mệt về trước nên đã tự trách rất nhiều. Anh ta bị đám đông cuốn đi mấy phút thì đã không thấy bóng dáng nàng. Vốn tưởng Abby chỉ đi vệ sinh nhưng một lúc sau không thấy, Sloane vội vã đi tìm. Khi anh ta nhớ ra điện thoại thì tin nhắn của nàng đã ở đó từ cả giờ trước.

Sloane gọi điện cho nàng hai lần đều bị gửi đến hộp thư chờ. Anh ta đoán trong bữa tối, họ đã uống khá nhiều rượu nặng nên nàng cần nghỉ ngơi thôi. Abby có thể thích vị nhưng nàng vẫn là phụ nữ, còn nhỏ người, đúng ra Sloane nên chú ý hơn mới phải. Trong kí ức từ hồi trường Luật của anh ta, nàng luôn rất độc lập chẳng dựa dẫm vào ai ngoài Vance Johnson.

Sloane thừa hiểu muốn được nàng "dựa" thì phải để nàng đủ tin tưởng và nhìn ra những thứ nàng cần từ trước cả dặm cơ. Còn Abby luôn tự chăm sóc cho bản thân rất tốt. Nếu nàng nói cần đóng kệ ti vi, thì sang chậm một giờ là nàng tự mình làm xong rồi. Ngay cả Vance cũng từng nói mua quà cho Abby rất khó, vì nàng nói thích thì hôm trước hôm sau đã tự mua dùng. Tối qua, Sloane rất cẩn thận quan sát nàng nhưng chỉ sơ ý chút, anh ta đã mất luôn cơ hội.

Cơ mà, sáng nay, giọng nàng vui vẻ như vậy, xem ra tối qua đã đánh một giấc rất ngon khi trở về. Có lẽ việc được thử những hương vị yêu thích khiến tâm tình Abby dễ chịu hơn. Sloane mỉm cười. Anh ta mượn cớ họp lớp để có thời gian riêng với nàng. Ban đầu, Sloane còn định mua vé và đặt phòng khách sạn cho hai người luôn. Thế nhưng, Abby nói đã nàng đặt sẵn nên anh ta đành bất khả kháng thôi.

Khi nghe được tin về tiệc thử rượu, Sloane mừng quýnh. Anh ta biết Abby rất thích Scotch nên đây hẳn là một bất ngờ nho nhỏ. Sloane biết những người đến đây anh ta cũng xã giao được nên một công đôi việc luôn. Sáng hôm qua, khi Sloane nói đến bữa tiệc, Abby không hứng thú lắm nhưng cuối cùng vẫn đi. Nàng về sớm hơn, nhưng tâm trạng rạng rở hẳn lên, còn gọi cho anh ta vào ngay đầu giờ sáng. Sloane có vốn liếng để vui vẻ. Đánh răng xong, anh ta cầm bút, ghi xuống sổ: "Tìm thêm tiệc thử rượu ngon."

Khách sạn của Sloane cách chỗ Abby hai dãy phố. Hai người đón nhau đi ăn sáng. Sammy's cuối kì là chỗ học tập cho rất nhiều sinh viên. Thế nên, họ tới muộn, còn chẳng tìm được chỗ luôn. Một đám bạn cũ của hai người cũng đến đó nên cuối cùng họ rủ nhau ra Starbuck để hàn huyên trước khi họp chung. Ngoài Sloane, Bryan McNelly cũng mới nhận quyết định lên Đại diện, chuyên làm về hòa giải hôn nhân ở Nashville, cũng là người giúp nàng hoàn tất giấy tờ ly hôn. Jennifer Knighton trước học giỏi nhất khóa thì giờ đã trở thành bà Anderson, vui vẻ nội chợ cho người chồng đại gia, chuyên phân phối xe hạng sang ở Tennessee. Cô ta nở nụ cười hạnh phúc hỏi Abby:

- Thế còn cậu, Vance dạo này vẫn khỏe chứ?

Bryan nhíu mày. Jennifer là thật sự không biết hay cố tình để chọc ngoáy Abby đây? Cá nhân anh ta thiên về giả thuyết thứ hai hơn. Năm xưa ai cũng nói Jennifer rất đỉnh nhưng Bryan rất rõ cứ mỗi lần làm bài nhóm là cô nàng này bám vào Abby để không quá vất vả. Cứ thuyết trình thì Jennifer lên giành công. Nếu không phải mái tóc vàng và gương mặt ưa nhìn thì còn lâu mới vượt được nàng. Bryan toan tính. Làm luật sư, anh ta không thể nói được chuyện của thân chủ mình dù Abby là bạn khá thân. Thế nhưng, Jennifer kia thực sự cần về đúng chỗ ngồi chứ doanh nghiệp của Abby còn thành công hơn người chồng mới cưới của cô ta nữa.

Không đợi Abby trả lời, Sloane lên tiếng trước:

- Abby giờ chuyển đến Philly với tớ rồi. Cô ấy làm giảng viên ở Đại học B.

Jennifer hắng giọng, điều chỉnh lại phong thái. Làm luật lâu năm, Jennifer biết nhà Beckinsale rất có quyền thế ở Philly. Họ có hãng luật riêng tuy Sloane không làm ở đó mà muốn thử sức bên ngoài trước nhưng nếu muốn, anh ta lúc nào cũng có thể về làm chủ cùng anh thứ hai của mình. Ba và anh trai lớn của Sloane đều có sự nghiệp chính trị. Một trong hai người còn đang nắm chức vụ Tổng đại diện Luật pháp Bang Pennsylvania. Nếu sau này họ có muốn lên đến Thượng nghị sĩ, Thống đốc, hay thậm chí tranh cử Tổng thống, cô ta cũng không ngạc nhiên.

Vừa rồi Sloane Beckinsale lên tiếng như vậy, chẳng lẽ ngay sau khi Abby chia tay Vance Johnson thì Sloane đã bắt đầu hẹn hò sao? Ánh mắt của Sloane rất kiên định, còn cố tình nắm tay Abby nữa. Jennifer thấy xuống đài vẫn tốt hơn. Nàng thấy động thái này của Sloane thì ngây người, nhưng cũng không vội vã giật bụp một cái, chỉ mỉm cười rồi lắc lắc bàn tay, nhẹ giọng:

- Sloane, cậu đừng đùa nữa.

Cử chỉ này trong mắt người khác lại giống như quan hệ của hai người rất tốt. Abby vẫn còn hơi ngại thôi. Jennifer giấu nỗi niềm tức giận trong lòng. Bao nhiêu năm rồi, tại sao những thứ đẹp nhất tốt nhất vẫn là của Abby mà không phải cô ta vậy? Buổi họp lớp sau đó diễn ra khá thuận lợi. Thấy Sloane liên tục chăm sóc nàng, Jessica, vợ của Bryan vui vẻ:

- Xem ra, có một chàng trai như thế, tâm trạng của chị cũng khá hơn nhiều rồi? – Vừa nói Jessica vừa đưa mắt sang phía chàng trai họ Beckinsale kia.

- Sloane luôn là bạn rất tốt của chị. – Abby nói rất chân thật. Nàng nhìn lên bài thuyết trình của một bạn cùng khóa. Phía sau mắt thoáng một vệt buồn.

Sau buổi họp long trọng nhưng cũng không kém phần nhộn nhịp hàn huyên, Bryan và Jessica rủ Sloane và Abby ăn trưa nhưng nàng từ chối. Thật ra, hôm nay, Vance đã gọi từ trước. Abby thực sự muốn xem chồng cũ của mình cần hỗ trợ gì không. Jessica nhìn ánh mắt mong ngóng của Sloane khi nàng lên Uber biến mất, thở dài nói:

- Sloane, anh cái gì cũng tốt nhưng muốn theo đuổi chị Abby thì không thể cứ làm một quý ông mãi được.

Sloane nhìn sang Jessica. Không làm một quý ông nữa sao? Có cô gái nào không thích quý ông chứ?

* * *

Phía bên này, Keith đến gần trưa mới tỉnh. Hắn không ngờ mình ngủ say đến vậy, mà hình như không cần uống thuốc cũng không mộng mị gì. Lật chăn dậy, Keith vào phòng đánh răng. Vừa cầm tới chiếc dây màu vàng rêu định cột tóc lên cho gọn thì đầu ngón tay cảm thấy xốn xang. Hắn lắc đầu. Tối qua, hắn thực sự rất vui vẻ nhưng hai người họ chỉ là tình cờ gặp mà thôi. Keith không có ý định gì khác.

Hắn đang trầm ngâm thì Jackson gọi điện. Xem chừng tối qua, việc của tiền đạo Bennett với siêu mẫu Lori khá thuận lợi. Anh chàng phấn khích hỏi hắn:

- Lori đang muốn đi ăn trưa. Cậu có muốn làm chân gỗ không? Tớ đang thèm hàu với cá ngừ ở Shucks.

Hơi đói, quán cũng ngay ở phố đàng sau nên Keith không từ chối, chỉ hỏi lại:

- Cậu chắc là muốn tớ có mặt chứ? Hai người đang ngọt ngọt ngào ngào, không tranh thủ làm thêm tí chút, kéo tớ đi không phải rất vướng sao?

- Không đến nỗi. – Jackson chép miệng – Lori hai ngày nữa mới có lịch ở New York, cô ấy cũng muốn tìm hiểu mấy thứ địa phương. Cậu lớn lên ở đây, không hỏi cậu thì hỏi ai?

- Được rồi. – Keith bật cười. Nói về Nashville thì lúc nào hắn cũng nói được. – Mấy giờ để tớ còn biết nào?

- Tớ đặt bàn ba người lúc 12 rưỡi đó.

Keith nhìn xuống đồng hồ. Nửa tiếng, hắn cứ túc tắc chuẩn bị buổi sáng rồi đi sang thôi.

Mười hai rưỡi, phục vụ dẫn bọn họ vào bàn đặt trước. Hắn bất giác nhìn thấy gương mặt nàng sau một bụi trúc trang trí. Tuy tự nhủ là không có ý định gì nhưng suốt buổi Keith không nhịn được, vừa nói chuyện vừa nhìn sang phía đó.

Abby dường như rất nhẹ nhàng với người trước mặt. Họ ăn chung đĩa. Anh ta còn cắt nhỏ đồ ăn cho nàng. Hai người rất tập trung vào nhau như thể thế giới xung quanh đều không hề tồn tại. Đôi lông mày kia, hắn tựa lưng vào ghế, dù chỉ một thoáng nhưng sao hắn thấy nàng đang rất vui, cũng rất buồn vào cùng một thời điểm.

Ở bàn phía xa, Abby cất tiếng hỏi:

- Vậy cái anh chàng Ricky này xem ra rất thích anh rồi?

- Ricky là cựu binh, đi rất nhiều chỗ. Lúc anh nói em từ Việt Nam sang, anh ta còn làm được cả chả giò mang tới đấy. Vị không ngon bằng em nhưng ăn cũng tạm.

- Vậy Hunter vẫn sang đều chứ? – Nàng hỏi đến anh chàng trong nhóm hỗ trợ chung của Vance.

- Vẫn đều. – Ánh mắt Vance trùng xuống. – Em vẫn lo anh không uống thuốc sao?

- Những lúc uống thuốc anh rất khá. – Abby gật đầu. – Nhưng chỉ cần lỡ một hai ngày là mệt lắm. Lại không ai ở cùng anh nữa.

- Anh biết. Xin lỗi em. – Vance hơi cụp mắt rồi chuyển hướng – Em muốn ăn thêm cá ngừ không để cắt nốt nào.

Abby gật đầu. Vance của nàng thực sự vẫn quan tâm những điều nhỏ nhặt như vậy. Cơ mà họ không thể quay lại được nữa rồi. Nàng nhẹ nhàng nói:

- Em vẫn thích nếu có thời gian thì anh đi chơi nhạc thêm nữa.

- Phải. Anh cũng thích chơi. – Vance gật đầu. – Nhưng mà nếu bắt đầu từ đầu, tuổi anh cũng không trẻ nữa. Nếu vừa đi làm vừa chơi thì cũng rất bấp bênh. Mà bỏ việc thì anh không muốn.

- Anh biết là anh không làm cần, chúng ta.. uhm anh cũng có đủ thu nhập mà. – Abby chạm lên cổ tay Vance. – Giờ nghỉ hưu cũng được, em sợ anh buồn thôi.

- Đó vẫn chủ yếu là tiền của em. – Vance lắc đầu, mặt hai lạnh xuống – Chúng ta ly hôn rồi, anh vẫn nghĩ em nên có có hết chúng. Anh phải.. tự được chứ. – Nói đến đó, anh cúi đầu dường như đã biến mất trong luồng suy nghĩ của riêng mình.

- Vance.. Vance.. Nhìn em nè. – Nàng kiên nhẫn gọi, đợi chồng cũ ngước lên rồi mỉm cười thật tươi. – Ngày đó nếu không có anh bên cạnh ủng hộ, em cũng sẽ không được như bây giờ đâu.

Vance bật cười, nhưng ánh mắt vẫn buồn:

- Nếu không phải tại anh.. chúng ta đã.. có thể hạnh phúc hơn.

- Cho dù vậy, em vẫn luôn ở đây mà. – Abby động viên – Lỗi tại ai giờ không quan trọng nữa rồi. Quan trọng là chúng ta nhìn về phía trước.

- Phải. – Vance gật đầu.

Abby của anh ta luôn sống ở tương lai. Cho dù có muốn níu kéo thế nào, nàng quay đi chắc chắc sẽ không bao giờ trở lại.

Chồng cũ của Abby hít một hơi thật sâu, bình ổn lại tâm tình. Anh chuyển sang chuyện làm ăn, dò hỏi nàng:

- Lần này em về là vì có cửa cung cấp công cụ dụng cụ cho giải nhà nghề rồi đúng không?

- Vâng. – Abby cười rất tươi. – Michael Browning mà anh giới thiệu đã giúp em rất nhiều. Từ anh ta em tìm được Jacob Lionelson. Người này rất khó tính. Em bay sang tiếp ông ta ở Boston, cả New York nữa mà chả được gì. Mãi đến khi em nhờ Linda đưa thư mời ông ta vào tiệc khách hàng bên cô ấy, ông ta vì muốn đuổi em đi nên mới giới thiệu em cho Suzie Smith đó, nên cuối cùng lại về đây.

- Suzie sao? Anh tưởng bà ấy bán hết cổ phần ở Titans rồi.

- Phải nhưng Suzie vẫn rất thân với chị gái mà. Amy Adams là người cho em một chân vào đó.

- Vậy chiều nay em gặp Amy sao? – Vance nhướn mày.

- Đâu có dễ như vậy. – Abby thở dài – Em có nói chuyện qua điện thoại với bà mấy lần nhưng hôm nay chỉ là Giám đốc bộ phận mua và kiểm tra chất lượng hàng thôi. Cơ mà có một số công cụ dụng cụ dùng trên sân nên em cũng được xuống hẳn để tham quan lúc tập đấy.

- Xuống hẳn sân sao? – Vance tròn mắt ngạc nhiên, xong lại phì cười. – Thảo nào em cười vui đến mức miệng cũng không ngậm lại được. Thật là.. – Anh ta ngắm nàng rất kĩ –.. Abby giỏi quá rồi. Truyện Sủng

Chia tay rồi, Vance vẫn nhờ một số quan hệ giới thiệu cho Abby khi nàng muốn lân la sang tư vấn hàng hóa cho các giải nhà nghề. Browning là một đại diện cung ứng hàng hóa cho Tennessee Titans nhưng nàng có thể lần từ đó đến chủ đội bóng và một nhân vật không nhỏ trong hội đồng giải nhà nghề như Jacob Lionelson thì thực sự là rất giỏi. Anh không thể giấu đi vẻ tự hào. Dù có thế nào, hai người vẫn luôn là bạn.

Giữa bữa trưa, Vance đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Tâm trạng của anh không được tốt, đầu óc cứ trên mây, đến cả khi rửa tay cũng không chú ý lắm. Lúc lấy khăn lau tay, Vance nhìn lên thì nhận ra mái tóc vàng dài của người đang đứng cạnh:

- Keith Patrick phải không? – Vance tươi tỉnh hơn hẳn.

Hắn thoáng bất ngờ. Đây không phải là người ngồi ăn cùng Abby khi nãy sao? Keith giơ tay ra thân thiện:

- Phải. Là tôi.

- Tôi là Vance Johnson, rất hâm mộ phong cách chơi của anh. Thật không ngờ hôm nay có thể gặp. – Vance thật lòng.

Hắn cũng phát hiện người trước mặt có vẻ không biết chuyện giữa nàng và hắn.

- Chào anh, Vance. – Keith xã giao nhưng cũng rất chân tình – Cảm ơn vì lời khen đó nhưng anh nói vậy làm tôi cũng áp lực. Phong độ mấy mùa vừa rồi quả thật không được ổn.

Là cổ động viên lâu năm, chồng cũ của Abby đương nhiên biết chuyện xảy ra với gia đình Patrick. Anh ta thở dài:

- Tôi hiểu. Thật ra, ai cũng có những chuyện gia đình nhưng thời gian không đợi, vẫn phải vượt qua thôi.

- Anh vừa nói gì cơ? – Keith nhíu mày.

- Đó là câu vợ.. à.. vợ cũ của tôi hay nói. – Vance cười xòa – Cho dù cuộc sống có thế nào, vất vả, khó khăn, tuyệt vọng, thời gian cũng sẽ không đợi ai. – Anh thấy nét tươi tỉnh trên gương mặt Keith, đợi một lúc mới lên tiếng. – Tôi phải quay lại bàn rồi, rất vui được gặp anh.

Keith chăm chú dấp xà phòng lên bàn tay mình. Vậy ra người đó là chồng cũ của Abby sao? Tối qua, hai người hoàn toàn không nói đến chuyện cá nhân nên hắn không biết. Có điều vừa rồi, hắn quan sát lúc ăn thấy họ rất thân thiết. Rõ ràng là tình cảm vẫn còn, sao lại ly hôn chứ?

Từ nhỏ đến lớn, Keith không tin tưởng vào chuyện ly hôn. Ba mẹ và ông bà, thậm chí cả cô chú và dì dượng hai bên đều sống rất hạnh phúc. Hắn cũng đã định yêu Jackie cả một đời. Nếu phải ly hôn thì sao ngay từ đầu còn cưới. Hắn đã nghĩ vậy. Song đấy là chuyện của nàng, Keith có liên quan gì đâu. Nhìn nét mặt vừa vui vừa buồn của cả Vance và Abby, hắn nghĩ vẩn vơ. Rõ ràng là còn yêu mà chia tay, nếu không phải do Vance kia có người khác thì chắc chắn là nàng rồi.

Keith lắc lắc đầu. Thật ra mấy chuyện này không quan trọng. Hắn bây giờ chỉ muốn tập trung vào sự nghiệp. Còn một mối quan hệ tình cảm mới, hắn thực sự chưa sẵn sàng. Hơn nữa, Abby đã từng ly hôn. Hắn không quá định kiến nhưng người từng có gia đình đổ vỡ thường cũng mang theo gánh nặng. Keith chẳng đủ sức mà quan tâm đến những điều đó. Quay lại bàn ăn, hắn không nhìn sang phía nàng nữa, chỉ tập trung xem hôm nay siêu mẫu Lori của Jackson muốn đi đâu, làm gì trong thành phố.

Vance về đến bàn thì muốn Abby đoán xem anh ta vừa gặp ai. Nàng quanh quanh nói đến mấy người chơi nhạc nhưng nói sao cũng không trúng hắn. Khi chồng cũ nói "Keith Patrick" thì ánh mắt nàng không chỉ có kinh ngạc mà chủ động tìm quanh. Nhìn thấy Keith đang nhiệt tình nói chuyện trên bàn ăn ở một góc khác, miệng nàng nhếch lên cười. Hắn không nhìn về phía này. Vậy cũng tốt, Abby có thể làm như không quen biết.

Đầu giờ chiều, Keith lục tục dẫn cặp đôi Jackson Lori đi thăm thú những nơi mà chỉ người địa phương mới biết. Abby đến sân của Titans thì hào hứng vô cùng. Đây là lần đầu tiên nàng được bước trên nền cỏ của một sân bóng nhà nghề đích thực. Phía bên kia, Mike Crawford cũng đang dẫn đội luyện tập nữa. Nàng cùng một tư vấn và một thư kí ghi chép rất kĩ những yêu cầu về công cụ dụng cụ rồi mới vui vẻ ra về. Hợp đồng lớn nhưng làm từng bước một, chắc chắn là sẽ ổn. Nếu nàng làm tốt cho Titans mùa giải tới thì có cửa để Lionelson nghe nàng nhiều hơn một phút. Chỉ cần thế, Abby sẽ có thể tiến hành kế hoạch lớn hơn của nàng.

Cuối giờ chiều, Lori đột nhiên hứng thú thử Bourbon. Không hiểu sao, Keith đưa họ đến lò ủ mà hôm qua hắn và nàng tới. Ông chủ tên Jerry nhìn thấy hắn thì rất vui vẻ nhưng ánh mắt có vẻ vẫn tìm kiếm Abby. Anh ta đưa họ vào khu vực riêng. Thấy Jackson và Lori mải chơi, để hắn ngồi quầy rượu một mình thì Jerry cầm hai ly ra trước mặt Keith, rót đầy:

- Rượu ở giá trên cùng đấy. Ly này tôi mời.

Hắn thực sự không thích Bourbon, nên hất hàm về phía hai người đang chơi ném móng ngựa:

- Hôm nay tôi đi theo làm tài xế nên uống thì không tốt lắm.

- Tùy anh thôi. – Chủ lò ủ rượu vui vẻ. – Nếu không phải bạn Abby tôi cũng sẽ không mời.

Keith nghe vậy, cầm ly rượu lên lắc lắc một chút, rồi nhấp môi. Quả thực rất êm, không như thứ cay mũi mà hôm qua họ uống:

- Tôi có ấn tượng là cô ấy thích Scotch, nhưng anh thân thiết như vậy. Abby thường xuyên tới đây sao?

- Lần nào về Nashville lâu lâu, cô ấy cũng tới. Nhưng anh nói không sai, cô ấy hợp với Scotch hơi. Khi trẻ hơn, mỗi lần đến đây.. – Chủ quán phì cười – Thường cô ấy chọn những thứ cay mũi nhất để không uống thật nhiều.. Sau đó, Abby sẽ chơi trò chơi, thắng hay thua cũng sẽ mời mọi người một chầu rồi đi mất.

- Làm như thế có vẻ không tôn trọng với vị rượu nhà anh nhỉ? Anh không tức tối sao? – Keith nhíu mày. Jackson và Lori vẫn vui vẻ với đám người bên kia.

- Ba tôi đã từng rất tức. Ông còn đặt biển cấm cửa cô ấy và nhóm bạn luôn. Thế nhưng hôm đó, Abby đứng giữa cửa nói được vị của tất cả các loại Bourbon nhà tôi làm luôn, khiến ba tôi từ ghét chuyển sang coi cô ấy như con gái. Abby thật ra không phải ghét Bourbon. Cô ấy đã giải thích với ba tôi là những loại rượu nhà tôi làm thật ra luôn hướng đến sự trẻ trung và khám phá trong cuộc đời bất tận. Thế nên, cô ấy dùng chúng vào việc cô ấy thích nhất, đùa vui và bất cần một chút.

- Giống như thứ anh vừa rót cho tôi sao? – Hắn hỏi Jerry – Thực sự rất ngọt và êm đấy.

- Phải. Nhưng nếu nói từ ngôn ngữ của Abby thì loại rượu này là "sự đã rồi, đừng nên quan tâm nữa, tiếp tục tiến lên thôi."

Keith phì cười:

- Cũng may anh mang nó ra chứ hôm qua cô ấy bắt tôi nếm toàn gia vị nước cuối. Nếu như thế, động lực quay lại của tôi chắc nhỏ hơn.

- Nhưng mà.. – Giọng Jerry trở nên nghiêm túc –.. lâu lắm rồi tôi mới thấy Abby vui như vậy. Nên ly rượu này tôi cũng muốn mời anh.

Hắn trầm ngâm nhìn anh ta rất lâu, đến lúc mở miệng lại chỉ nói được hai chữ:

- Vui sao?

- Phải. – Jerry gật đầu, giơ ly cao lên – Loại rượu chúng ta đang uống, Abby chỉ dùng khi cô ấy muốn khóc thôi. Cả năm vừa rồi, trừ hôm qua, lần nào cô ấy cũng gọi nó. Nhưng mà cảnh hôm qua, cô ấy có vẻ sẵn sàng bỏ quá khứ lại phía sau rồi.

Jerry quay đi, Keith bất giác hỏi:

- Ý anh là cuộc hôn nhân đó sao?

- Xem ra anh cũng biết. – Chủ quán gật đầu. – Abby rất mạnh mẽ. Tôi chưa thấy ai cứ ngã rồi đứng dậy nhanh chóng như thế. Người ngoài chắc nghĩ cô ấy còn chẳng biết đau nhưng không phải vậy đâu. Abby dùng rất nhiều sức lực để có thể tự cân bằng mình trước mọi biến cố. Cơ mà, nếu có ai đó để cô ấy có thể gục xuống, không đứng dậy, nghỉ ngơi một lần. Có lẽ đó là điều Abby thực sự cần.

- Anh nghĩ tôi là người đó sao. – Keith phì cười, áp lực này lớn quá rồi.

- Tôi không biết. – Jerry thật trả lời – Nhưng hai người đều không giữ hình tượng trước mặt nhau. Chỉ nhìn thôi cũng đã rất dễ chịu.

Hắn thừ mặt ra. Cả hắn cũng đã không giữ hình tượng sao?

Tối hôm đó, Keith quay về nhà mình, thấy ly Rémy Martin mà mình chưa đụng tới trên bàn, liền ngồi xuống nhấc nó lên. Hắn vừa định nhấp môi thì lại đặt nó xuống, kê dọn lại một số thứ trong phòng khách. Như thế này, sang hè rồi, Jackie sẽ thích kê rộng ra để còn làm tiệc cocktail với bạn bè tại nhà nữa.

Cả tuần sau đó, Keith cắm đầu vào luyện tập. Abby họp toàn công ty ở Nashville để bàn bạc về những bước tiếp theo cho hợp đồng với Tennessee Titans. Sloane nán lại mấy ngày với nàng. Không rõ Bryan và Jessica đã nói gì nhưng nếu mời Abby ăn trưa không được thì anh ta mua đồ mang lên tận khách sạn luôn. Nàng họp dở vẫn phải xuống ngồi sảnh, ăn cùng anh ta. Ban đầu thì nàng thấy hơi phiền nhưng Abby là dạng người làm sẽ quên ăn rồi lăn đùng ra ốm nên nàng rất biết ơn khi Sloane cố ép nàng. Ngày xưa, Vance cũng đã làm như thế.

Mỗi khi ăn, Sloane đều hỏi thêm về công việc của nàng. Bryan có lẽ không để hở việc nàng có công ty nên anh ta vẫn nghĩ nàng có dự án tư vấn ngoài cho Đại học B thôi. Abby chẳng bao giờ đính chính, chỉ nghe Sloane nói sau này nếu nàng tìm được bạn đời chịu khó hỗ trợ như chồng của Jennifer thì không cần vất vả thế, thảnh thơi đầu óc, làm việc mình thích là được.

Abby cười cười. Nàng thích làm gì nhỉ? Có đôi lúc nàng cũng nghĩ có một người chồng lo cho mình, nàng sẽ ở nhà yên ổn nấu nướng, chăm sóc con cái mà thôi. Abby vì Vance bỏ hẳn công việc lý tưởng ở New York nhưng cuối cùng, nàng ở nhà vẫn không chịu được đó thôi. Sloane nói thế này vì thực sự muốn theo đuổi Abby nên nàng rất hiểu. Thế nhưng mà nếu hai người có thực sự đến với nhau, có lẽ Abby cũng không yên phận ở nhà được đâu nhỉ?

Việc đầu tiên Abby làm khi bay về là đi ăn với vợ chồng Linda. Cô bạn này của nàng vô cùng xuất sắc. Học xong Harvard, Linda được một tiền bối khóa trên tuyển vào Công ty tư vấn mới thành lập của anh ta. Trong ba năm, cô ấy làm lên đến Trưởng Quản khối Phân tích ở đó, rồi gặp chồng luôn. Công ty cũng nhân rộng lên bốn lần.

Linda sau đó quyết định làm thạc sĩ. Đến khi tốt nghiệp rồi, cô ấy được tuyển thẳng vào Tập đoàn Tư vấn Chiến lược lớn nhất nước Mỹ. Nếu không phải tuổi đời còn hơi trẻ thì cô ấy đã lên tới Đại diện hãng rồi. Abby nhiều lúc nghĩ mình may mắn vì Linda không quá máu khởi nghiệp. Còn nếu không nàng cạnh tranh sao cũng không lại. Cô ấy lại lắc đầu:

- Không phải đâu, cậu có tầm nhìn mới làm được. Chứ tớ, tớ chỉ thích có người vẽ sẵn phần định hướng mười hai mươi năm rồi vẽ phần chiến lược thôi.

Bất kể thế nào, hai cô gái cũng vô cùng thân thiết. Linda làm tư vấn tập đoàn cũng kiếm đến hàng triệu một năm. Doanh nghiệp của Abby đang phát triển, Linda ngày càng giúp được nhiều, đặc biệt trong việc kết nối bạn mình với các đối tác tiềm năng nhất. Thế nên, hai người vừa đi ăn thả cửa hết lẩu cay rồi kem Gelato là bán đến chiến lược phát triển công ty. Chồng Linda chỉ đi làm lái xe thôi. Thả Abby về căn hộ rồi, chồng cô ấy nhẹ nhàng hỏi:

- Em và Abby thân như thế. Anh thấy chuyển hẳn sang điều hành cùng chắc cũng là một phương án tốt.

- Anh nghĩ thế thật sao? – Linda cong mắt.

- Không.. Anh thấy thế thì em sẽ rất vất vả.

- Phải. Nên em không có ý định đó đâu. – Linda gật đầu. – Em thích nhất Abby ở chỗ, chỉ cần để cửa hé một cái móng tay, là cậu ấy sẽ nhích dần vào đó, rồi mở cái rụp, nhấn cả người vào. Bao nhiêu mối quan hệ em giới thiệu cho người khác, cũng từng đấy công sức, nhưng bao nhiêu năm vẫn chỉ là xã giao. Cậu ấy thì khác. Một câu nói, mấy tháng sau ra hợp đồng.

- Ừ.. nhưng để làm được thế anh thấy cô ấy thật sự không nghỉ ngơi. Nhưng mà.. em cũng có công rất lớn cho sự phát triển của Abby, nếu chúng ta có thể mượn sức cô ấy giàu hơn một chút, anh không phản đối đâu. – Chồng Linda cười cười.

- Em cũng đâu định làm không công. – Linda vui vẻ – Mấy hôm trước, cậu ấy gửi thư bàn về quyền chọn cổ phiếu rồi. Abby luôn rất rõ ràng. Nếu thật sự cậu ấy phát hành công khai được, thì chúng ta cũng cần chuẩn bị tài chính cho những quyền chọn đó.

Đến thứ ba, nàng cuối cùng cũng xuống quán rượu quen thuộc. Đã vài tuần không thấy Abby nên Steve rất vui vẻ:

- Dạo này cô bận đến thế sao? - Phải, bận đến mức sắp quên hương Rémy Martin rồi đó.

Steve với tay rót một ly cho nàng, ân cần hỏi:

- Vậy vẫn phải chú ý ăn uống chứ?

- Việc đó.. – Abby thở dài, chỉ tay tới hộp cơm của Steve ở trong góc khuất của quầy, thuận tiện nói –.. kể ra mà có người nấu cơm hộp để tôi mang đi thì sẽ bớt lười ăn hơn một chút.

Không hiểu đã nghĩ gì nhưng anh phục vụ quầy nhìn quanh rồi bặm môi hỏi nàng:

- Cô đã ăn tối chưa? – Thấy Abby lắc đầu, chàng trai trẻ cười rạng rỡ hơn. – Vậy ăn cùng tôi nhé.

Abby ngạc nhiên nhưng quả tình cũng hơi đói bụng. Đợi Steve hâm đồ ăn xong, nàng vui vẻ cầm dĩa, không khách khí chút nào:

- Rất khác biệt – Nàng cắn một miếng thịt bò, rồi cảm thán – Đã mềm nhưng rất giòn nữa, anh làm cách nào vậy?

Steve hào hứng kể về những thứ học được ở trường dạy nấu ăn. Nàng vừa nghe vừa nói thêm cho anh ta một số bí quyết khi nấu đồ châu Á nữa. Dù sao thì Abby cũng vừa đi làm, vừa nội chợ suốt một khoảng dài, nàng nấu ăn không tệ, gần đây chỉ không có thời gian thôi. Quán hôm nay rất ít khách, nên Abby và Steve nói chuyện phiếm khá lâu.

- Tôi có mấy món mới nhưng chỉ có Micah thử thôi. Cậu ấy thì lúc nào cũng khen nên cũng không biết đâu là thật nữa.

- Hay cậu nấu cho tôi đi. Đảm bảo tôi sẽ không nói dối – Nàng vô cùng hào hứng.

Steve thấy được cửa vào, ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:

- Thứ ba nào cô cũng xuống đây. Hay tôi cứ nấu thêm một phần ăn tối nhé. Cơ mà..

- Cơ mà sao?

- Cô có lúc bận không xuống. Đồ ăn thừa tôi biết làm thế nào?

Nàng thở dài, câu hỏi này thực sự rất hợp lý:

- Báo trước cho cậu bao lâu thì kịp?

- Cả tuần.. – Steve nhíu mày, lộ ý quan tâm rõ ràng. –.. cô hay bỏ bữa như thế, hay lập một nghị quyết mới là thứ ba nào cũng ăn đầy đủ đi. Tôi nấu rồi, cô sẽ không lười ăn nữa đúng không?

Abby trầm ngâm nhìn Steve. Ánh mắt nàng hơi ướt nước. Dù chỉ là quan tâm xã giao, nhưng cảm giác này thật tốt. Nàng suy nghĩ hồi lâu, gật đầu:

- Vậy tôi hứa với cậu, thứ ba nào cũng tới.

Nàng chống tay lên cằm, gương mặt hơi nghiêng, nhìn thẳng vào Steve. Gò má thoáng ửng đỏ của nàng nhìn từ góc nào trông cũng rất dễ thương. Anh ta cảm thấy lồng ngực hơi nóng. Liệu có thể dùng nào để thắng được trái tim nàng, Steve chưa biết nhưng ít nhất thế này, anh ta thấy một xíu cơ hội rồi.

* * *

Ở Nashville, Keith đón ba mẹ Jackie và em gái cô ấy đến chơi vài ngày. Roger Eastman chuyển công tác đến Nashville khi Jackie đến độ tuổi trung học. Cô ấy vừa vào năm nhất cùng hắn ở Vanderbilt thì ông có cơ hội tốt hơn để trở về Philly. Thế nên, ông mang Wren và con gái nhỏ Samantha về đó. Jackie vì yêu hắn nên ở lại Tennessee.

Sammy năm nay nộp đơn đại học và cũng trúng tuyển vào Vanderbilt. Roger và Wren nhân tiện đưa con bé đi thăm trường thì cũng rẽ ngang đến chỗ hắn. Lúc Jackie còn sống, hắn vẫn luôn gần gũi với họ. Đến lúc cô ấy và Blake mất, Keith cảm thấy mình dựa dẫm tinh thần vào nhà Eastman nhiều hơn. Lúc nào về Philly, hắn ghé nhà ăn một bữa tối, sáng hôm sau, thường cùng họ đi đến thăm mộ vợ con luôn. Lần này, họ có dịp xuống Nashville, Keith cảm thấy có phần nào nhẹ nhõm.

Vừa vào đến nhà, Roger thấy đồ đạc được sắp xếp thì quay sang nhìn Keith:

- Lần trước ta đến, con vẫn để cái gì cũng lộn xộn. Lần này.. – Ông ngưng thần vài giây –.. trông như thể Jackie vẫn sẽ làm vào mỗi mùa hè vậy. Con lấy lại tinh thần là tốt rồi.

Hắn có đầu bếp chuẩn bị bữa tối đơn giản cho cả nhà. Tuy Jackie mất rồi nhưng Keith vẫn muốn thực hiện đầy đủ trách nhiệm đối với nhà Eastman. Cả bữa tối, hắn chủ yếu giành với Roger để trả tiền học cho Samantha. Wren biết hắn cần những thứ này để làm lành vết thương, nên nhỏ nhẹ khuyên chồng để Keith thêm cơ hội. Sáng hôm sau, hắn tập luyện xong thì chở họ đi thăm trường. Sammy rất hài lòng, nên nhất quyết đòi gửi thư nhập học luôn. Vanderbilt rất tốt nên Roger không chần chừ, chỉ xoa đầu con gái nói:

- Quyết sớm cũng được, còn phải tìm chỗ ở cho con nữa.

Wren thấy con rể ở một mình, tâm lý cũng sẽ khó ổn nên, trầm tư một lúc mới hỏi hắn:

- Chúng ta ở xa nên Sammy ở đây một mình không yên tâm lắm. Nó cũng nghịch ngợm nữa. Ta tính nếu có thể để con bé ở nhà con thì con cũng giám sát tốt hơn.

Cả Roger và hắn đều đứng hình trước đề nghị này. Hầu hết người đi học đại học ở Mỹ đều có phần muốn tự do khỏi quản thúc của gia đình. Wren nói như thế chẳng phải vẫn muốn hắn theo dõi Sammy hộ bà sao? Roger có một mối lo khác, Sammy dù sao cũng là con gái, ở chung nhà, một nam một nữ có ổn không? Nếu Jackie còn sống, Samantha ở đây chắc chắn sẽ chị em hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng bây giờ, vợ ông nói thế, Roger thật chẳng biết cứu vãn thế nào.

Keith vẫn muốn có trách nhiệm với gia đình vợ nên hít một hơi thật sâu, nói:

- Cái này chắc phải hỏi ý kiến Sammy. Nhưng hai người yên tâm, dù con bé không ở nhà con thì con cũng sẽ hỏi thăm thường xuyên thôi ạ.

Kì thực Keith vẫn mong rằng cô bé sẽ không đồng ý. Hắn rất sợ ở một mình nhưng càng sợ người khác nhìn thấy mình ở thời điểm yếu đuối nhất. Sau khi Jackie và Blake đi, hắn ở một mình trong nỗi nhung nhớ cũng thành một thói quen. Giờ có thêm người bên cạnh, những việc như uống rượu giữa đêm, hắn cũng phải thu gọn vào một chút.

Cơ mà, Sammy không cần nghĩ, đồng ý luôn. Ánh mắt cô gái mười tám nhìn sang hắn có chút khác lạ. Ba mẹ Jackie và hắn thống nhất để cô bé chuyển đến vào cuối tháng bảy để làm quen với Nashville. Vì Sammy kiên quyết muốn khám phá thêm, nên nhà Eastman để cô bé lại với hắn rồi bay về Philly trước. Trên máy bay, Roger chép miệng với vợ:

- Anh thật vẫn không muốn Samantha chuyển đến cùng Keith đâu. Thằng bé cũng cần không gian để vượt qua chuyện cũ. Nhỡ nó có người mình muốn mà Sammy ở đó thì không tiện chút nào.

- Anh thấy mấy năm rồi mà Keith có ai không? – Wren hỏi ngược Roger – Em thấy thằng bé ở một mình cũng tội. Nó vẫn còn nhớ Jackie. Để Sammy ở đó, hai đứa chăm sóc nhau không phải được rồi sao?

Roger ngẫm nghĩ một hồi, hỏi tiếp:

- Em không phải có ý muốn để Sammy thế chỗ Jackie đấy chứ? Keith dù sao cũng làm cho gia đình ta rất nhiều việc rồi. Như thế thực sự quá tham lam.

- Anh nói cái gì vậy? – Giọng Wren có chút bực, nhưng hít một hơi thật sâu mới nói – Thật ra em không có tham sự trợ giúp của Keith, nhưng mấy năm nay rồi nó không có ai. Với Jackie, thằng bé là người chồng tốt không để đâu cho hết. Em chỉ thấy nếu Keith chọn Sammy thì cũng một việc tốt cho cả hai.

Roger gật đầu. Thật ra vợ ông nói cũng có lý. Nếu Keith có thể đối đãi với Sammy được như hắn thương Jackie lúc trước, ông không có gì để phàn nàn. Điều ông sợ.. Roger thở dài.. Nếu Sammy chỉ là vật thế chân cho Jackie, thì con gái thứ hai của ông cũng sẽ rất tội nghiệp. Ông nhìn sang Wren. Bà chắc cũng chưa nghĩ đến điều này. Thôi thì việc đến đâu hay đến đó đã. Chắc gì hai đứa đã yêu nhau mà ông phải nhảy cẫng lên sớm vậy.

Tiễn nhà Eastman đi rồi, Keith hỏi Sammy muốn chơi ở đâu trước. Cô bé vui vẻ nhắc đến một vài chỗ rồi tựa vào lưng ghế, cảm nhận tiếng ga xe vút đi. Thật ra, Sammy ngưỡng mộ hắn từ rất lâu rồi. Trước đây, cô bé chỉ nhìn cách Keith đối xử với chị mình mà mong ước một ngày nào đó sẽ có người chăm sóc mình như thế. Đến Jackie đi, Samantha càng nhìn thấy tình yêu và sự đau khổ rõ ràng trong mắt hắn. Được một người yêu đến như thì còn gì bằng.

Thêm nữa, Samantha rất tiếc thương chị mình nhưng luôn cố tỏ ra mạnh mẽ trước ba mẹ. Nỗi thống khổ đó, bằng cách này hay cách khác, Keith dường như là người duy nhất hiểu ra. Thế nên, cô bé cảm thấy sự đồng điệu rõ ràng giữa hai người. Jackie qua đời đã lâu, Keith cũng cần một người chăm sóc chứ.

Khi nộp đơn đại học, Sammy trúng cả Đại học bang Pennsylvania và Vanderbilt. Vốn Roger và Wren đều muốn lựa chọn trước, do trường chỉ cách nhà có hai mươi phút thôi. Cơ mà, Sammy muốn Vanderbilt. Ít ra cô bé sẽ gần hắn hơn một chút.

Keith không biết đến những suy nghĩ của Sammy, chỉ kiên trì muốn chăm sóc cô bé như trách nhiệm của một người anh đối với em gái. Hắn đã rất yêu Jackie. Tới bây giờ tình yêu đó vẫn còn rất mãnh liệt. Thế nên, gia đình cô ấy cũng là gia đình hắn, Keith nhất định sẽ chăm sóc cẩn thận. Chỉ có điều hắn không biết, những cử chỉ quan tâm của hắn rất nhanh trong biến thành ngọt ngào trong trái tim thiếu nữ của Samantha bé nhỏ.

Mấy ngày sau, hắn tự mình đưa em vợ về Philly. Như thường lệ, hắn mua một bó hoa đặt lên mộ của Jackie và Blake rồi ngồi đó tâm sự:

- Em và con chắc sống rất tốt phải không? Sammy năm nay cũng học đại học rồi đấy. Cái dáng vẻ loi choi của con bé rất giống em hồi mình mới vào trường. Roger và Wren dặn anh phải trông nó cẩn thận nhưng mà anh chỉ sợ là không mấy mà Sammy cũng giống em ngày đó, ngoài anh ra còn bao nhiêu cái đuôi. Anh quản chắc cũng không hết được. – Keith hít một hơi thật sâu, nhặt những chiếc lá xung quanh mộ. – Nhưng mà em yên tâm, anh chắc chắn sẽ cố. Đến khi mình gặp lại, em sẽ rất tự hào.

Đôi mắt hắn ngấn nước, hắn không hiểu tại sao cuộc sống lại bất công đến vậy. Jackie đẹp đẽ và luôn làm rất nhiều việc tốt. Thế nhưng, cô ấy bị cướp đi khỏi hắn quá sớm rồi. Một cơn gió thoảng qua nơi hắn đứng. Keith nhắm mắt. Không hiểu sao, hắn cảm thấy như có lời thì thầm và cái ôm của Jackie vậy.

Tối hôm đó, hắn vẫn đặt căn hộ gác mái mà cô ấy thích, rồi đội mũ lưỡi chai cùng mũ áo, đi bộ xuống quầy rượu nhỏ. Vừa đến cửa, một giọng nói quen thuộc đập vào tai hắn. Abby đang vừa gắp đồ ăn vừa tán gẫu cùng Steve. Keith nhíu mày. Hôm nay không phải thứ ba, nàng ở đây làm gì. Đã lâu lắm không thấy Keith tới, Steve hơi ngạc nhiên nhưng vẫn như thường lệ, không hỏi mà rót một ly MaCallan đẩy về phía hắn.

Keith yên lặng, giả bộ chìm vào thế giới riêng của mình. Bọn họ là người qua đường nên giữ như thế vẫn hợp hơn. Ở góc kia của quầy, Abby cũng chỉ nhìn hắn như một vị khách khác. Lực chú ý của nàng đặt nhiều hơn lên người Steve:

- Sợi mì này không đủ dai. – Nàng cằn nhằn về món miến mà hôm nay Steve nấu – Cậu vội đi làm nên luộc chứ không ngâm sợi đúng không.

- Sao cô biết hay vậy? – Steve gãi đầu, trông có vẻ tội lỗi.

- Vì bình thường miến trộn sẽ phải làm riêng từng nguyên liệu rồi trộn lại. Miến nóng nên những nguyên liệu khác nấu vừa chín lúc đổ vào thì thành chín quá rồi. – Abby nhìn món miến nuối tiếc – Thật là.. đồ châu Á, cậu không dùng lửa thay thời gian được. Kiên nhẫn hơn chút đi.

Steve trùng mắt, tưởng nàng hôm nay sẽ không ngon miệng thì Abby húp sùm sụp. Chàng phục vụ quầy rượu kiêm đầu bếp cơm hộp của nàng bật cười hỏi:

- Cô chê thậm tệ xong vẫn có khẩu vị thế sao?

- Tôi thích ăn miến mà. – Nàng vui vẻ – Những món này ngày bé tôi còn chẳng có mà ăn.. Ở nhà tôi ngày xưa, đậu phụ là rẻ nhất. Cuối tháng mà thấy đậu phụ là nhà hết tiền rồi đó.

- Đến thế sao, nhưng tôi thấy cô cũng rất thích ăn đậu phụ.

- Phải. – Ánh mắt nàng hồi tưởng đến ngày xưa – Nhà không có tiền nhưng mẹ chưa bao giờ để tôi đói, nấu món gì cũng rất ngon.

Abby ăn xong thì bỏ lại một ít tiền boa rồi về mất. Steve dọn đồ đi, gương mặt tràn đầy ý cười nhưng hắn để ý thấy nàng hôm nay hoàn toàn không đụng đến Scotch. Keith trầm giọng hỏi:

- Abby mất hứng với Rémy Martin rồi sao?

Steve vừa xếp cốc vào máy rửa vừa lắc đầu:

- Anh đến không đúng ngày rồi. Cô ấy vẫn chỉ uống rượu vào thứ ba. Dạo này tôi kéo được cô ấy làm chuột bạch cho mấy công thức nấu ăn mới thôi.

Anh phục vụ rất tự hào. Gần đây, mỗi tuần, nàng xuống đây tận ba buổi. Steve vui vẻ nên nói thêm:

- Vào hè rồi, sinh viên nghỉ nên Abby cũng rảnh rang hơn. Tôi cũng không cần phải đợi thứ ba mới gặp cô ấy nữa.

Nhận ra cảm tình thay đổi trên gương mặt của anh phục vụ trẻ, Keith nhấp thêm ngụm rượu trong ly. MaCallan bình thường vẫn có vị tiêu cay với quế, sao hôm nay cảm nhận này sau mũi còn rõ hơn vậy nhỉ? Hắn uống cạn ly rượu rất nhanh. Có lẽ, đi dạo một chút đối gió sẽ tốt hơn. Lần đầu tiên thấy vị khách quen thuộc bỏ đi nhanh đến thế, Steve gãi gãi sau đầu:

- Mình đã làm gì sai sao? – Anh ta nhìn tiền boa trên quầy vẫn rất nhiều, lắc lắc đầu – Chắc hôm nay Keith Patrick có việc gì đó bận.

Hắn cũng không rõ tâm trạng mình, rảo bước nhanh trên phố. Vì đội mũ kín nên tầm nhìn của hắn không quá rộng. Ai đó bước nhanh ra từ một quán khiến hắn đâm thẳng vào.

Lạnh.

Có cái gì đó bắn lên mặt hắn lạnh buốt. Hắn đưa tay bỏ mũ, gạt đi viên kem đang dính đầy mắt. Người trước mặt có vẻ ngã hơi đau. Hắn nhìn rõ là một cô gái nên vội vã chùi tay vào quần rồi đỡ dậy:

- Xin lỗi.. Tại tôi không nhìn rõ đường. – Hắn nhìn sau vết rách trên chiếc quần tất của người trước mặt. Hình như cô ấy bị chảy máu.

Keith thở dài. Nếu thực sự phải lộ mặt thì lại phiền to rồi. Thế nhưng cô gái vừa đâm vào hắn cũng nhận lỗi:

- Là tại tôi mua kem xong cứ tung tẩy xông thẳng ra cửa chẳng nhìn ai đó chứ.

Giọng nói này. Hắn như thoáng rùng mình. Đến khi Abby thực sự ngẩng đầu trước mặt thì sự kinh ngạc trong mắt hắn và nàng đều không phủ nhận được. Bốn mắt nhìn nhau. Keith tự nhủ mình không quá quan tâm nhưng dù sao cũng tại hắn nên nàng mới bị rách một mảng gối. Hắn lúng búng mở miệng:

- Không biết tại ai, nhưng phải sát trùng vết thương kia đã.

Abby thuê căn hộ ở ngay phía trên tiệm kem, nên hắn đỡ nàng về đó. Hắn nhìn quanh. Nơi nàng là một mặt sàng mở rất rộng, có bếp đảo và sô pha đơn giản. Phòng ngủ cũng mở, chỉ có ba bậc ngăn để lên đó. Góc làm việc lại được bố trí như một bàn họp, có cửa sổ trời chiếu thẳng vào giá sách. Đơn giản, hài hòa, và.. rất ấm cúng. Đặc biệt, căn hộ này còn một góc kính nhô ra, có vẻ như nàng trồng rất nhiều cây hoa ở đó. Abby nhìn ánh mắt quan sát của hắn, vui vẻ hỏi:

- Nhỏ hơn nhà anh nhiều phải không?

- Cô thấy vẫn đầy đủ không gian sống là được mà. – Hắn lịch sự đáp. – Nhà cô chứ đâu phải nhà tôi.

Nàng gật đầu:

- Lúc mới chuyển đến đây tôi cũng cân nhắc mua nhà vườn cho rộng hay thuê căn hộ thôi. Nhưng tôi có một mình nên rộng quá sẽ thấy rất cô đơn.

Abby giấu đi ánh mắt hơi nhiều xúc cảm của mình. Hắn nghe vậy trái tim dừng một nhịp. Nhà của hắn từ khi Jackie và Blake không còn cũng vô cùng trống trải. Hít một hơi, Keith chuyển hướng hỏi nàng:

- Cô để đồ chữa thương ở đâu. Tôi đi lấy giùm cho.

- Đàng kia kìa. – Nàng chỉ vào một rổ đồ gần giá sách.

Keith tìm được rất nhanh. Hắn lấy kéo cắt phần tất dưới gối nàng xuống. Nàng bật cười:

- Tôi tự làm được mà.

Nói rồi, Abby với tay kéo hộp đồ lại gần, đợi Keith giãn ra, nàng sát trùng rồi băng kín nó lại. Hắn thoáng mỉm cười. Nếu là bất cứ cô gái nào khác thấy một anh chàng đẹp trai khẩn trương như vậy thì sẽ mặc đó mà hưởng thụ thôi. Nàng đúng thật là.. Vừa tự chữa thương, Abby vừa chỉ cho hắn nhà tắm để lấy khăn, rửa mặt và lau lại quần áo. Khi hắn bước ra thì nàng vẫn đang tần ngần ngắm vết thương, như thể đang suy tư gì đó. Keith nhẹ giọng:

- Vẫn còn đau sao?

Nàng giật mình, khẽ lắc đầu, cười thật tươi:

- Tôi từ nhỏ đã chạy nhảy và hay ngã. Vết thương đâu có đáng gì. Chỉ là.. – Nàng nhìn ra ánh đèn dưới phố, miệng hơi chu ra, lông mày thoáng vẽ một nét buồn – Tôi vẫn còn đang tiếc cây kem đó.

Hắn phì cả ra:

- Để tôi chạy xuống, mua đền cô là được.

Abby trở nên thực sự vui vẻ. Nàng dặn hắn nhất định phải là Gelato vị "phở." Keith nghe thấy thì đã muốn nôn nhưng hắn nhận lời rồi, biết làm sao được. Hắn xuống nhà rồi tiện tay mua một viên vị bạc hà cho bản thân luôn. Khi hắn đưa cây kem cho nàng thì gương mặt Abby sáng bừng lên. Hắn không nhịn được, cười nhiều hơn thường ngày:

- Cô thực sự thích hương vị đó sao? – Keith vẫn chun mũi về cái Gelato "phở" đó.

- Anh thử xem.. – Nàng chìa cây kem ra nhưng hắn lắc đầu. Abby khiêu khích nói tiếp – Đến Scotch vị đất trồng cây mà anh uống còn thấy ngon, nhưng giờ kem thì không dám thử sao?

Hắn hồi thần nhớ đến cuộc đối thoại của họ về chai Glenfarclas, chép miệng. Thôi thì xem thế nào vậy. Khi hắn nếm được thì thực sự rất kinh ngạc:

- Tôi không nghĩ nó sẽ có vị như thế.

Vẻ mặt Abby thoáng tự hào:

- Gelato mà.. Anh phải anh kem nhiều mới biết.

Hai người đổi kem cho nhau ăn. Khi Keith đưa tay gạt vệt kem trên mép nàng, ánh mắt Abby trở nên rất mơ màng. Một ly MaCallan chắc chắn không thể khiến hắn say nhưng đôi môi mở hé kia. Gương mặt hai người đã ghé sát nhau, những hơi thở nóng ấm. Môi hắn bấm nhẹ lên góc miệng Abby. Khi nàng đáp trả, những làn môi mềm mại dần dần được tách ra. Hai đầu lưỡi quấn lấy nhau, ngay cả vị Gelato lúc trước cũng lan tỏa dịu dàng.

Keith và Abby ngồi cạnh nhau trên sô pha. Cả hai đều không biết phải nói gì. Họ không say, nhưng nụ hôn vừa rồi cảm nhận quá rõ ràng. Nó không một chiều từ nàng hay từ hắn.

Keith không muốn bỏ đi. Hắn tự kiểm điểm bản thân mình. Hắn thích nàng ư? Có lẽ không phải. Trong lòng hắn vẫn chỉ có Jackie. Nhưng không thế thì tại sao chứ? Mỗi lần bọn họ gặp nhau đều là rất tình cờ và đi qua rồi thì không nhớ đến. Hơn nữa, cho dù có đi bước nữa thì hắn cũng không bao giờ nghĩ mình sẽ hẹn hò người đã ly hôn. Thế nhưng, nụ hôn vời nàng không chỉ khiến Keith thực sự thoải mái, mà còn kích động những ham muốn mà rất lâu rồi hắn đã bỏ quên.

Abby cũng không thể ngừng suy nghĩ. Từ sau kết thúc cuộc hôn nhân với Vance, nàng đã tự nhủ sẽ đạt bản thân mình lên trước. Vì vẫn còn tổn thương, nên nàng không mở lòng đón nhận bất cứ ai. Người tốt với nàng thì nàng tử tế lại. Ngay cả khi Sloane có ý, nàng cũng liên tục gạt đi.

Cơ mà, Keith.. nếu không phải vì Vance rất hâm mộ thì hắn với nàng, hắn cũng không khác gì một con số trên bảng tính bóng ảo. Thế nhưng, chỉ hai lần gặp, chuyện gì đã thay đổi trong nàng vậy? Sau Vance, nàng chỉ tìm muốn một người có thể toàn tâm toàn ý vì mình. Abby cạn kiệt năng lượng rồi. Keith yêu người vợ đã mất nhiều đến thế, cho dù họ có tiến tới, nàng cũng không thể có một vị trí nào.

Abby mở miệng nói, thấy đối phương gần như đồng thanh với mình:

- Tôi không sẵn sàng cho một mối quan hệ.

Hai người nhìn sang nhau. Trong ánh mắt có kinh ngạc nhưng càng nhiều là một vệt buồn không rõ ý. Abby và Keith lao vào nhau lần nữa. Nếu cả hai đều thực sự không muốn một mối quan hệ thì họ đâu cần biết tại sao họ cảm thấy như bây giờ. Chỉ cho một đêm bớt cô đơn thôi, đâu có gì là đặc biệt.

Từng nhịp từng nhịp. Con ngươi hắn tối đen, đôi mắt nàng mơ hồ. Khi chúng chạm đến nhau, họ dường như có thể quên đi tất cả.

* * *

Abby tỉnh lại trong tiếng chuông điện thoại réo rắt:

- Cậu đang ở đâu vậy? Hẹn tớ ăn sáng mà chuồn đâu mất rồi? Nàng nhìn đồng hồ tá hỏa:

- Chết.. chết rồi.. Tớ xin lỗi.. Tớ không biết tớ ngủ quá thế. – Đã tám rưỡi, mà vốn hôm nay, nàng định gặp Linda từ tám giờ để ngay sau đó họp với Colton Sovine, chủ chuỗi bán lẻ đứng thứ ba về doanh thu tại Mỹ

Linda bật cười. Cô ấy biết nàng chẳng bao giờ vô trách nhiệm. Có lẽ hôm qua, nàng mệt quá mà thôi:

- Cậu quá sức rồi đấy, nên giãn lịch ra một chút để cân bằng. Cố quá là quá cố, biết không? – Linda không nhịn được trêu chọc – Nếu không phải biết cậu thì tớ đã nghĩ đêm qua cậu bị anh nào hành mệt quá, sang nay khỏi dậy luôn.

Abby đỏ mặt. Thật ra chuyện đúng là như vậy thế nhưng nàng không cách nào nói với bạn mình. Nàng để loa ngoài, vừa nói chuyện công việc với Linda vừa đánh răng thay đồ, rồi nốc một viên tránh thai khẩn cấp. Abby xuống nhà thì Linda cũng đến cửa:

- Nhất cậu nhé, phí tư vấn của tớ là 1, 500 đô một giờ. Tớ giành hẳn nửa giờ chỉ để đi bộ xách đồ ăn cho cậu.

Nàng cười trừ nịnh hót. Tiếp theo đó, hai người có thể bắt tàu điện đi họp rồi.

* * *

Phía bên này, Keith đang chuẩn bị bay về Nashville. Tối hôm qua, hắn đã ngủ một mạch đến gần sáng, không một chút mộng mị nào. Khi hắn mở mắt, cô trong lòng vẫn đang gối đầu lên vai Keith ngủ rất say. Trong ánh sáng lờ mờ, hắn cảm giác như đôi lông mày kia đang nhíu vào hơi chặt. Gương mặt của Abby trong tất cả những lần hắn trực tiếp gặp nàng đều là vui vẻ, ngang ngạnh và tự tin. Nét mắt này, Keith thoáng nhìn qua một lần khi thấy Abby ăn trưa với Vance ở Shucks.

Hắn không rõ tại sao bản thân cũng cảm thấy đau lòng, khẽ đưa tay vuốt nhẹ lên giữa trán nàng. Đôi lông mày giãn ra, Keith nhếch miệng nở một nụ cười. Rất nhanh chóng, đôi mắt hắn mở tròn ra kinh ngạc trước chính phản ứng của mình. Keith yêu Jackie, sao hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm khi an ủi một người con gái khác?

Hắn nhẹ nhàng nhấc đầu Abby khỏi người, mặc quần áo, không để lại số điện và nhanh chóng rời khỏi căn hộ của nàng. Tới tận khi ngồi yên vị trong khoang hạng nhất, hắn mới mở chiếc vòng cổ có hình của Jackie ra, nói thầm trong đầu:

- Em sẽ tha thứ cho anh lần này chứ? – Dù không cảm nhận được nụ cười của Jackie, Keith vẫn nở một nụ cười buồn. – Anh rất nhớ em.

Keith đóng chiếc vòng cổ lại. Thời gian tới, hắn cần luyện tập nhiều hơn. Sammy vào kì, mùa giải cũng đến. Nếu hắn thực sự vẫn còn muốn chơi bóng bầu dục, thì hắn không thể buông thả thành tích bản thân như mấy năm vừa rồi nữa.

* * *

Giữa tháng bảy, Samantha chuyển đến nhà hắn. Keith đã cẩn thận chuẩn bị rất nhiều thứ, từ giường đến góc riêng để học trong thư viện tại nhà. Roger và Wren không phải lo lắng một thứ gì, còn con gái nhỏ của họ thì vô cùng cảm động.

Thế nhưng, sự nghiệp thì Keith không quá hài lòng. Sau một hồi bàn luận, ban huấn luyện vẫn quyết định cho Mike Crawford chơi chính trước. Hắn không trách được ai, với phong độ và thành tích từ sau chuyện của vợ con thì chỉ người điên mới tin được hắn hoàn toàn.

Keith về nhà sau một ngày mệt mỏi. Thấy Sammy đã nấu xong bữa tối, hắn nhíu mày:

- Đầu bếp hôm nay không tới sao?

- Là em để đầu bếp về. Em thấy tự mình nấu tốt hơn. – Ánh mắt cô bé sáng lên hào hứng.

Hắn không tiện từ chối nên ngồi xuống ăn. Khẩu vị tuy không quá hợp nhưng Keith vẫn tiện miệng khen:

- Rất ngon, Sammy, nhưng mà vào kì, em sẽ phải tập trung học hơn nên những thứ này không nên quan tâm quá.

Cô bé cảm động trước sự quan tâm của hắn, nhưng Keith chỉ nhìn quanh, thấy đồ đạc được sắp xếp hơi khác. Xong bữa tối, hắn cùng Sammy dọn bát vào máy, chuyển lại vị trí một số thứ rồi quay thẳng vào phòng. Cô em vợ thấy tâm trạng hắn không được tốt, bặm lên môi. Keith có lẽ cũng giống cô bé, vẫn còn nhớ thương Jackie rất nhiều. Phải làm thế nào thì họ mới có thể cùng vượt qua quá khứ đau thương đó đây.

* * *

Qua mùa hè, Sloane rất bận với kiện tụng nhưng có chút thời gian rảnh nào là đều giành cho Abby. Nàng cởi mở hơn với anh bạn đồng học cũ. Đến lúc anh ta mời nàng đi du thuyền riêng ở Carribean, Abby cũng không từ chối nữa. Hai người cũng hôn, cũng nắm tay, nhưng Sloane để ý thấy nàng không muốn nhiều hơn thế nên lịch sự cho nàng khoảng cách. Abby cảm nhận rõ sự tôn trọng này.

Steve sau một hồi nấu ăn cho nàng thì bị nàng xúi bẩy mở một dịch vụ lên kế hoạch dinh dưỡng cho các gia đình thu nhập cao và sự kiện từ cá nhân đến tổ chức. Chàng trai trẻ nghỉ hẳn quán rượu trong khách sạn để chuẩn bị cho việc khởi nghiệp này.

Nàng trả lương để anh ta đến nấu cơm. Thế nên ngày ba bữa, Abby ăn uống đều đặn hơn hẳn. Thi thoảng, Steve cũng kiếm cớ ở lại ngồi cùng nàng. Nàng sửa cho anh ta rất những bước còn chưa rõ trong kế hoạch kinh doanh. Còn chàng trai trẻ nghe nàng ngồi than vãn về những việc hành chính chậm chạp ở Đại học B. Sau đó, anh chàng đầu bếp của nàng tiếp tục kể truyện cười để giúp Abby bớt căng thẳng nữa.

Chuyện làm ăn của Abby cũng rất thuận lợi. Hàng hóa GCon Partner sau một mùa hè đã bắt đầu được sử dụng bởi Titans. Amy Adams hài lòng nên mời nàng lên khán phòng cho chủ câu lạc bộ để xem trận đầu mùa. Mike Crawford lãnh đạo hàng công rất tốt. Titans thắng áp đảo ngay nửa trận đầu. Amy hài lòng nói với nàng:

- Xem ra, cô quả thật là bùa may mắn. Tuyển thủ vừa dùng đồ mới, đã thắng đến thế này rồi.

Abby mỉm cười:

- Thật ra trước đây tôi rất ít xem giải nhà nghề. Chủ yếu xem chỉ số để chơi bóng ảo thôi. Được xem từ góc rõ nhất sân, quả thật là trải nghiệm rất khác.

- Cô cũng chơi Fantasy Football sao? – Bà chủ lớn bỏ qua lời khen xã giao của nàng nhưng vẫn rất hào hứng – Vậy danh sách của cô chắc chắn có Mike rồi.

- Thật ra.. – Nàng hơi suy tư, rồi không hiểu sao quyết định nói thật lòng –.. nếu nhìn chỉ số thì lựa chọn của tôi là Keith Patrick.

- Cậu ta.. – Amy thở dài –.. trước đây rất tốt nhưng mấy năm rồi, tôi thấy ban huấn luyện cũng có lý do của họ.

Nàng gật đầu:

- Amy, bà là chủ câu lạc bộ nên biết rõ hơn tôi. Tôi chỉ nhìn từ góc của dân làm ăn mà thôi. Hầu hết quyết định của tôi là đánh bạc nhưng dài hạn hơn. Nếu có hai cửa đỏ đen, sắc xuất như nhau, hầu hết mọi người sẽ chân đi hai hàng, thua cửa này sẽ chọn cửa kia. Cơ mà tôi sẽ chỉ chọn một cửa, mỗi lần thua sẽ cược lần tới gấp đôi. Cứ như thế thì đến một lúc, tôi kiểu gì cũng thắng. Toán học thôi mà.

- Rất hay. – Amy tán thưởng, nhưng hơi thắc mắc – Cơ mà nếu chơi như vậy, cô phải có nguồn tiền không cạn mới được.

- Đúng thế. – Abby cười cười. – Vậy nên tôi chỉ chơi trong môi trường giả định như bóng ảo. Chỉ số dài hạn tốt thì tôi đặt cược thôi. Mike chơi hay nhưng khả năng trấn thương rất cao. Thế nên để cược cho cả mùa, tôi không nghĩ mình chọn vậy. Còn người thực sự có nguồn lực không cạn là người khác cơ. Người đó có muốn cược hay không, cược như thế nào, tôi hoàn toàn không thể biết.

Bà chủ lớn trước mặt bật cười. Suzie nói đúng, Abby này có rất nhiều điểm thú vị. Về phía cuối trận, Mike quả nhiên chấn thương. Tuy trông không có vẻ nặng nề nhưng Amy vẫn không khỏi nhìn Abby thêm mấy lượt.

Phía bên dưới, bác sĩ chuyên dụng nói Mike Crawford cần nghỉ chơi trận sân khách sắp tới thì mới có thể lành hẳn. Ban huấn luyện vì thế gấp rút chuẩn bị để Keith đầu với Philadelphia Eagles. Tỉ lệ thắng thua của Titans với Eagles là 5 trên 8. Keith và Mike đều chưa từng thắng ở Philly bao giờ. Thế nên, hắn suy đoán mơ hồ nhưng không dám khẳng định. Jackson ngồi cạnh hắn giờ lâu, cuối cùng cũng không nhịn được:

- Tớ nhìn vết thương của Mike khá nhỏ, không ảnh hưởng đến cử động nhiều, chắc chắn là cố tình để dồn cậu vào trận khó.

- Chúng ta không chứng minh được điều đó. – Keith bình tĩnh thở ra một hơi, rồi nhìn sang bạn mình.

- Vậy cậu muốn tính sao? – Jackson hỏi.

- Chúng ta luyện tập thôi. – Hắn thủng thẳng

Chuyện đã đến nước này, dù là bất cứ cơ hội nào hắn cũng phải nắm lấy. Mike Crawford biết rõ trận sau khó nên dồn hết sức vào một mở màn tốt rồi cố tình bị thương để hắn vào thế chân. Nếu Keith thực sự không thể thắng thì tỉ lệ thua của hắn tăng, trong khi đó Mike sẽ điềm nhiên quay vào trận dễ hơn và tiếp tục trở thành niềm hi vọng của Titans. Thật là.. Keith nhoẻn miệng cười. Mike tính toán rất kĩ nhưng hắn không thể trách anh ta. Sở dĩ bị dồn đến bước này là mấy năm rồi hắn đã để thời gian trôi tuột mất.

Keith tập luyện hết mình nhưng đến cuối tuần hắn bay sang Philly sớm. Sammy nằng nặc đòi đi theo dù Keith nói cô bé vẫn chưa quen trường được bao lâu. Kết quả, hắn vẫn mua vé cho cả hai rồi thả Sammy về cho Roger và Wren trước khi tự mình về căn hộ gác mái hay thuê ở khách sạn quen ngày nào. Sammy hơi buồn nhưng hắn nói, đàng nào chủ nhật họ cũng có vé đi xem nên cô bé mới tươi tỉnh hơn một chút.

Thăm mộ Jackie xong, hắn không hiểu sao bất giác bước về phía một quán kem Gelato trước đây từng tới. Keith thở dài. Sau lần trước, hắn đã bỏ đi không hỏi thăm. Dù rằng cả hai người đều không sẵn sàng cho một mối quan hệ nhưng Keith vẫn hi vọng cách hắn cư xử không làm Abby tổn thương.

Chỉ một loáng, hắn thấy mình đang đứng trước cửa căn hộ của Abby. Keith giơ tay lên muốn gõ nhưng thoáng chút chần chừ. Tiếng nói cười từ phía chiếc thang máy cũ kĩ vang lên. Giọng Linda đập vào tai hắn trước:

- Tớ thấy chúng ta bay sang Venice sẽ tiện hơn cho Tiff đấy.

- Tớ cũng thấy thế. – Nàng vui vẻ đáp – Nhưng Tiff phải lên lịch thì chúng ta mới chạy theo được.

- Kể ra cũng buồn cười thật. – Bạn nàng nhận xét – Xưa nay đi học đi làm chúng ta đều bận hơn nhưng lên lịch thì luôn là ưu tiên Tiff trước.

- Biết sao được. – Abby cười đùa – Ai bảo từ bé Tiff đã là công chúa kia chứ.

Nói đến đây, hai người bạn gái cùng chồng Linda đã nhìn thấy hắn trước cửa. Thấy hai người ngây ra cả nửa phút, Linda huých vai nàng:

- Wenhui xách mỏi tay lắm rồi, cậu còn không mở cửa đi. – Nói rồi, Linda quay sang hắn. – Tôi còn đang nghĩ ba người chơi cá ngựa sẽ không vui, giờ đủ cả bốn chân rồi.

Không đợi Abby cho phép, cô bạn nàng đã cuốn cả hắn vào. Chồng Linda bật cười. Hắn thì hơi gượng gạo. Khi nàng và bạn tất tả trong bếp, hắn cũng không biết phải giới thiệu thế nào, chìa tay ra với người còn lại trong phòng:

- Keith Patrick.

- Tôi biết. Wenhui Wang – Người đàn ông còn lại trong phòng tự giới thiệu. – Tôi là chồng của bạn của.. – Wenhui không quá rõ mối quan hệ giữa họ, bèn chỉ nói –.. của bạn anh nhưng mọi người gọi tôi là Wen thôi.

Keith gật đầu. Mắt hai người hướng về phía nàng và Linda. Hai cô gái cười đùa, nấu ăn với nhau còn chẳng thèm để ý đến họ. Bữa tối là món bún chả Hà Nội mà hắn thấy rất thanh mát. Thế nhưng, Keith chỉ mong là mình sẽ không đau bụng. Dù sao mấy ngày tới, hắn cũng phải dẫn Titans chiến đấu mà.

Tối đó, hắn học thêm một trò chơi mới, có tên cá ngựa. Luật có một số thứ hắn đọc trong hướng dẫn nhưng mà nàng và Linda nhất định phải thêm thắt rất nhiều, khiến quân cờ của hắn có lần về đến đích rồi mà vẫn bị họ đá mất. Quả là trò chơi dễ gây tức giận mà.

Wen thắng xong thì mọi người đều mệt, thế nên vợ chồng bạn nàng về trước bỏ lại Keith và Abby dọn dẹp. Xếp bát vào máy xong, nàng mới hỏi:

- Keith, anh đến đây làm gì vậy?

Hắn lảng đi ánh mắt của nàng, nở một nụ cười khó xử:

- Chủ nhật này tôi có trận với Eagles.. Còn tới đây.. Tôi cũng không rõ nữa, chỉ là tự dưng bước tới.

Abby thấy hắn thành thật, không nài ép:

- Anh thích Macallan hay Rémy Martin?

- MaCallan. – Hắn đáp

Nàng đi đến tủ rượu dưới giá sách rồi rót hai ly khác nhau. Họ cầm lên môi nhấp và đều không biết nên nói gì. Abby thoáng nhíu mày, tại sao lồng ngực nàng lại cảm thấy như có gì đè lên vậy? Keith xoay xoay ly MaCallan của mình. Hắn biết rõ hơi thở của mình không đều. Lúc nãy có bốn người rất vui. Bây giờ hai người, trong mắt hắn như có nước nhưng bàn tay và cơ thể hắn, Keith dường như không còn làm chủ được.

Hai ly rượu đặt cạch xuống bàn. Abby và Keith lao vào vòng tay đối phương lần nữa. Hắn xốc lên người nàng, cảm nhận sự ấm nóng trong từng nụ hôn. Tại sao? Tại sao, hắn muốn cô gái này, hắn hoàn toàn không biết. Nhưng không chỉ là dục vọng. Những kí ức về hai người họ chạy vọt qua đầu hắn. Những nụ cười, những thoải mái, những cảm giác bình yên, Keith chỉ tìm lại được khi ở bên nàng. Tại sao? Những câu hỏi này cứ quấn lấy hắn.

Quên đi quá khứ, quên đi hiện tại, quên đi tương lai. Những nỗi đau của hắn như được vuốt lên rất nhẹ nhàng theo từng nhịp của hai người. Không phải Keith không đau nữa chỉ là hắn cảm thấy vết thương trong lòng như có ai chạm tới, bắt đầu đóng vẩy.

Lần này, sau khi những cực lạc nóng bỏng qua đi, Abby và hắn đều không ngủ. Keith nằm trong bóng tối khẽ chạy ngón tay mình lên từng đường cong từ sườn xuống eo và mông nàng. Hắn muốn nghĩ bất cứ điều gì cả, chỉ đơn thuần chìm trong những mơ hồ. Nếu có thể không biết hôm qua, hôm nay, và ngày mai, rồi ở đây với Abby, hắn sẽ không còn cảm thấy đau đớn nữa. Thế nhưng, một ý nghĩ về Jackie lại vọt qua đầu Keith. Hắn khe khẽ thở dài.

Abby thấy vậy liền hỏi:

- Anh có sợ không?

- Sợ gì chứ? – Keith nhíu mày. Sợ rằng Jackie sẽ buồn ư?

- Trận với Eagles ấy. – Nàng quay người nhìn hắn.

Keith thoáng cười. Abby này luôn nhìn về tương lai phía trước. Hắn ôm nang sát hơn, tay vân vê trên cổ và ngực Abby, cố gắng buông xuống ý nghĩ về Jackie lúc trước:

- Tiền vệ chính của đội mà lại nói mình sợ thì còn lãnh đạo được không?

- Được chứ. – Abby cười khe khẽ – Nếu không sợ thì có nghĩa là nó không quan trọng. Sợ cũng chỉ là cảm giác thôi. Thứ nhất định phải làm thì nhất định phải làm tốt – Nàng đưa bàn tay nhỏ bé của mình bọc ra ngoài tay hắn, làm động tác như muốn hắn nắm lại. – Nhất định phải làm tốt.

Trong phút chốc, Keith thực sự cảm thấy có một sợi dây vô hình trong tay mình. Vành mắt hắn ửng đỏ. Chuyện của Jackie và Blake, Keith không thể thay đổi được. Cơ mà Abby ở trước mặt nhắc hắn về hiện tại. Đấu với Eagles dù có khó nhưng vẫn là cơ hội duy nhất của hắn. Nếu hắn không nắm lấy thì có thể trách ai.

Keith xoay người ôm Abby lần nữa. Lúc vừa rồi, nàng cho hắn sự nhắc nhở và tin tưởng mà hắn đã mất đi từ rất lâu trước. Hắn không biết đáp lại nó bằng cách nào, chỉ có thể dồn vào những đêm không đầu không cuối này thôi.

Abby cảm nhận được từng nhịp mạnh mẽ của Keith bên trong mình. Vòng tay nàng siết lại chặt hơn. Nàng muốn gì, nàng cũng không rõ. Chỉ biết lúc ở bên hắn, Abby cảm thấy như thời gian có thể dừng lại. Nàng không cần quan tâm tới thế giới ngoài kia, thế này thôi là đủ.

Sáng dậy, tin nhắn đầu tiên mà nàng đọc là của Linda:

- Người khổng lồ của cậu sao rồi?

- Đang ngủ. – Abby gõ vào bàn phím.

- Tuần sau mà cậu không kể hết là không yên với tớ đâu.

Nàng cười cười lẳng điện thoại sang một bên. Hắn hôm nay dường như không muốn tỉnh, tay vẫn còn ôm siết lấy eo nàng. Lông mi hắn thực sự rất dài chỉ là hơi sáng màu nên bình thường nàng không để ý. Abby nhắm mắt, muốn hưởng thụ những ngọt ngào này thêm vài phút nữa. Bọn họ có yêu không? Chắc không. Họ là người lạ có lợi ích chung nhưng như thế này rất dễ chịu.

Một lúc sau, Abby gỡ tay Keith khỏi người mình, rón rén đi vào bếp nấu ăn. Nàng thuận tiện nhắn cho Steve: "Hai hôm nay, tôi tự nấu được, cậu không cần mang đồ qua đâu." Chàng trai trẻ thở dài. Cuối tuần này, anh ta chuẩn bị nhiều đồ vậy mà. Đến bao giờ, Steve mới có thể gõ cửa vào trái tim Abby đây?

Trong căn hộ của nàng, hai người giành nguyên một ngày không làm gì cả, chỉ nói chuyện phiếm về cây cỏ và những kỉ niệm vẩn vơ ngày nhỏ thôi. Abby kể cho hắn, nàng, Linda, và một cô bạn nữa tên Tiff chơi thân với nhau từ khi mới học lớp sáu. Bất luận thế nào, nàng cũng khen ngợi hai cô bạn mình hết lời khiến hắn bật cười nói:

- Theo cách cô tả thì dù Linda hay Tiff đều trông rất lấp lánh.

- Trong mắt tình nhân mà. – Nàng cũng vui đùa lại

Keith nhẹ giọng kể về những kỉ niệm thời cấp ba của hắn. Lần hắn trốn cấm túc, trèo giàn hoa ra ngoài, Jackie đã sang đón hắn. Hai người lái lên một ngọn đồi ven thành phố, nằm trên mui xe ngắm sao trời và nói đến những kế hoạch tương lai. Họ quên mất cả thời gian nên cuối cùng hắn còn bị ba phạt nặng hơn nữa. Lần này kể cho nàng, Keith đã không còn xúc động đến phát khóc. Hắn vẫn còn yêu Jackie, hắn biết nhưng giờ hắn có thể nhớ đến nhưng yêu thương vui vẻ của hai người chứ không còn là nỗi đau lúc cô ấy ra đi nữa.

Hai ly Whiskey dòng Scotch rất đắt tiền hôm qua vẫn để mãi trên bàn. Abby và Keith cứ nhấc lên rồi lại đặt xuống. Đến cuối cùng, họ đổ chúng thẳng xuống bồn rửa bát.

Trận Titans đấu với Eagles, Keith Patrick thắng áp đảo. Ban huấn luyện đưa Mike Crawford trở lại đội trận thứ ba. Thế nhưng không hiểu sao với tư cách chủ, Amy Adams ép xuống để cho hắn chơi chính. Việc này đánh mạnh lên lòng tự tôn của Crawford, những trận sau tinh thần anh ta càng không được tập trung. Huấn luyện thường đưa Keith vào thay về phía cuối trận. Không thắng hết nhưng với thành tích chỉ một trận thua, đến giữa mùa giải, báo chí đã tốn không ít giấy mực vì hắn: "Keith Patrick cuối cùng cũng đã hồi thần."

Phong độ Mike những ngày sau đó có chút đi xuống. Một sáng sớm, anh ta thấy Keith một mình trong phòng thay đồ, liền ngồi xuống nói như bâng quơ:

- Xem ra tôi thực sự là người mới. Tôi thua anh mất rồi.

Keith mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Mike:

- Crawford, thật ra anh không thua tôi ở kĩ năng. Thua chính là tâm lý đang không ổn định của anh đó.

Ánh mắt hắn mang theo một chút châm chọc nhưng nhiều hơn là phần cảm thông và thách thức. Hắn coi Mike là một đối thủ xứng tầm. Thế nên, đây là cách Keith khích lệ anh ta thêm một chút. Mike Crawford nhìn theo bóng lưng hắn đang bước ra sân tập, bất giác cười. Nếu xét về khả năng lãnh đạo thì anh ta vẫn còn kém Keith quá nhiều.

Một đồng đội chơi phòng thủ ở Titans của Keith, tên Jamie, rủ cả đội đi ăn mừng ly hôn thành công. Khi mọi người mải chơi mấy trò thi uống đồ có cồn, hắn quay qua quầy rượu, gọi một ly Rémy Martin Louis XIII. Một người ngồi gần hắn trên quầy, bật cười:

- Anh có sở thích giống bạn tôi thật đấy.

Keith nghiêng mắt:

- Anh là? - Bryan McNelly. Tôi là luật sư của Jamie.

- Ra vậy. – Thái độ của hắn hơi khinh khỉnh không nhìn Bryan lấy một cái.

Anh chàng đại diện hãng luật hơn hắn vài tuổi thấy vậy, nhấp môi trên ly của mình, từ tốn hỏi:

- Anh có thành kiến với ly hôn sao?

- Tôi chỉ thấy nếu có thể thi suy nghĩ chín chắn hơn rồi hẵng kết hôn. Nếu đã quyết định rồi thì dù khó khăn, mệt mỏi, hay cãi vã hay bên cùng cố gắng. Để đến mức ly hôn – Keith dừng đôi chút – nếu đã vậy thì sao từ đầu còn cưới?

- Với một số người thì đúng như vậy, – Bryan gật gù, còn đánh mắt về phía Jamie, xong thở dài – nhưng có một số trường hợp khác, ngay từ đầu không sao biết được.

- Thật vậy sao? – Gương mặt hắn lộ một chút khinh khỉnh.

Bryan chỉ vào ly rượu của hắn, ánh mắt dường như rất xa xăm:

- Tôi có một người bạn thích uống loại rượu đó. Khi còn trong trường, bạn trai cô ấy đã theo đuổi rất lâu. Chưa tốt nghiệp, bọn họ kết hôn, hạnh phúc chẳng có ai bằng được. Chồng cô ấy ngoài chu cấp kinh tế thì cũng ủng hộ sự nghiệp riêng, thi thoảng còn mua quà, nấu ăn cho cô ấy nữa. Bọn tôi lúc đó là sinh viên, không có điều kiện, nhìn chỉ biết ghen tị thôi.

Keith cười cười, không hiểu sao anh chàng luật sư này muốn kể mấy chuyện này với hắn. Không muốn quay qua với đám người ồn ào, hắn tiếp chuyện:

- Để tôi đoán, ban đầu hạnh phúc, sau đó, hoặc cô ta, hoặc anh ta đã lừa dối phải không?

Bryan lắc đầu:

- Đúng ra thì tôi không được nói nhưng cậu không biết tên, cũng chẳng quen họ nên kể cũng không sao. Cô ấy bắt đầu làm ăn được thì chồng lại mất việc. Anh chồng sau đó mất dần tự tin và phát tác những biểu hiện vô cùng lạ. Nghi ngờ bạn bè hàng xóm muốn đến hại anh ta. Thậm chí cô ấy đăng ảnh lên trang mạng cũng bắt đầu nghi ngờ là cô ấy có người khác.

- Đàn ông lúc khó khăn, căng thẳng quá cũng có thể thông cảm được mà. – Hắn thở dài.

- Bọn tôi cũng nghĩ thế. Cô ấy càng cố gắng hơn. Thế nhưng mọi chuyện tuy bắt đầu rất nhỏ, về sau lại cứ lớn dần. Chồng cô ấy nghi ngờ bạn bè đến mức nhóm bạn thân từ nhỏ đi với nhau, anh ta khăng khăng rằng một người trong đó cắt đồ và bỏ thuốc anh ta. Cãi nhau nhiều, tất cả bọn họ không còn chơi với anh ta nữa. Càng thu mình vào, anh chồng đó càng dễ nghi ngờ. Có lần anh ta đặt máy chụp ảnh thợ săn trong nhà nhưng nó không chộp được ảnh cô ấy đi dắt chó lúc nào. Anh ta gọi cô ấy ra riêng, nói rằng cô ấy cố tình phá hoại máy, còn đòi ly hôn nữa. Cuối cùng thì anh biết sao không?

- Sao cơ? – Mắt hắn không rõ tại sao cũng cay cay.

- Cái máy chụp gần hết pin nên không còn nhạy nữa. Thế nhưng điều đó cũng không hẳn đã quan trọng. Quan trọng là cô ấy luôn nơm nớp trong nghi ngờ. Anh ta có việc ngắn hạn phải đi công tác xa, đến khi về nhà lại đổ cho cô ấy ngoại tình với một người hàng xóm mà anh ta cho là theo dõi anh ta. Còn ngược lại có một lần đi công tác, nửa đêm cô ấy mới bay về đến nơi, nhưng anh ta bảo anh ta phải làm nghị quyết không đi đón cô ấy, để cô ấy biết mặt. Tôi cũng chẳng rõ là biết mặt gì nhưng cô ấy ngồi co ro ở sân bay hai giờ chỉ để đặt Uber.

- Một người có thể đột nhiên biến đổi nhiều đến thế sao? – Hắn thắc mắc.

- Đột nhiên thì không. – Bryan lắc đầu. – Về sau những trường hợp này xảy ra quá nhiều nhưng cô ấy vẫn cố gắng từng chút để nói chồng cùng đi gặp trị liệu tâm lý. Chồng cô ấy có lúc rất nhiệt tình, có lúc lại không đi nữa. Mãi sau này họ mới phát hiện anh ta có triệu chứng của Schitzofrenia, tâm thần phân liệt. Vốn dĩ nó không phát tác quá mạnh nhưng sau khi bị đồng nghiệp làm hại dẫn đến sa thải, bệnh đã phát ra ngoài.

- Ý anh là cái bệnh mà người ta nghe thấy tiếng nói ở trong đầu sao? – Keith chăm chú hơn, nắm tay thật chặt – Vậy xem ra cô ấy đã phải chống đỡ rất nhiều rồi.

Jackie trước khi mất cũng làm trầm cảm sau sinh. Hắn ở bên cô ấy phải đương đầu với rất nhiều. Thế nên áp lực lên cô gái trong chuyện hắn có thể hiểu được. Xem ra đúng như anh chàng luật sư kia nói, trong một số trường hợp, ly hôn cũng không có gì đáng trách. Phía bên này, giọng Bryan không che đi cảm xúc:

- Thế nhưng, cô ấy vẫn không từ bỏ. Schitzophrenia tuy đáng sợ nhưng cô ấy nói mỗi ngày đều uống thuốc là được nên cô ấy ở bên, chăm sóc chồng. Những ngày anh ta uống thuốc đều, họ đều rất khá. Nhưng có những lúc sáng sớm cô ấy chưa kịp giục chồng uống thuốc thì anh ta đã nhất định nghĩ là cô ấy hạ độc vào trong đó. Cô ấy vẫn chịu hết.. Mãi đến khi cô ấy có thai. Cô ấy mệt, quên không nhắc anh ta uống thuốc. Khi cơn nghi ngờ phát tác, hai vợ chồng giằng co, đến khi ngã.. thì đứa bé cũng mất.

- Nên cô ấy không thể không quyết định ly hôn, phải không? – Viền mắt hắn đỏ hoe.

- Phải. – Bryan chậm rãi thở ra. – Nhưng anh đoán xem, khi tỉnh táo lại, họ đã giải quyết chuyện hôn nhân thế nào?

- Anh nói đi.. – Trong bụng hắn nghĩ, nếu mất đi đứa con thì cô gái có kiện để đòi bồi thường tổn thất tinh thần cũng không quá đáng.

- Cô ấy nhờ tôi soạn thảo một hợp đồng để đưa tất cả bất động sản cho chồng, còn cả cổ phần công ty nữa. Còn cô ấy bỏ đi nơi khác làm giáo sư.

- Anh chồng đó cũng mặt dày đến mức nhận như thế sao?

- Không. – Bryan lắc đầu – Lúc tỉnh táo, anh ta thực sự rất thương vợ nói mình không cần gì cả. Cơ mà cô ấy không an tâm. Ly hôn rồi vẫn nhất quyết chịu trách nhiệm bảo hộ cho chồng cũ và liên hệ với các nhóm hỗ trợ Schitzofrenia để hàng ngày đưa thuốc giúp chồng nữa. Nếu có ai hỏi tại sao ly hôn, cô ấy đều không nói. Đến cuối cùng vẫn chỉ muốn bảo vệ danh dự và sự tự tôn của anh ta mà thôi.

Keith đưa tay, gạt đi những giọt nước mắt chưa kịp lăn, bật ra một tiếng cười không rõ ý:

- Nếu anh kể chuyện này cho tôi để tôi thấy ly hôn cũng có thể có lý do, thì anh thành công rồi đấy.

Bryan uống cạn ly rượu trên tay, lắc đầu. Anh ta thoáng nhìn sang Jamie rồi nói:

- Tôi không có ý đó. Tôi chỉ là giữ câu chuyện này trong tim quá lâu. Hai người họ rất yêu nhau mà cuối cùng dù cố gắng cách mấy vẫn tổn thương đến mức không còn bên nhau được nữa. Vậy nhưng có những người, rõ ràng như anh nói, có thể chọn không kết hôn, thì lại chọn cách tùy hứng mà làm. – Bryan nhìn Keith với đôi mắt đọng nước – Nhưng mà câu chuyện này anh nghe rồi quên đi. Cô ấy luôn là người vô cùng mạnh mẽ.

Keith nhìn Bryan xách áo, đi ra khỏi phòng tiệc. Có vẻ như anh luật sư này cũng không quá vui vẻ khi đại diện cho Jamie. Dù thắng cuộc nhưng tâm trạng anh ta rất tối tăm. Còn câu chuyện kia, hắn tự thấy mình đã định kiến rất nhiều rồi. Đúng là nếu không biết rõ đầu đuôi, hắn cũng mang theo nhiều phán xét.

Bất giác, Keith nhớ đến Abby cũng ly hôn. Hắn lắc lắc ly Rémy Martin trên tay. Hơn một tháng rồi, hắn vẫn là không để lại điện thoại. Còn nhớ nhung nàng? Keith thậm chí còn không dám nghĩ. Những đêm ở bên Abby, dù chỉ một lát, hắn đã bỏ lại Jackie và Blake. Keith không muốn thế. Vậy nên, mỗi khi ý nghĩ về nàng xẹt qua đầu, hắn lại ép bản thân mình nghĩ sang hướng khác.

Cơ mà hôm nay, khi Bryan McNelly kể chuyện, hắn đột nhiên muốn biết, việc ly hôn của Abby thực sự như thế nào? Keith biết mình không chỉ tò mò. Hắn cẩn thận giữ lấy trái tim mình. Làm sao hắn có thể quên đi Jackie ngây thơ trong sáng của mình để hướng về một người phụ nữ từng ly hôn chứ? Hít một hơi, Keith cố gắng bình ổn tâm trạng rồi rảo bước về căn hộ gác mái nơi hắn và Jackie từng có rất nhiều tháng năm hạnh phúc.

Có điều, Keith nhíu mày. Gần đây, Sammy đảo lộn những sắp xếp trong nhà mà trước Jackie vẫn thích. Một số thứ hắn vẫn không nỡ giặt vì chúng lưu mùi hương của người vợ quá cố bị Sammy dọn mất. Hắn giận, nhưng cũng không làm sao được. Cô bé thật lòng muốn giúp mà. Keith đành để mọi tâm sự trong lòng, cất vào góc riêng của hắn.

Tối nay về đến nhà, Keith sửa một số bài trí trong phòng khách mới vừa bị Sammy xê dịch, rồi mới đi đánh răng. Thời gian gần đây, hắn hình như không còn mộng mị về Jackie nữa. Biết đâu hắn cũng sẵn sàng bắt đầu một mối quan hệ rồi nhỉ? Khi hình ảnh Abby thoáng hiện lên trong đầu, hắn cười nhàn nhạt:

- Tuyệt đối không thể là cô ấy.

Keith yêu Jackie. Hắn không muốn ai thay thế vợ mình cả. Vào đến phòng, hắn khẽ hôn vuốt lên bức ảnh vợ con để ở ngay đầu giường, đặt lưng xuống ngủ một giấc an lành. Dạo này, Keith không cần rượu cũng chẳng cần thuốc. Bình yên đến lạ thường.

* * *

Sáng tỉnh dậy, Jackson tự mời bản thân đến nhà hắn ăn sáng. Dạo này, anh ta làm việc đó khá thường xuyên nên Keith cũng không thấy khó chịu. Samantha nói với hắn vài chuyện ở trường rồi quay vào chuẩn bị đi học. Jackson đợi hai anh em trò chuyện xong, Sammy vui vẻ nhảy chân sáo đi mất, thì mới bắt đầu dò hỏi:

- Lori nhà tớ nói có người bạn tên Emile, đang muốn làm một buổi hẹn đôi đấy.

- Vậy cậu nói với tớ làm gì? – Keith biết ý nhưng vẫn đùa cợt.

- Cậu thật là.. còn để làm gì nữa. – Jackson chép miệng – Tớ thấy tinh thần cậu khá lên nhiều. Dù chưa xác định gì thì cũng có thể đi hẹn hò thêm cho đầu óc đỡ căng thẳng.

- Vậy cậu chọn địa điểm đi.

Jackson nhìn qua hai vai mình xong ngây người. Anh ta không nghĩ thuyết phục hắn lại dễ dàng đến vậy, vẫn nghi ngờ bản thân. Keith bật cười:

- Cậu còn nhìn gì nữa đó?

- Không có gì, chỉ là nửa năm nay, tớ lại thấy được Keith của hồi đại học rồi.

Ý cười của hắn lan đến mắt nhưng trong lòng lại nghĩ Emile chắc cũng được, chỉ cần không phải Abby thôi. Keith thở ra một hơi, cảm thấy dễ chịu hơn. Nếu là nàng, Keith nắm nắm bàn tay mình.. Abby ly hôn nên chắc chắn có rất nhiều điều vướng víu. Hắn chỉ muốn hẹn một ai đó mà bản thân không phải gánh thêm quá nhiều. Jackie vẫn ở trong tim Keith. Ai cũng không thể thay thế được.

* * *

Ở Philly, sau một hồi tra hỏi, Linda vẫn nhíu mày:

- Vậy là chỉ ngủ với nhau thôi sao?

- Phải, đơn thuần là thỏa mãn cái đó thôi. – Ngón tay Abby chỉ xuống dưới, không thèm ngại ngùng gì với bạn mình.

- Bộ dáng cũng hợp việc đó nữa. – Linda chép miệng – Nhưng mà tớ nghĩ cậu cũng nên nghĩ đến chuyện nghiêm túc hơn. Bao lâu như vậy rồi, buồn thế này mãi không tốt.

Không hiểu sao khi Linda nói vậy lần này, nàng cảm thấy rất nhẹ nhàng. Abby gật đầu. Nàng chắc cũng đã sẵn sàng cho một mối quan hệ.

Sloane kiên nhẫn theo đuổi Abby cuối cùng cũng nhận được một cái gật đầu của nàng. Steve vẫn nấu ăn cho nàng, nghe chính miệng nàng kể đến mối quan hệ mới thì không khỏi thấy buồn. Thế nhưng, chàng trai trẻ không từ bỏ. Anh ta giấu chặt tình yêu hơn và muốn dựa vào sự hiện diện hàng ngày của mình trong cuộc sống của Abby để lật ngược tình thế.

Ngoài đi dạy mỗi sáng, Abby mở rộng văn phòng Philly. Sau khi chuỗi bán lẻ của Colton Sovine chính thức kí kết, GCon Partner nhận đơn hỏi hàng từ rất nhiều tập đoàn lớn. Nàng nhanh chóng đẩy số lượng tư vấn ở Philly lên hai mươi người và thuê bên Linda làm hợp đồng mẫu cũng nhưng các bảng tính, thuyết trình chuẩn.

Sloane cũng bận, nên thường họ có hẹn hò, anh chàng luật sư tài năng cũng phải bảy tám giờ tối mới đón được Abby. Hai người đi ăn và tám chuyện về thời còn học ở trường, rồi một vài vụ án kì thú trong lịch sử nữa. Abby biết Luật sư nói chung không có quyền mở miệng về những vụ án đang giải quyết. Thế nên, nàng không hỏi nhiều, chỉ loanh quanh mấy chuyện hội họa, trồng cây, và mấy kỉ niệm cũ của hai người ở Vanderbilt. Vô tình như thế, nàng cũng chẳng chia sẻ gì về công ty mình đang có.

Mãi đến khi, Sloane có dịp đi ăn với vợ chồng Linda và Wen, bạn nàng mới vô tình nhắc tới GCon Partner trước mặt anh ta. Sloane kinh ngạc và rất khâm phục bạn gái mình. Đến lúc đi bộ đưa nàng về nhà, anh ta vuốt lên tóc Abby nói:

- Từ ngày xưa anh cũng biết em sẽ rất giỏi.

- Xin lỗi. Em thực sự không cố tình giấu đâu. – Nàng nhẹ nhàng – Chỉ là thấy anh cả ngày mệt mỏi. Tối về cũng không được nói đến mấy vụ đang làm, em mà kêu ca thì còn xả đi đâu được nữa.

- Anh vẫn nghe được. – Sloane khuyến khích – Chỉ cần em sẵn lòng nói thôi.

Abby gật đầu, quay lưng đi. Thấy Sloane không có ý định đi theo nàng khẽ nghiêng đầu hỏi:

- Anh có muốn vào nhà làm vài ly không? Cũng hơn một tháng rồi. Thời điểm này khá thích hợp. Nàng định rót hai ly Rémy nhưng không hiểu nghĩ gì lại chuyển sang pha Martini uống. Sloane ngắm Abby rồi nhìn một bức tranh trong góc bếp, không để ý, hỏi:

- Đó không phải là ảnh siêu âm sao? Em với Vance..

Chàng luật sư tóc nâu biết mình lỡ lời nhưng đã không còn kịp. Một giọt nước mắt lăn vội trên gương mặt nàng.

- Xin lỗi. Anh không muốn làm em đau lòng. – Sloane tiến tới ôm nàng.

- Không sao. – Abby nhắm mắt lắc đầu – Chuyện cũng qua một thời gian rồi.

Chàng trai tóc nâu không hỏi tiếp nữa, cố chuyển chủ đề sang chuyện khác cho vui. Vậy nhưng nàng không có hứng nên cả hai xem phim rồi đi ngủ. Thấy đôi mày Abby khẽ nhíu lại ngay cả trong những giấc mơ, Sloane tự trách bản thân. Nếu là chuyện nàng đã không muốn nhắc tới, tại sao anh ta còn đào bới làm gì? Anh chàng luật sư tài năng nhất thành phố ôm nàng. Không biết giữa Vance và nàng đã có chuyện gì, nhưng anh ta chắc chắn sẽ ở đây, chờ Abby và với điều kiện hiện tại, bất cứ chuyện gì, Sloane tin rằng mình cũng có thể giúp được nàng nữa.

Hai người đều mệt nên giấc ngủ đến rất nhanh. Trong giấc mơ của Abby, loáng thoáng có một bóng tóc vàng. Khi nàng nhìn thấy nó, trái tim vừa rồi bị bóp nghẹt như giãn ra một chút.

Sáng hôm sau, một tiếng gõ cửa liên hồi đánh thức Sloane. Anh ta ra mở cửa thì thấy Steve đang cúi đầu, nói về mấy món hôm nay định nấu, cứ như thể chắc chắn Abby là người ra mở cửa. Khi anh chàng đầu bếp ngẩng lên, Sloane nhìn anh ta trân trân. Chàng luật sư kia ở lại căn hộ của nàng, dù ngu ngốc đến đâu, Steve cũng đã đoán biết chuyện gì rồi. Chàng trai trẻ gượng gạo giải thích:

- Abby trả lương cho tôi đến nấu ăn hàng ngày. Trừ khi cô ấy nhắn hủy còn không, tôi cứ sáng hoặc chiều là đến.

Steve gãi gãi tai nhưng Sloane không có mấy ngạc nhiên. Nhà Beckinsale có quản gia nên việc Abby thuê người đến nấu ăn vì nàng bận cũng không có gì quá đặc biệt. Thấy Abby cũng đã tình, Sloane nghiêng người:

- Cậu vào đi.

- Chào Steve. – Nàng ngái ngủ vẫy vẫy tay nhưng chàng trai trẻ chẳng dám nhìn sang một lần.

Tình cảm của anh ta với nàng trước nay Steve vẫn giấu chặt nên trong tình huống này khó xử chỉ có mình anh ta thôi. Steve lặng lẽ nấu, Sloane giục nàng đi đánh răng rồi lật điện thoại đọc tin buổi sáng. Anh ta tiện miệng hỏi Steve:

- Cậu làm cho Abby lâu chưa?

- Cũng đã mấy tháng nay rồi – Steve vừa thái rau củ vừa trả lời. – Hồi đó làm ở quầy rượu bên khách sạn M, tôi có rất ít thời gian để tập trung ở trường nấu ăn. Thế nên, cô ấy thuê tôi cũng giúp tôi có nhiều thời gian để học và lên ý tưởng kinh doanh mà không lo lắng về tiền bạc quá.

Sloane nhìn Steve thêm vài lượt, mới mang máng mình đã từng gặp anh chàng này ở chỗ Abby uống Scotch rồi. Thế nhưng, anh ta không có cách nào nhớ ra tên. Một lát sau, nàng hào hứng vì mùi thức ăn đang đun nấu, lon ton chạy ra, hỏi:

- Steve, hôm nay nghe mùi thực sự là không kiềm chế được. Anh nấu cái gì thế?

- Cô tự nhìn đi. – Anh phục vụ quầy rượu một thời vui vẻ hất hàm.

- Là phở gà. – Abby hào hứng – Món này mất công chết đi được, nhưng mà ăn buổi sáng, tôi có cảm giác như được ở Việt Nam luôn.

- Tôi cũng biết vậy nên mới mang sang làm đó.

Sloane nhìn thấy sự thân thiện giữa hai người thì hắng giọng:

- Abby, em quẩn tay quẩn chân ở đó thì sao Steve nấu được.

Nàng nghiêng đầu, nháy mắt:

- Anh đánh giá thấp em rồi. Em bảy tuổi đã bắt đầu học nấu những món quê hương này rồi. Steve mang sang đây để học thì có.

Nói rồi, nàng đeo găng tay rồi tự mình bóc gà luôn. Sloane nhìn dáng điệu Abby vui vẽ cũng thoáng cười. Thế nhưng, khi nàng vui đùa về đồ ăn với Steve, trong lòng anh ta không khỏi nổi lên khó chịu. Sloane biết Abby từ xưa vốn đã rất tốt với mọi người. Cơ mà, nàng vô tư, đối phương thì biết đâu đấy.

Khi ngồi xuống ăn, nàng vẫn rủ Steve ngồi xuống cùng, rồi cả ba nói chuyện vui vẻ:

- Vị thế nào? – Abby hướng đôi mắt linh hoạt của mình về phía Sloane.

- Rất ngọt. – Anh ta đáp – Có vị thơm nhưng không quá hăng nữa.

- Thấy không? Hôm nay không chỉ có tôi nếm nhé. – Nàng động viên Steve. Chàng trai trẻ cũng không tránh đi ánh mắt của Sloane.

Sloane thấy vậy, nhẹ nhàng nói sang việc khác:

- Abby, ba và anh trai anh mấy hôm nữa về nhà ở ngoại ô. Tối qua em nói thích nhà cổ đúng không? – Một đầu bếp có thể khiêu khích một luật sư sao? – Anh chàng luật sư tóc nâu nói đến chuyện về nhà gặp ba mẹ, để xem Steve còn làm thế nào.

- Như vậy có hơi sớm quá không? – Abby đưa mắt dịu dàng. Hai gò má ửng lên đôi chút.

- Sớm hay muộn là do chúng ta thôi. Anh nghĩ ba mẹ và các anh trai anh sẽ thích em lắm đó. – Sloane nhẹ nhàng, mắt đưa qua chàng trai trẻ bên cạnh.

Steve quả nhiên cụp mắt. Đến nước này, còn không nhận thua sao được. Anh phục vụ quầy rượu trước kia cười với Abby một cái rồi nói mình có việc bận nên bỏ dở bữa sáng mà đi sớm. Nàng hơi nhíu mày:

- Thật là, có gì thì cũng phải ăn sáng chứ.

- Em cũng nhiều khi bỏ bữa đó thôi. – Sloane đùa đùa.

- Đúng là không tốt lắm – Abby mỉm cười, cúi đầu. Nàng vẫn không nghĩ gì nhiều cả.

Sloane thấy vậy, tâm tình giãn ra đôi chút. Anh ta nhẹ giọng hỏi:

- Nấu cho em bữa nào Steve cũng sẽ ở lại ăn sao?

- Đâu có. – Abby lúc đầu. – Anh ta còn phải học bên trường nấu ăn nữa. Em cũng bận. Chỉ có lúc nào tiện, em cũng không muốn ăn một mình thôi.

Anh chàng Đại diện luật sư nhanh chóng nhận ra nàng đúng là chả có ý định gì với Steve nên mới không để ý. Còn chàng trai trẻ kia, nếu chỉ là công việc thì sẽ không bao giờ như thế. Không tiếp tục dò hỏi Abby, Sloane vui vẻ lên kế hoạch để sang tuần đưa nàng về nhà Beckinsale.

* * *

Abby thấy nếu chỉ gọi ngôi nhà mà những người họ Beckinsale ở là nhà cổ thì không tả được hết sự bề thế của nó. Trong mắt nàng, nó giống như một lâu đài, tường xám bao bên ngoài với những giàn dây leo xanh mướt, nhưng được cắt tỉa tự nhiên tôn lên những nét kiến trúc Pháp rất riêng. Vào bên trong, Sloane tiến đến ôm một người phụ nữ đứng tuổi nhưng sự sang trọng và nét đẹp trên gương mặt thì chưa hề mất đi:

- Abby đây là mẹ anh, Joanne Beckinsale một và chỉ một. Mẹ đây là Abigail bạn gái con. – Sloane giới thiệu.

- Cháu chào bác ạ.

- Chào cháu Abby. – Bà rất thân thiện, nhưng sự dò xét thì nàng cảm nhận rất rõ ràng

Khi quay đi, không hiểu sao nàng rùng mình như thể ánh mắt phía sau lưng đang nhìn mình đã thay đổi. Thế nhưng không chỉ Joanne, dù là Terry ba của Sloane, anh cả Jacob, Abby cũng cùng một cảm nhận như vẻ thân thiện kia chỉ là một lớp vỏ. Chỉ có người anh thứ hai của Sloane, Felix Beckinsale là thân thiện hơn hẳn nhưng Abby nhìn rất rõ người này dường như giữ khoảng cách với chính Terry và Jacob.

Lựa lúc Sloane chơi mấy trò đánh golf trong sân cùng mẹ mình, Jacob cho người đặt một xấp giấy trước mặt nàng. Felix cười nhạt như bực tức một điều gì đó, đứng dậy bỏ đi luôn. Jacob nhìn theo nhưng cũng chỉ đủ đển Abby liếc lên tập tài liều là cố tình gọi:

Anh ta cố ý gọi:

- Abigail Johnson – Đây là tên của nàng lúc còn đang trong cuộc hôn nhân với Vance.

- Anh gọi nhầm rồi. Tôi họ Bùi và cũng đã lâu lắm không dùng cái tên ấy. – Nàng cảm thấy khó chịu bên trong nhưng ngoài miệng vẫn rất nhẹ nhàng.

- Không dùng đâu có nghĩa là chưa từng liên quan. – Terry lạnh lùng.

Jacob nhìn ba mình rồi từ tốn:

- Abby, nói thẳng ra bình thường Sloane yêu ai nhà tôi cũng không quan tâm nhưng nếu thằng bé quyết định mang về nhà thì cần điều tra lý lịch. Cô thật ra cái gì cũng tốt. Học trường luật lớn, có công ty, làm giáo sư. Thế nhưng điểm chí mạng là cô kết thúc với Vance Johnson rồi nhưng vẫn làm giám hộ cho anh ta.

- Anh ấy cần có người chăm sóc, tôi không thể bỏ mặc được. – Nàng nghe nhắc đến chồng cũ của mình thì giọng điệu mạnh mẽ lộ ra thêm một chút. Vance có thế nào nàng biết nhưng chẳng ai có quyền được dè bỉu anh cả.

- Vậy tôi gọi Abigail Johnson có gì sai? – Jacob châm chọc.

Viền mắt Abby đỏ lên. Nàng không đáp lại. Jacob hạ giọng xuống, tỏ vẻ cảm thông hơn:

- Nhà tôi làm chính trị nên những vấn đề này rất nhạy cảm. Nếu chồng cũ của cô không bị Schitzophrenia thì chúng tôi còn có thể xem xét. Nhưng nhỡ anh ta hoang tưởng đến độ giết người hàng loạt thì chẳng danh tiếng nào gánh được đâu. Thế nên, nếu cô yêu Sloane thì chỉ cần từ bỏ trách nhiệm này đi là được.

Abby cảm thấy lồng ngực mình như một hòn đá tảng đè lên nhưng nàng không thể khóc. Terry và Jacob tính giờ rất kĩ. Vừa nói xong, Joanne và Sloane đã quay đầu hướng lại. Nàng cười thầm trong lòng, thì ra đây chính là áp lực phải giả tạo trong những gia đình có quyền thế và tiền bạc sao?

Cả buổi chiều hôm đó, cả nhà Beckinsale vẫn vui vẻ trong ánh nắng chiều. Mặc cho Sloane có mấy lần hỏi tại sao Felix đột nhiên biến mất, Terry vẫn che lấp nó bằng mấy lời: "Anh của con có việc." Sloane tập trung hết sự chú ý lên người Abby, nên không gặng hỏi quá nhiều. Khi anh chàng luật sư cố sức chọc nàng cười, Abby cũng vờ theo, không để lộ chút tâm tình nào.

Đến khi nàng lên xe rời khỏi nhà Beckinsale, nụ cười trên mặt Joanne tắt lịm, lạnh nhạt nói với chồng và con lớn:

- Một cô gái có chân tình nhưng các người muốn ép nó. Thật nực cười.

- Mẹ. Mẹ cũng đồng ý với kế hoạch mà. – Jacob nhắc.

- Phải. – Joanne thở dài – Ta chỉ sợ chồng cũ của con bé điên lên nhắm tới Sloane, còn các người mục đích gì thì các người rõ hơn. Ngay cả Felix cũng không chịu được còn gì?

Bà quay lưng lên nhà. Ánh măt hồi sáng Joanne cho Talia là một sự thương cảm chứ không phải tính toán như những người ở đây. Vốn bà nghĩ cưới Terry Beckinsale là một niềm hạnh phúc nhưng về sau, bà mới biết ông chẳng hề yêu mình. Đám cưới chẳng qua vì Joanne là người hợp nhất cho mục tiêu chính trị của ông ta mà thôi. Sau này con trai đầu của bà, Jacob cũng trở nên như vậy nên Joanne càng thất vọng hơn.

Cay cú, bà dạy Felix tách biệt hẳn với cả nhà Beckinsale. Vậy nên, người con trai thứ hai này một mình một sự nghiệp, hầu hết không muốn dính dáng đến Terry và Jacob. Sloane được Joanne dạy bằng yêu thương. Terry cũng đã thu dọn những vụ ngoại tình của mình để tập trung vào con út. Thế nhưng, bà vẫn cố tình gửi anh ta đi thật xa để Sloane không nhiễm tính vụ lợi của cả cái nhà Beckinsale này.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao Sloane lại trở về Philly. Tuy anh nghe lời bà, đi làm ở ngoài nhằm rèn luyện nhưng Joanne vẫn không khỏi lo lắng rằng bàn tay lớn của nhà Beckinsale đến cuối cùng vẫn bóp nghẹt con người tốt đẹp của con mình. Lúc Sloane kể về Abby với ánh mắt sáng lên, bà đã nghĩ đứa con thứ ba này có thể sống chân thành và hạnh phúc. Joanne đe dọa chồng và Jacob rằng nếu họ phá đám, bà sẽ đem hết chuyện xấu trong nhà ra luôn. Cơ mà, Terry tìm được việc chồng cũ của Abby bị "schitzophrenia," dọa ngược lại bà.

Về lý, Joanne biết nếu được chăm sóc tốt Vance có thể sống bình thường. Thế nhưng là một người mẹ, bà luôn lo lắng thái quá cho con trai mình. Nhỡ đâu Vance thực sự nổi điên. Nhỡ đâu trong đám cưới anh ta mới vậy. Thế nên, bà chỉ có thể làm theo Terry và Jacob. Cơ mà, Abby, ngay cả lúc chào hỏi, cũng tỏa ra một trái tim ấm áp. Nàng rộng mở đến mức có thể chấp nhận và bảo vệ chồng cũ của mình bằng bất cứ giá nào. Họ lại ép nàng. Ở nhà Beckinsale, một chút nhân tình cũng không thể nào có.

Sloane đưa Abby về nhà, hoàn toàn không biết đến những chuyện kia. Trong mắt anh ta, nàng vui đến mức đi bộ về cổng dưới căn hộ, cũng phải tháo gót ra đi chân trần. Sloane hoàn toàn không ý thức được rằng những lúc trong bi thương đến không có chỗ để khóc, Abby ngụy trang bằng chính thái độ này. Ngay khi anh chàng luật sư quay lưng đi, nàng gục xuống trước cửa căn hộ, nước mắt chảy dài nhưng gằn từng tiếng nấc.

Bước vào nhà, mắt Abby đỏ hoe. Nàng rót một ly Rémy Martin rồi uống cạn. Hương vị gì cũng không cần, nàng chỉ cần một cảm giác ấm hơn nơi lồng ngực. Abby rút điện thoại gọi cho Steve:

- Anh hôm nay làm phục vụ quầy cho tôi được không?

Steve đón tàu đi đến căn hộ của nàng. Giọng Abby rất điềm tĩnh nhưng gọi giữa đêm như vậy, chắc chắn là có chuyện. Khi Steve đến nơi, nàng đã uống vài ly. Steve tiến đến cạnh bàn đứng rót rượu cho nàng. Anh ta xã giao như một người đứng quầy:

- Cô mọi việc hôm nay ổn chứ?

- Ổn. – Abby nhấp thêm một ngụm Rémy. Mùi hương lê xóc lên tận óc.

Nàng không nói gì nhiều, bàn về thời tiết và mấy đứa sinh viên nghịch ngợm. Trong lòng Abby ngổn ngang nhiều thứ. Cho dù Vance có bệnh và nàng có tổn thương đến mức hai người phải chia tay thì Abby vẫn không hết tình cảm. Nàng đứng ra bảo hộ cho Vance và hi vọng sau này nàng yêu ai thì người đó cũng đủ bao dung để Abby có thể hỗ trợ chồng cũ. Dù sao thì anh cũng đã cho nàng rất nhiều tháng năm hạnh phúc.

Vậy nên, khó khăn lắm Abby mới mở lòng với Sloane, không phải loại tình yêu cháy bỏng ngọt ngào, nhưng anh ta tôn trọng nàng. Trong một phút yếu đuối, Abby nghĩ mình có thể giãi bày chuyện này với anh chàng luật sư kia mà không bị xét đoán. Thế nhưng, nàng đã quá ngây thơ rồi. Sau lưng anh ta là cả nhà Beckinsale. Nếu anh ta tự mình quyết định thì e rằng họ vẫn có thể đe dọa đến Vance.

Steve thấy nàng im lặng thì chỉ ngồi bên. Đợi khi nàng mệt quá thiếp đi, anh ta mới bế Abby vào giường, dém chăn lại. Mấy hôm trước Sloane có gọi anh ta tới, đưa một tấm chi phiếu rất lớn. Dù ngoài mặt là để Steve khởi nghiệp, nhưng anh ta hiểu Sloane muốn mình tránh xa Abby. Steve từ chối. Hôm nay, nhìn thấy nàng như vậy, chàng trai trẻ biết mình quyết không sai. Rõ ràng Abby đi chơi với nhà Beckinsale, mà tâm trạng vô cùng suy sụp.

Mấy tuần sau đó, Abby liên tục tránh mặt Sloane, nói bản thân mình cần suy nghĩ Những tín hiệu lúc vui lúc buồn của nàng khiến Sloane không sao hiểu được. Vậy nên, khi nàng nói chia tay, anh ta dù không muốn vẫn chẳng có cách nào. Chàng trai họ Beckinsale từ tốn:

- Nếu em muốn quay lại, thì anh vẫn ở đây. Anh có thể chờ. Còn nếu em tìm được người có thể làm em hạnh phúc, thì chúng mình vẫn là bạn.

Nước mắt trào lên khóe. Abby gật đầu. Rất lâu rồi nàng mới để bản thân cảm thấy sự tử tế nhẹ nhàng của một người đàn ông. Thế nhưng, yêu, Abby vẫn không dám buông lỏng trái tim mình.

* * *

Ở Nashville, Keith cũng hẹn hò vài buổi với Emile được vài buổi. Hai người có nhiều sở thích chung như xem diễn nhạc đồng quê hay chơi chèo ván nổi trên sông. Hôm nay, Sammy đi chơi với bạn nên Keith mang Emile về nhà. Đầu bếp nấu cho họ vài món đơn giản nhưng bữa tối có nến ở nhà riêng luôn mang một không khí lãng mạn khác người.

Emile chọn mấy bản nhạc đơn giản để hai người vừa cười đùa, vừa hòa mình vào những điệu nhảy tình tứ. Đến cuối buổi, Keith lôi cô người mẫu xinh đẹp vào phòng riêng. Emile bắt đầu hôn lên môi hắn. Vậy nhưng, ngay khi hắn đáp lại thì Keith cảm thấy bản thân có một chút chần chừ. Rốt cục là tại sao? Tại sao Jackie và Abby lại cùng lúc hiện lên trong suy nghĩ hắn?

Emile nhanh chóng nhận ra sự do dự của bạn trai mình, nên thở ra nhè nhẹ, ngồi xuống giường. Hắn cũng ngồi cạnh cô ấy, rồi nhìn sang bức ảnh của hắn và Jackie trong góc phòng:

- Xin lỗi. Tôi không có ý gì đâu.

- Không sao. – Emile bặm môi – Anh không nói chuyện này với ai là được.

Với một người có thân hình nóng bỏng như Emile, có điều gì nhục nhã hơn là một người đàn ông dù ở cạnh cô ấy trong trần trụi cũng không nổi hứng được. Cô ấy mặc quần áo rồi đi ra phòng ngoài. Keith cảm thấy hơi có lỗi nên muốn đưa cô ấy về nhưng Emile gạt đi: "Tôi tự về được."

Keith nghe tiếng Sammy lạch cạch ở cửa. Thấy được Emile, cô bé nắm thật chặt tay. Cơ mà hắn không giải thích, tiễn cô ấy ra cửa. Khi quay lại, Sammy vẫn đang ngồi phòng khách. Hắn đổi tâm trạng hỏi:

- Hôm nay em đi chơi với bạn vui chứ. – Keith nghe nói đây là một trong những bữa tiệc đầu năm mà chỉ sinh viên có chút "nổi nổi" được mời tới.

- Em đi cùng Veronica và Gabi, bọn em cũng chơi một vài trò thú vị, kiểu tìm chìa khóa trong bát đồ uống ấy. – Samantha vui vẻ đáp.

- Còn đám con trai thì sao? – Hắn thẳng thắn hỏi. Độ tuổi của em vợ hắn, chắc cũng sẽ nhiều chàng theo đuổi.

- Cũng có mấy người. – Cô bé đỏ mặt, khẽ liếc sang Keith – Nhưng em chưa hài lòng lắm.

- Cứ từ từ, nhiều người không bằng đúng người đâu.

Câu nói vừa rồi vuốt lên lồng ngực Sammy. Lúc hắn quay lưng đi, cô bé nhẹ nhàng hỏi:

- Anh và cái chị vừa rồi.. có phải là..

Tuy Sammy nói không hết ý nhưng hắn hiểu:

- Anh tưởng mình đã đủ ổn định để bắt đầu một mối quan hệ mới, nhưng dường như không phải vậy. Chị gái em là người phụ nữ rất đặc biệt.

- Vậy một người phụ nữ như thế nào.. thì mới giúp anh vượt qua được? – Câu hỏi chảy thẳng ra từ lòng Sammy.

- Như thế nào? – Keith hơi bất ngờ, nhưng suy nghĩ, rồi bật cười – Thật ra anh cũng không biết nữa.

Hắn quay vào phòng ngủ riêng. Khi với dây cột tóc lại thì cảm giác run run ở đầu ngón tay trở nên rất rõ ràng. Vừa rồi Keith vẫn giấu Sammy một tâm tư thầm kín của mình. Hắn đúng là đã nghĩ đến Jackie nhưng khi Emile chạm đến những dục vọng kia, dù Keith kiếm chế đến đâu, Abby vẫn hiện lên rõ mồn một.

Keith đang chủ động mong muốn một người con gái sao? Liệu như vậy, có phải hắn đang có lỗi với Jackie của mình. Keith không dám nghĩ. Abby cũng nói nàng không sẵn sàng cho một mối quan hệ. Thế nên, hắn lắc đầu. Chắc chắn.. Chắc chắn không phải đâu.

Sau một trận thắng cuối tuần, Keith đến lò ủ của Jerry thử để loại Bourbon nhà làm mới. Hắn vốn chỉ thích Scotch nhưng trò chuyện với người này rất hợp. Thêm nữa, không có mấy chỗ ở Nashville mà Keith có thể ngồi trong yên ắng, ít bị người hâm mộ làm phiền như khu giành riêng cho khách lâu năm này của lò ủ. Thế nên, hắn tới đây thường xuyên hơn.

Hôm nay, Keith vừa đến thì gặp một gương mặt quen quen. Bryan McNelly cũng đang ngồi ở quầy. Bên cạnh anh ta còn có một người phụ nữ trang điểm quyến rũ. Lông mày hắn nhấc lên nhưng vẫn tiến đến quầy, cố hết sức để Bryan không chú ý. Vậy nhưng, vị đại diện luật sư đã hơi ngấm Bourbon vui vẻ gọi hắn:

- Keith Patrick, không ngờ anh cũng biết cái hẻm nhỏ này.

- Có người giới thiệu thôi. – Hắn cười trừ.

- Đây là vợ tôi, Jessica. – Anh ta quay sang người phụ nữ bên cạnh – Em thấy không, đến cả Keith Patrick cũng đến đây mừng kỉ niệm mười năm của chúng ta rồi.

Jessica và Keith bắt tay. Jerry thấy Keith ngồi ở góc xa, biết hắn không muốn bị làm phiền, chỉ gật đầu một cái rồi rót rượu. Thấy hắn im lặng nhấp môi lên ly Bourbon mới ủ, chủ quầy rươụ mới quay lại bắt chuyện với hai người kia. Ánh mắt thoáng một chút ý cười, Jerry hỏi:

- Nếu không có chuyện gì thì Abby với Vance sang tháng là cũng mười năm phải không? - Thật là.. – Jessica và chồng đều thở dài. Cô ấy hít một hơi cảm thán –.. anh còn nhớ kĩ đến thế sao?

- Sao có thể không nhớ.. Ba tôi khi đó còn sống vẫn mắng bốn người các cô là sinh viên rẻ tiền. Lúc nào cũng "Bryan, Jessica, Abby, Vance là cái lũ không biết thưởng thức."

Bryan và vợ bật cười. Hồi đó họ đều không có tiền nên muốn uống Whiskey thì chỉ có thể ở đây thôi. Abby là người đầu tiên, Vance không uống mấy nhưng vẫn chiều theo ý nàng. Jerry tiếp tục hào hứng:

- Năm đó, hai anh cầu hôn gần ngày nhau nên cả bốn người còn ra đây bàn xem ai cưới trước. Tôi chẳng nhớ Jessica nói gì, nhưng cuối cùng hai người thắng.

- Cơ mà cũng chẳng yên với hai người đó đâu. – Vợ Bryan hạnh phúc nhìn sang chồng. – Họ không làm đám cưới trước nhưng ngay hôm sau đi đăng kí luôn rồi. Bọn tôi bị họ chuốc say quá buổi chiều mới đi được.

- Đúng là phong thái của Abby. – Jerry bật cười – Cô ấy uống thì ít nhưng chuốc say người thì rất giỏi. Cơ mà..

Keith bên này nghe đến nàng và Vance thì dù vờ như không để ý vẫn chăm chú lắng nghe. Chủ quầy khựng lại càng làm hắn thêm tò mò. Không phải họ đang nói tới chính Abby mà hắn biết sao?

Không khí giữa ba người bên kia thay đổi. Bryan nhẹ giọng:

- Vance vẫn hay đến đây chứ?

Jerry gật đầu:

- Cũng thi thoảng, nhưng không uống chỉ ngồi một lúc thôi.

- Thế tốt hơn. – Vẻ không thiện cảm của Jessica với chồng cũ của nàng là rất rõ ràng.

- Mấy người vẫn tuyệt giao với anh ấy sao? – Jerry thở dài –Thật ra, Vance cũng rất tội nghiệp.

- Đúng là tội nghiệp. – Bryan trầm ngâm nhìn sang vợ – Chúng tôi cũng có lúc muốn nối lại quan hệ, nhưng tâm lý tâm thần Vance.. không ổn. Chẳng biết lúc nào xảy ra chuyện nữa.

Anh chủ quán gật đầu, chép miệng:

- Ngày đó xảy ra chuyện, tôi cũng ở đây, không trách hai người đó được. Chỉ tội nghiệp cho Abby thôi.

- Ai dà.. anh tội nghiệp gì cho chị ấy. – Jessica thấy không khí hơi nặng nên cố tình chuyển chủ đề – Chị ấy ở Philly sắp thành con dâu dòng dõi rồi, đâu đến lượt anh lo chứ.

- Thật thế sao? – Jerry nhướn mày tò mò.

Bryan lắc đầu, nắm tay vợ:

- Cũng đã có gì chắc chắn đâu.

- Chị ấy chưa chắc nhưng Sloane Beckinsale thì đổ Abby dúi dụi từ lâu rồi. Em nghĩ là chỉ sớm muộn thôi. – Jessica vểnh mắt nhìn chồng.

- Nếu như vậy thì thật là tốt quá. – Người chủ quầy mừng cho nàng nhưng vẫn bất giác đánh mắt sang Keith.

Khi không ai để ý, Jerry thoáng nhíu mày. Hai người tuy chỉ cùng nhau đến đây một lần nhưng không khí hôm đó, rõ ràng anh ta thấy được Abby của một ngày xưa. Vui vẻ, hồn nhiên, không giữ hình tượng trước người mình thích. Vậy mà không phải ư? Người nàng đang yêu là người khác. Bận rộn, anh chủ quầy rượu khẽ lắc đầu. Kể ra, Keith Patrick ở Nashville. Abby ở tận Philly. Anh ta có lẽ vì mong điều tốt đẹp cho nàng mà nghĩ hơi nhiều đó thôi.

Keith phát hiện ra bản thân ngậm lên ly rượu nhưng không uống. Hắn có cảm giác khó chịu không giải thích được trong người khi nghe đến những điều kia. Dưới mắt cay cay. Hôm trước, Bryan kể chuyện chồng bạn cũng là thân chủ anh ta bị Schitzofrenia rồi tổn thương đến mức vợ ly hôn. Hôm nay, hai vợ chồng McNelly và Jerry còn nhắc đến Abby và Vance như thế. Hắn không quá thông minh nhưng gộp hai chuyện vào một đâu có khó khăn gì.

Hắn chợt nhớ đến những ngày trước khi Jackie mất. Cô ấy trầm cảm sau sinh rồi không hiểu sao nghi ngờ hắn ngoại tình. Keith rất đau nhưng không giận Jackie. Hắn chỉ không biết làm cách nào mới giúp được vợ mình thôi. Abby có lẽ cũng như thế. Một cảm giác bất lực hoàn toàn. Sau một lần Jackie bỏ Blake ở trên bàn bếp một mình rồi đi đâu không ai rõ, Keith đã phải chuẩn bị làm thủ tục ly thân vì sợ cô ấy gây nguy hiểm cho con họ. Thế nhưng chưa kịp thì.. tất cả đã quá muộn rồi. Abby đã cùng cực như thế nào mới kí vào tờ giấy đó. Hắn tự hỏi bản thân mình.

Trong thoáng chốc, những cảm xúc mơ hồ trong lòng Keith trở nên rất rõ ràng. Có lẽ ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, hắn và Abby đều đã cảm nhận được sự cô đơn và tuyệt vọng trong đối phương, thế nên họ có thể ngồi bên nhau mà không hỏi một lời. Keith hít một hơi rồi trả tiền rượu đi mất.

* * *

Ở Philly, Abby làm quen lại với nỗi cô đơn của chính mình. Nàng không gọi Steve sang nhà giữa đêm thêm một lần nào nữa, chỉ chăm chú hơn với việc lên kế hoạch kinh doanh cho anh ta. Steve nấu ăn đều đặn cho Abby còn bị nàng bắt lên kế hoạch trong vòng một tháng. Abby nói sẽ bỏ tiền đầu tư nếu kế hoạch chuẩn chỉ. Vậy nhưng, Steve bật cười, lương giáo sư của nàng tuy có cao nhưng muốn mở một doanh nghiệp thì khó hơn thế nhiều. Anh ta tự nhủ vậy.

Lại nói, thấy cả hai cô bạn mình đều quá bận, Tiff từ Venice, Ý, tự mình sang Philly để gặp Linda và nàng. Nhà Linda rất rộng nhưng Tiff đã rất lâu không buôn chuyện với Abby, nên muốn ngủ cùng bên căn hộ để rì rầm cho tiện. Cũng là thân nhưng nàng đối với Tiff hơi khác Linda.

Trong ba người, Tiff là con nhà rất giàu nhưng tính tình vô tư lự. Cô ấy rất thông minh nhưng thường vờ như não cá để người khác không có chút đề phòng. Cơ mà chơi lâu, ai cũng sẽ phát hiện cô ấy có thể thấu hiểu tình cảm của người khác một cách rất dễ dàng. Thế nên, những chuyện như với Vance, Abby có thể thoải mái kể cho Tiff. Cô ấy dùng trái tim để cảm nhận nhưng cái đầu lạnh để phân tích thôi. Thế nhưng, dù Abby có quyết định thế nào, Tiff cũng sẽ ủng hộ, không giống như người bạn thân kia. Linda sinh ra trong gia đình chính trị. Vậy nên cái kiểu mang trái tim để lên đầu của Abby, cô ấy không thấy thì tốt hơn. Còn nếu thấy, kiểu gì nàng cũng bị mắng.

Hai cô bạn đang pha cà phê đen đặc giữa đêm để ngồi buôn tới sáng thì có tiếng gõ cửa. Ai có thể đến vào giờ này chứ? Abby ra mở rồi đứng ngây một lúc. Tiff thấy kì lạ nên nghiên người hỏi:

- Ai vậy Abby?

Thấy một cô gái khác ở trong căn hộ của nàng, Keith hơi lúng túng. Sau khi ở chỗ Jerry về, hắn không hiểu tại sao lại đặt vé ngay trong đêm tới Philly. Hắn biết hai người dù gặp cũng không biết sẽ nói chuyện gì nhưng vẫn không tự chủ mà đến đây.

Tiff từ những chi tiết Abby kể cho mình mà nhận ra đây chính là anh chàng tuyển thủ bóng bầu dục trong miệng bạn cô ấy. Thấy phản ứng trên mặt hai người, Tiff quay vào tuột một cái váy lên người rồi xách túi ra cửa. Abby hơi hoảng hốt, vội hỏi:

- Muộn thế này rồi cậu định đi đâu?

- Tớ mà cậu cũng phải lo sao? Cậu phải nhớ là thành phố lớn, cậu mới là người hay lạc.

Nói rồi, cô ấy tuồn thẳng xuống cầu thang, không để bạn mình nói một lời. Nàng để Keith bước vào căn hộ. Hắn hơi mỉm cười:

- Cà phê giữa đêm sao?

- Tôi và Tiff hay như vậy. Có một dạo ở Việt Nam, hai đứa còn ngồi quán nguyên đến sáng rồi đi ăn luôn nữa. – Nàng nói giọng tâm tình.

- Hai cô ngồi giờ đó mà còn không bị đuổi?

- Thế thì anh phải về Việt Nam mới biết – Abby lộ mấy nét tự hào. – Mười giờ khuya nhiều chỗ đóng cửa nhưng có những khu phố hai giờ sáng mới bắt đầu.

Nàng theo thói quen ró hai ly Scotch cho bản thân và hắn, tựa lưng vào đảo bếp, từ tốn hỏi:

- Anh đến đây có việc gì không?

Keith nhấp ngụm rượu trên tay, lần lữa một lúc rồi cất tiếng:

- Chúng ta bắt đầu một mối quan hệ được không?

- Tôi.. – Abby thoáng kinh ngạc nhưng rồi ánh mắt lại trùng xuống, thở dài – Tôi không nghĩ là mình sẵn sàng đâu.

- Nếu tôi nói tôi có thể giúp cô chăm sóc Vance thì sao?

Đôi mắt Abby mở to, dường như có cả ánh giận dữ trong đó. Nàng muốn bảo vệ Vance nhưng nhà Beckinsale đã đành, tại sao Keith Patrick còn biết nữa? Abby hít vài hơi, cố gắng điều chỉnh tâm trạng mình, nhưng khi mở miệng giọng vẫn cao hơn thường ngày một chút:

- Anh biết gì về Vance chứ?

- Tôi biết về Schitzofrenia. – Hắn cầm tấm ảnh siêu âm trong góc. – Tôi cũng biết về chuyện này nữa.

Nàng tức giận ném ly rượu ngang phòng. Nước mắt giàn rụa nhưng âm thanh trầm thấp, rên rỉ như bị ai xát muối trong lòng. Abby không nhìn hắn, chậm rãi tiến đến góc tường để thu dọn đống lộn xộn mình vừa gây ra. Keith nhìn nàng nhặt từng mảnh từng mảnh, dường như tuyệt vọng thì nước mắt cũng lặng lẽ lăn. Abby ngồi xổm xuống sàn, nói qua hơi thở:

- Scotch cho dù có ngon đến đâu thì mùi của nó trên sàn vẫn là hơi thở lụi bại.

Hắn nghe thấy câu này thì tiến nhanh đến, kéo Abby đứng thẳng dậy trong vòng tay mình. Còn chưa kịp phản ứng thì cảm giác ấm nóng nơi đầu môi đã khiến nàng gần như ngộp thở. Mắt Abby mở to, hai đánh lên chàng trai cao lớn kia nhưng sức nàng thì làm sao lại được. Đôi môi hắn kiên trì, mềm nhẹ, không giống như ham muốn, mà chỉ đang dỗ dành an ủi.

Lực đánh trên tay giảm dần. Abby phát hiện bản thân đang chuyển dần sang ôm hắn. Khi thả lỏng hơn, nàng tự nguyện đáp lại nụ hôn kia. Lông mày nàng giãn ra, Keith tách dần chiếc miệng anh đào nhỏ xíu. Vị MaCallan trên đầu lưỡi hắn lan tỏa trên khắp vị giác của nàng, quấn cả vào trong tâm trí.

Nàng say sao? Rõ ràng cả buổi tối nàng chỉ uống cà phê cùng Tiff. Rémy Martin cũng chỉ một ngụm thôi. Say thế nào được. Tới khi kết thúc, hai người ngồi bệt trên góc sàn nhỏ. Keith dựa lưng lên tường, tay vòng qua vai Abby để nàng tựa vào ngực mình sụt sùi rất lâu. Cho đến tận khi nàng bình tĩnh hơn, hắn vẫn không nói lấy một lời.

Abby hít một hơi dài, khẽ cảm ơn hắn rồi mới ngồi thẳng dậy. Keith nhìn dáng vẻ này của nàng, nở một nụ cười nhẹ trên môi, bình phẩm:

- Lần nào chúng ta gặp, cô cũng có cùng một dáng vể bất cần, cười như chẳng quan tâm. Hôm nay như vậy, thật là mất mặt quá.

Abby phì ra. Nàng vừa khóc vừa cười, nhìn hắn:

- Rốt cục là anh muốn gì?

Keith hít một hơi nhìn vào đôi mắt nghiêm túc kia. Tại sao hắn bay đến Philly trong đêm? Hắn không rõ. Tại sao chân hắn không tự chủ đi thẳng đến nhà nàng? Hắn càng không rõ hơn. Ngay từ lần đầu gặp nàng, Keith đã nghĩ họ chỉ là người qua đường. Thế nhưng lần đó hắn chủ động quan sát Abby rồi cho nàng mượn buộc tóc, cảm giác đó vẫn còn trên tay hắn. Họ đi uống bourbon, ăn kem, rồi lao vào nhau trong những đêm cuồng nhiệt. Bằng một cách nào đó, khi có nàng ở bên, Keith cảm thấy bản thân mình muốn tiến về phía trước.

Đôi mắt Abby chờ đợi. Nàng không vội vã có một câu trả lời nhưng thực sự muốn biết. Hắn bất giác nắm lấy bàn tay hơi lạnh của nàng, chầm chậm nói:

- Anh muốn thử một lần.. – Gương mặt Keith đỏ gay, nước mắt trào lên khóe –.. anh muốn bản thân mình lại có thể hạnh phúc thêm lần nữa.

Nước mắt chảy xuống. Abby nhìn hắn chong chong. Nàng luôn khao khát hạnh phúc. Cho dù có phải đánh đổi cả sự nghiệp, cái nàng mong chờ chỉ là những ngày tháng bình yên. Ánh mắt nàng hoang mang, có thể thực sự thử sao?

- Tại sao lại là em chứ? – Abby không có quá nhiều tự tin vào bản thân mình.

- Anh cũng không biết. – Hắn thành thật – Anh tưởng bản thân không thích người ly hôn, cũng không được dạy để yêu người ly hôn. Anh cũng thử hẹn hò với một cô gái. – Keith đưa tay gạt nước mắt – Nhưng chỉ ở bên cạnh em.. – Giọng hắn run run –.. anh mới có cảm giác mình đủ bình thường để mong muốn điều gì đó, đủ bình thường để nghĩ tới tương lai.

Một ý nghĩ về Jackie thoáng vọt qua đầu Keith. Hắn trùng xuống đôi phần. Mong muốn về hạnh phúc có phải là ích kỉ không? Thế nhưng, Keith không kịp nghĩ, Abby chủ động một nụ hôn. Hắn rất tự nhiên đáp lại nàng. Đầu óc Abby bây giờ trống rỗng, cứ như thể ở bên người này, mọi tính toán về quá khứ, hiện tại và tương lai nàng đều có thể gạt qua một bên, chỉ cần tập trung vào sống cho chính lúc này.

Keith đặt nàng trên sô pha, nhìn đám thủy tinh sót trên sàn, tự mình dọn lại. Gương mặt biết lỗi của Abby khiến hắn bật cười:

- Em nổi giận có thói quen ném đồ sao?

- Ai bảo anh hỏi chuyện đó cơ chứ.. – Abby nhìn bức ảnh siêu âm trong góc tường, ánh mắt càng buồn hơn trước.

Hắn đổ những mảnh vỡ vừa quét vào thùng rác, không nhìn Abby, nói rất nhẹ nhàng:

- Có những chuyện đến bây giờ, anh vẫn phải đang học cách vượt qua.

Nàng nhìn viền mắt đỏ hoe của Keith biết hắn đang nhắc đến đứa con gần ba tuổi của mình. Nàng có thai mấy tháng mà nhung nhớ con vô cùng. Hắn còn rất nhiều, rất nhiều kỉ niệm nữa với Blake. Keith hâm nóng hai ly cà phê lúc nãy của nàng và Tiff, ngồi xuống bên cạnh Abby:

- Em có muốn cà phê kể chuyện tới sáng luôn không?

Keith bay đến Philly, không biết bản thân có mục đích gì nhưng khi nói ra được với nàng, mọi thứ trong đầu hắn trở nên quá đỗi rõ ràng. Hắn đã chọn ở trong một mối quan hệ với Abby thì hắn cũng muốn biết những nỗi lo mà nàng đang đối mặt. Hắn bình tĩnh nghe những câu chuyện về Vance, bất giác hỏi:

- Em vẫn còn yêu chồng cũ phải không?

Nàng muốn tránh đi nhưng Keith kiên quyết nhìn vào mắt, ép nàng phải suy nghĩ. Abby trầm ngâm hồi lâu, rồi lắc đầu:

- Em vẫn còn yêu Vance trong những hoài niệm đẹp đẽ của mình nhưng mà "nhất kì nhất hội." Mỗi giây phút, mỗi trải nghiệm, mỗi niềm vui đôi khi sẽ không còn có thể lập lại.. nhưng anh ấy.. dù vì lý do gì đã không thể trân quý những hiện tại với em thì hiện tại đó cũng qua đi thôi.

- Nhất kì nhất hội? – Hắn nhướn mày

- Là một triết lý châu Á – Abby vui vẻ trả lời – Nếu dịch nguyên thì là "một thời điểm, một cuộc gặp gỡ" nghe tưởng chẳng có mấy ý nghĩa. Nhưng hiểu sâu thì sẽ thấy cho dù cùng với một người thì mỗi phút mỗi giây đều sẽ là một cuộc gặp gỡ, một hoài niệm, và một cảm nhận khác nhau. Cho dù người đó vẫn luôn ở đây, thì cuộc sống khôn lường. Đôi khi chỉ cần một chớp mắt, người ta sẽ biến mất. Thế nên cần trân trọng từng chút một của hiện tại, để nếu có mất đi cũng không còn gì hối hận.

Đôi mắt hắn chớp liên hồi. Keith là người Mỹ, nhưng nghĩ đến chuyện với Jackie, không hiểu sao cũng thấy triết lý này rất đúng. Suốt những năm tháng trẻ trung nhất, hắn đã có Jackie và Blake. Mọi chuyện tưởng chừng sẽ luôn êm đềm trôi qua nhưng chỉ một chớp mắt, họ đã không còn nơi đây nữa. Abby thấy hắn trầm ngâm, cũng hỏi rất thật lòng:

- Nhiều người nói chẳng ai muốn biết quá nhiều về người cũ của đối tượng hiện tại. Cả buổi hôm nay anh toàn làm ngược thôi. – Nàng ngập ngừng – Em quả thật vẫn tổn thương đầy mình và còn quá nhiều tình cảm với người xưa, anh thực sự muốn một mối quan hệ như thế?

Keith không trả lời, còn hỏi ngược lại nàng:

- Nếu em không nói ra những điều này, em có thể thật lòng chia sẻ với một người khác hay không.

- Không. – Abby lắc đầu.

Hắn nắm tay nàng, cười cười:

- Vậy thì anh thấy vẫn cứ để em nói ra thì tốt hơn. Hơn nữa.. – Keith hít một hơi thật sâu, khóe mắt đỏ rần lên –.. anh vẫn yêu Jackie và cũng nghĩ mình sẽ không bao giờ ngừng yêu cô ấy. Em sẽ chấp nhận điều đó chứ?

Có một điều trong tình yêu Abby luôn cần tới. Đó chính là sự thành thật. Nàng bật cười nhìn thẳng vào mắt hắn. Nàng chưa biết mối quan hệ của hai người sẽ đi đến đâu nhưng sự thành thật này đủ để nàng mở miệng:

- Em sẽ thử xem sao.

Hắn ôm nàng trong vòng tay. Thứ cà phê của Abby quả nhiên rất công dụng. Hắn mệt muốn chết mà mắt vẫn mở chong chong. Trời sắp sáng rồi. Keith kể cho nàng về cách Bryan McNelly nói lộ ra với hắn. Nàng nghe toàn bộ câu chuyện thì có vài kết luận.

Một, Bryan chắc không liên quan gì đến việc bệnh của Vance bị nhà Beckinsale nắm được. Anh ta chỉ là trong lúc tràn đầy xúc cảm mà buột miệng cho người tưởng rất lạ mà lại rất quen với nàng thôi. Hai, kể cả thế thì với một luật sư việc này không chuyên nghiệp tí nào.

Ba, Abby thoáng nhìn sang hắn. Nàng có thể ở bên hắn mà mụ mị quên đi hết tất cả. Thế nhưng, chính Keith tận miệng nhắc nàng chuyện bắt Bryan McNelly giữ bí mật tốt hơn. Hắn rõ ràng có ý bảo vệ Vance và ẩn sâu trong đó là sự quan tâm rất chân thành tới Abby nữa.

Buổi chiều hôm đó, Keith cần tập với đội ở Nashville. Nhân tiện Abby đang muốn bay về để xử lý một số đầu việc và nói chuyện với Bryan, hắn kéo nàng bay cùng một chuyến. Abby muốn tự trả tiền vé nhưng hắn nhất định không chịu, nói như khẳng định:

- Anh ngồi khoang thường không đủ chỗ để chân, còn để em một mình ngồi đó thì khi ta còn đang hẹn hò lại càng không được.

Nàng không có cách nào nên mặc cho hắn quyết, chỉ giành phần tự chọn và trả tiền khách sạn cho mình thôi. Trước khi rời căn hộ, Abby để lại chìa khóa dưới tấm thảm rồi nhắn tin cho Tiff.

Lúc ra khỏi căn hộ của Abby, Tiff uống hơi nhiều cà phê đen nên không ngủ được. Cô ấy nhớ đến anh chàng đầu bếp tóc đen của Abby mà lúc chiều mình vừa xin số, bấm máy gọi:

- Alo.

- Alo. – Steve dụi dụi mắt giữa đêm khuya. Số máy này là của bạn Abby mà, có chuyện gì vậy nhỉ? - Anh ở đâu vậy?

- Gì cơ?

- Tôi hỏi địa chỉ nhà anh đó.

- Là ở Phòng 742, Khu căn hộ Stevens, 19xx Góc quay Dauphin.

- Ở yên đó chờ tôi tới.

Steve ngẩn người. Thật sự là sao cơ. Bạn nàng muốn tới căn hộ bé xíu của anh ta làm gì? Steve lật người dậy thấy Micah vẫn đang mải làm việc, lắc lắc đầu:

- Cậu mà cứ làm nửa đêm đến sáng thế này không tốt đâu.

Chỉ một loáng sau, Tiff đã ở ngay trước cửa. Steve xị mặt nấu một món ăn khuya cho cô ấy và bạn cùng phòng. Thấy Tiff và Micah tấm tắc khen ngon, thái độ của chàng trai trẻ dịu hơn một chút. Cô bạn thân của nàng nhìn Steve lụi cụi với một số giấy tờ, liền hỏi:

- Anh đang làm cái gì đó?

- Không có gì. Là Abby bảo tôi làm đề án về công ty dinh dưỡng tốt thì sẽ đầu tư cho tôi. Cơ mà.. – Anh ta bật cười –.. tôi chỉ nghĩ là cô ấy giở bệnh "giáo sư" ra nên làm như thế, chứ số vốn tôi cần chắc sẽ không nhỏ, nhờ đến cô ấy chắc là quá đáng rồi.

Tiff hếch mũi, giật lấy bản thảo của Steve, thủng thẳng nói:

- Đưa đây tôi xem. Abby không có tiền thì tôi có mà

Phía bên căn hộ của nàng nhẹ nhàng cảm động bao nhiêu thì ở bên kia thành phố, những tiếng đùa nghịch và nạt người của Tiff càng vang vọng. Cô ấy chỉ cho chàng phục vụ quầy rượu trước kia của nàng rất nhiều điểm mù trong kinh doanh. Steve rất biết ơn điều này nhưng đến nhà còn đòi đuổi anh ta ra sô pha ngủ nữa thì thành quá đáng lắm rồi.

Thật ra, Tiff cũng chỉ trêu và ngang ngạnh để chàng trai trẻ tức, chứ ngủ không có giường ngủ, chỉ cần chăn ấm và sô pha là cô ấy đã mãn nguyện lắm rồi. Trong mắt Abby và Linda, cô ấy là công chúa nhưng điều khiến công chúa hài lòng nhất hôm nay chính là người duy nhất có dấu tích trong tiềm thức của Abby dường như cũng để ý đến nàng. Nhắm mắt lại Tiff cảm thấy hơi tội nghiệp cho anh chàng đầu bếp. Sự tăng động của cô ấy sau đống cà phê đen hôm nay bị chuyển hết từ nàng sang Steve rồi.

Tới sáng, Steve rón rén thức giấc, thay đồ định sang chỗ Abby nấu ăn. Tiff thấy vậy thì ngái ngủ nói:

- Anh đừng sang. Anh mà tới bây giờ là chen chân vào giữa đôi chim cu gáy đấy.

Steve hơi nhíu mày, cô ấy nói thể chẳng lẽ.. nàng và Sloane đã quay lại rồi sao? Hít một hơi dài, anh chàng phục vụ quầy rượu kiêm đầu bếp cá nhân của Abby quay vào phòng. Chẳng trách sao bạn nàng bỏ sang đây giữa đêm. Chàng trai trẻ nhìn xuống đề án của mình. Đúng là chẳng có một chút hi vọng nào.

Chỉ một lúc sau, Tiff nghe thấy tiếng "Ting, ting" trên điện thoại. Abby nói có chuyện đi Nashville nên để chìa khóa dưới tấm thảm. Cô ấy cười cười. Thế chẳng phải là nàng đã chạy theo "người khổng lồ kia" rồi sao? Gõ một chữ "OK" vào trong máy rồi nhấn gửi, bạn nàng vùi đầu xuống sô pha ngủ tiếp.

* * *

Trên máy bay, Abby tựa đầu vào vai Keith, thiếp đi rất nhanh. Hắn thấy nàng ngủ rất an bình, thì chạm tay vào chiếc vòng cổ trong túi áo khoác. Jackie liệu sẽ cảm nhận thế nào về hắn và nàng. Keith không muốn nghĩ, nhíu mày hôn lên tóc mai Abby. Hắn cũng cần chợp mắt một chút.

Về đến Nashville, Keith thả Abby ở khách sạn, rồi đi tập. Nàng tắm rửa thay đồ xong thì Bryan nhắn lịch hẹn buổi tối. Hôm nay, chắc anh chàng đại diện luật sư về hôn nhân gia đình này cũng bận chứ nếu như bình thường chỉ cần Abby ới là anh ta sẽ kéo cả vợ đi ăn trưa luôn. Nàng không để ý lắm, dù sao việc cần nói lần này cũng nghiêm túc hơn tán chuyện kiểu bạn bè cũ.

Nàng lên văn phòng Nashville, tiện tay kiểm tra một số giấy tờ kế toán. Doanh thu của GCon Partner năm nay tăng đến gần 400%. Ngoài dịch vụ tư vấn, nàng cũng đang thử một nền tảng thanh toán mới cho các đối tác chính. Thế nên, về mặt tài chính, nàng cũng bắt đầu cần sự giúp đỡ để kiểm soát. Abby lấy một tờ giấy, vẽ xuống một mô hình công ty mới, có thêm tài chính, nhân sự, công nghệ nôi bộ, và bản thân nàng cũng cần vài trợ lý nữa.

Ở vị trí Phó Tổng tài chính trên sơ đồ, Abby để một dấu hỏi lớn. Gương mặt nàng tươi tỉnh, dường như đã có ý tưởng cho nó. Thế nhưng, đôi mày sống động của nàng đánh một đường sóng nhẹ. Cô ấy có đồng ý không, Abby cũng không biết nữa.

* * *

Buổi hẹn với Bryan McNelly cuối cùng cũng đến. Abby ăn sáng bằng mấy cái bánh quy, rồi bỏ luôn ăn trưa nên tới giờ cho nàng nuốt nguyên con bò cũng được. Bryan nhìn bạn mình cắt thịt ăn như một cái máy, bật cười:

- Cậu thật là.. Không có Vance một cái là lại chuyển sang chế độ đều đều như người máy rồi. Tớ có ăn mất của cậu đâu cơ chứ.

- Xin lỗi.. – Nàng chậm động tác trên tay, đặt dao xuống, rồi nhấc ly vang trên tay. –.. tớ ăn uống đúng là vô duyên nhỉ?

- Lúc cậu không bận bịu, trông cũng không đến nỗi, nhưng hôm nào mà cậu chỉ ăn ngày một bữa thì sẽ rõ ngay thôi. – Bryan cười cười.

- Vậy Jessica đâu? – Nàng nhẹ nhàng hỏi – Bình thường hai người vẫn như hình với bóng cơ mà.

- Nhà cô ấy đang đi du lịch ở Guatemala. Tớ bận quá, đang không ngẩng đầu lên được để cố bắt kịp ba ngày cuối đây.

- Xem ra chúng ta đều như nhau cả. – Abby phì cười. Hồi ở trường luật, nàng và Bryan là hai người đầu bù tóc rối với công việc nhất.

- Tớ nghe Sloane nói hai cậu không thành rồi. – Anh ta nhìn nàng với anh mắt quan tâm.

Nàng thấy đây cũng là đúng dịp, nhẹ giọng kể về chuyện xảy ra tại dinh thự của nhà Beckinsale. Thế nhưng, chuyện của Keith, nàng nghĩ thêm mấy lượt. Hắn và Abby đều không biết họ sẽ đi tới đâu, giữ kín vẫn là hơn hẳn. Phía bên này, Bryan nhíu mày:

- Tớ cũng không biết họ lấy thông tin từ đâu được. Chuyện của cậu cả tớ và Jess đều không nhắc gì trước mặt Sloane.

Abby gật đầu, đồng tình:

- Sloane cũng không biết nên cậu cứ không hỏi thì hơn. Tớ cũng không muốn anh ấy khó xử. Nhưng nếu không phải là từ Sloane thì tớ càng thấy sợ hơn. Chỉ e rằng Terry và Jacob Beckinsale dù nghe phong thanh ở đâu cũng tìm ra manh mún. Hơn nữa, Felix còn là chủ của một hãng luật. – Nàng tin chắc rằng bạn mình rất thông minh nên nghe đến đây thì sẽ hiểu – Cậu chắc rằng không nói hở ở đâu chứ?

Bryan nghĩ thêm đôi chút rồi chân thành đáp:

- Tớ thực sự không thế nhớ được. Nếu có nhỡ miệng với ai tớ cũng tin rằng cũng không nói ra tên cậu.

Abby gật đầu. Bryan chắc cũng chưa từng nghĩ Keith Patrick thực sự biết nàng nên mới thương cảm mà nói thôi. Cũng phải có thêm buổi buôn chuyện ở quầy rượu của Jerry thì hắn mới tình cờ đoán ra nàng mà. Thế nhưng, cứ nghĩ đến nhà Beckinsale là nàng thêm vài phần lo sợ. Abby không thể để cuộc sống của Vance ảnh hưởng vì nhưng người thâm trầm như vậy muốn tính kế với nàng. Abby trầm giọng:

- Cũng có thể họ bằng cách nào lấy được hồ sơ trực tiếp từ tòa.. Cơ mà, tớ và cậu cũng cần cẩn thận hơn.

- Thật là, tớ cũng không nghĩ gia đình Sloane lại làm đến nước này. – Bryan thở dài, quan tâm – Cậu thực sự không sao chứ?

- Tớ không sao. – Nàng nghĩ đến Keith rồi nở một nụ cười – Nếu có duyên thì vấn đề gì cũng sẽ giải quyết được thôi.

Hai người ăn tối, nói mấy thêm mấy chuyện công việc lặt vặt rồi nàng xách túi đi trước. Bryan nhìn Abby, gọi với theo:

- Abby, tớ nhất định sẽ chú ý hơn khi ra ngoài.

Nàng mỉm cười với anh ta rồi trở về khách sạn. Đã hơi muộn, nên Abby cầm điện thoại, cân nhắc mãi xem nên nhắn cho hắn không. Đúng lúc đó thì màn hình của nàng sáng lên:

- Em vẫn ổn chứ? – Keith hỏi

- Em ổn. – Abby mỉm cười nhưng không biết nói tiếp thế nào. Đêm nay nàng muốn một mình nhưng cũng cần người quan tâm đúng lúc.

Hắn thấy nàng gõ mấy lấy rồi lại xóa, nhẹ nhàng bấm máy:

- Em nghỉ đi.

Nàng thở ra một hơi nhưng vẫn thấy có tin chuẩn bị tới:

- Cơ mà em đừng về Philly trước đêm mai nhé.

- Vâng. – Abby mỉm cười.

Bọn họ còn chưa có buổi hẹn thực sự nào. Ngay cả lần xé lẻ sau tiệc thử rượu cũng chỉ là tùy hứng mà làm thôi. Thế nên có lẽ Keith đang lên kế hoạch rồi. Abby tuột đồ trên người xuống rồi đi tắm. Hơi nước ấm làm cho nàng thoải mái hơn, không còn muốn bước ra ngoài nữa. Abby và Keith đều chưa biết chuyện này sẽ phát triển bao xa nhưng nàng tự nhủ "nhất kì nhất hội." Mọi giây phút của họ, mọi lần gặp mặt của họ, nàng sẽ luôn trân trọng.

Trong căn hộ gác mái của mình, Keith chúc nàng ngủ ngon xong thì trằn trọc rất lâu. Hắn bấm điện thoại gọi Jackson. Chàng tiền đạo góc rộng bắt máy, giọng có phần ngái ngủ:

- Có việc gì mà gọi cho tớ muộn như vậy?

- Có một việc.. Uhm. – Keith hắng giọng mấy lần – Nếu cậu muốn gây ấn tượng trong buổi hẹn đầu với một cô gái thì cậu sẽ làm gì?

Jackson dường như không tin vào tai mình. Keith Patrick "vĩ đại" hỏi anh ta cách hẹn hò sao. Jackson lắc đầu mấy lần, ngập ngừng nói:

- Tớ thấy cậu cũng có vấn đề gì với Emile đâu. Sao.. giờ lại.. – Anh chàng như ngộ ra điều gì, nghiêm nghị hẳn – Rốt cục cô gái ấy là ai vậy?

- Tớ.. không nói cho cậu được. – Hắn cân nhắc vài lần vẫn thấy cứ giữ kín thì hơn.

Jackson nhíu mày, hồi hộp đến vậy với một cô gái nhưng lại cương quyết giữ bí mật. Cảm xúc của bạn anh ta vẫn chưa bình phục hẳn. Chàng tiền đạo góc rộng không có cách nào chỉ đành hỏi thêm chi tiết về nàng. Đến khi cụp máy rồi, đầu anh ta vẫn quay mòng mòng, nhắn tin cho Lori:

- Em nói Emile có buổi chụp ở Malibu ngày mai, đúng không?

Khi Lori trả lời "phải," Jackson càng vò đầu bứt tai. Anh ta biết lần trước Emile bỏ khỏi nhà Keith là hai người chưa tay luôn nên đoán bạn mình có thể muốn xin lỗi nên mới cẩn thận vậy. Cơ mà, nếu không phải Emile thì là ai?

Thái độ của hắn vừa rồi làm Jackson nhớ đến hồi họ còn trong trường đại học. Năm đó, Keith tốt nghiệp sớm để chuẩn bị sự nghiệp, còn bàn đi bàn lại với anh ta và cả nhóm bạn kế hoạch cầu hôn Jackie ở trường nữa.

Keith đã chìm đắm trong thương tiếc với Jackie nhiều năm. Cơ mà từ nửa năm trước đến giờ, hắn thay đổi đáng kinh ngạc, không chỉ giành lại vị thế của mình trong bóng bầu dục chuyên nghiệp, mà còn chủ động ra ngoài tìm kiếm một cuộc sống mới nữa. Jackson nhìn chong chong lên trần nhà:

- Jackie, cậu ở thiên đường làm gì mà Keith thân yêu của cậu nghĩ thông được như vậy?

Ngày hôm sau, hắn đi tập còn nàng bị Amy Adams hẹn đến nhà riêng nói về một số hàng hóa cuối mùa giải. Cả ngày hai người họ vẫn nhắn tin, hỏi chuyện lặt vặt như có mệt không hay ăn uống thế nào. Thi thoảng có cảnh ráng chiều đẹp hay vạt rừng thu lá vàng thì cả Keith và Abby đều chủ động nhắn cho nhau, rồi mỉm cười. Đến tận tám giờ tối, hắn mới đón nàng ở khách sạn.

Abby không hỏi, chỉ thấy hắn nói mặc đồ thể thao nhẹ nhàng thì thấy thoải mái hơn. Keith cài dây an toàn cho nàng, vui vẻ hỏi:

- Em không thắc mắc là anh sẽ chở em đi đâu vào giờ muộn như thế này sao sao?

- Cũng có. – Ánh mắt Abby tràn ý cười – Nhưng mà chắc không phải chỗ em biết đâu nhỉ? – Nàng đang nói tới lò ủ rượu của Jerry.

- Không phải chỗ đó. – Hắn bật cười – Là chỗ em biết. Nhưng mà.. góc nhìn chắc chắn sẽ khác thôi.

Nàng kinh ngạc nhìn hắn đỗ xịch xe ở bãi riêng của sân vận động Titans. Họ đến đây làm gì vậy nhỉ? Abby không hỏi chỉ thấy Keith xách từ cốp ra một giỏ đồ ăn và chiếc khăn kẻ sọc. Picnic trên sân bóng sao? Nàng chưa nghĩ tới điều này bao giờ. Hắn để nàng khoác tay mình đi về một cổng có bảo vệ lớn tuổi đợi sẵn. Người này tên John và rất thân thiện với hắn. Khi bọn họ đi vào rồi, nàng vẫn cảm thấy John nhìn mình thêm mấy lượt bằng ánh mắt có vẻ gì mừng rỡ nữa. Abby bất giác nhận định:

- Xem ra, John cũng rất quý anh.

Keith cười cười:

- Cái mùa giải anh làm lính mới, có quên đồ John cũng chẳng cho vào đâu. Lúc đó anh còn cãi nhau với ông một trận rất to, ông còn nói cái tính kiêu kì của ngôi sao như anh, ông gặp nhiều rồi, nguyên tắc là nguyên tắc.

- Em thích người có nguyên tắc. – Abby bặm môi – Nhưng mà có vẻ John cũng thay.. nguyên tắc với anh rồi.

- Sau khi.. – Hắn muốn nói tới chuyện Jackie mất, nhưng đây là buổi hẹn đầu tiên của họ nên giảm nhẹ đi đôi chút – Sau này, anh có nhiều chuyện không hài lòng thì thường hay đến đây ngồi ở cổng. Anh thích bóng bầu dục, nên có cảm giác ở đây giống nhà hơn. John là người đã động viên anh những lúc đó nên lâu dần thì thân thiết hơn thôi.

- Cơ mà.. – Ánh mắt nàng tươi vui nhưng đầu mày nhíu lại.

Keith quả thực chưa từng thấy ai thể hiện nhiều cảm xúc qua đôi mày như vậy, bật cười nói:

- Cơ mà sao cơ?

- Cơ mà sao anh lại dẫn cô gái mình đang hẹn đến chỗ anh dùng cho chuyện buồn cơ chứ.

- Bởi vì.. – Hắn vuốt lên tóc nàng, mang cả vui buồn trong ánh mắt, trầm ngâm nói –.. anh nghĩ rằng em sẽ hiểu.

Hắn nhìn thẳng vào mắt Abby. Hai bàn tay đang nắm lấy nhau phía dưới cũng siết chặt hơn. Thực sự là rất kì lạ nhưng có những chuyện họ không nói lại càng hiểu nhau hơn. Hắn chọn một góc gần vạch hai mươi của sân rồi trải khăn ngồi xuống. Nàng nhìn thấy trong giỏ có mấy chiếc bánh kẹp và quả ngọt. Abby nhặt chai rượu vang lên, bật cười:

- Anh gặp em lần đầu chắc cũng biết em thích Scotch Whiskey rồi, sao hôm nay lại là rượu vang thế?

- Hôm nay em không ăn tối, nếu uống Scotch thì khác gì rửa ruột đâu. – Keith bình bình – Cũng không nên lạm dụng sức khỏe như vậy.

- Vậy còn bánh là anh làm sao?

- Anh không. – Hắn thực tình chưa nấu ăn bao giờ – Nhưng mà nước sốt thì lúc đầu bếp làm bánh, anh tự pha theo hướng dẫn đấy.

Như thế gọi là có cố gắng rồi. Hai người ngồi ăn với nhau còn rót hai li vang rất đúng điệu. Được một lúc, Abby nhẹ giọng hỏi tại sao hắn thích ngồi vạch hai mươi. Keith điềm đạm nói bóng ở vạch này luôn cảm giác rất gần mà rất xa. Nếu ở bên sân đội nhà, muốn đẩy sang vạch của khách là vô cùng vất vả, còn phải giữ bóng và quyết định điều chuyển nhanh nữa.

Còn nếu ở phía đội khách, mang được bóng về đích tưởng nhìn rất gần nhưng vô cùng vất vả. Thường hậu vệ đối phương sẽ liều mạng ở những vạch cuối. Thế nên, muốn đi đến cuối cùng thì vừa phải cẩn thận để không mất quyền kiểm soát bóng nhưng cũng không thể thiếu quyết liệt khi đưa ra những đường chuyền chấp nhận rủi ro.

Nàng lại hỏi:

- Thế tại sao anh ngồi vạch hai mươi bên này mà không phải vạch bên kia?

Hắn nhíu mày nghĩ một lúc không ra bèn trả lời:

- Vì thích thế.

Hai người cùng lúc bật cười. Có những chuyện thích là thích, cần gì lý do chứ. Keith thấy nàng không có mấy hứng thú thực sự với bóng bầu dục nhưng lại nắm khá kĩ các thông tin cần thiết nên cũng trở nên tò mò:

- Em rõ ràng không thích thể thao đến thế, sao còn theo dõi làm gì?

- Là một thói quen thôi. – Abby nhìn vào mắt hắn – Trước kia em không thực sự thích, cơ mà khi quen xem, theo dõi cũng thấy có điểm hay. Có điều gì đó để cập nhật qua ngày cũng đỡ buồn mà.

Hắn trầm ngâm, nhớ đến chuyện chồng cũ của nàng tự mình nói bản thân hâm mộ hắn, cân nhắc mấy lần rồi hỏi

- Là Vance phải không? – Ánh mắt hắn nhìn nàng dịu dàng.

- Vâng. – Abby hơi khó xử, gật đầu, vậy nhưng, nàng cũng không cần giấu diếm thế này sẽ thoải mái hơn – Em cũng chỉ giữ vài thói quen nho nhỏ.

Hắn không hề mất hứng nói:

- Vậy giờ em có nhiều lý do hơn để tiếp tục xem rồi.

Nàng cười cười. Ở bên hắn, Abby không cảm thấy quá nhiều áp lực. Hai người nói chuyện mãi đến khuya. Vị vang nhè nhẹ làm cho nàng thấy ngọt tới tận tim. Sương đêm xuống hơi lạnh nên Keith ôm nàng ngắm mấy cây nến điện đang bập bùng trước mặt. Ánh mắt Abby xa xăm, hỏi hắn:

- Anh có muốn nghe một câu chuyện cười không?

- Em kể đi. – Keith không để ý lắm.

- Có lần em Airbnb ở đâu đó thấy nến, muốn đốt lên cho thơm phòng. Cơ mà đốt thế nào cũng không được, chỉ thấy mùi khét thôi.

- Thế bao lâu thì em mới phát hiện ra nó làm bằng nhựa? – Keith nhướn mày nhìn Abby

- Cũng chỉ khoảng bốn mươi phút thôi. – Nàng nhìn sang như dò hỏi ý hắn.

Keith cố nhịn nhưng cuối cùng cũng phì cả ra. Abby thông minh nhưng cũng có lúc làm những chuyện ngốc nghếch đến không tả vậy sao? Khi trận cười kết thúc, hai cặp mắt lưu luyến nhìn nhau. Keith cúi xuống định đặt một nụ hôn lên môi nàng. Những tiếng "phụt" trên sân vang lên rất nhẹ. Nửa đêm rồi, hệ thống tưới nước cho cỏ tự động bật. Quần áo trên người hắn và nàng đều ướt hết. Keith vẫn kéo Abby vào lòng. Giờ dù có chạy, thì cũng không khô hơn được bao nhiêu. Đầu lưỡi hắn quấn lấy nàng, cứ như vậy trên sân bóng có được không nhỉ? Khi kết thúc, Keith nằm hẳn trên người Abby. Nàng hơi đẩy hắn ra:

- Tư thế ôm bóng về đích là đây sao?

- Chúng ta đang ở vạch thứ hai mươi. – Một chút ranh mãnh hiện lên trong mắt hắn – Em muốn về đích thì vẫn còn một đoạn nữa.

Keith kéo nàng đứng dậy. Hai người lấy khăn tắm trong phòng thay đồ của đội lau khô cho nhau. Abby nhìn thấy một tờ giấy ướt mèm rơi ra từ túi áo khoác của hắn, thì nhặt lên đọc rồi bật cười:

- Anh quyên góp cả núi cho viện bảo tàng chỉ để bao nó một đêm, xong lại dẫn em đến đây sao?

- Là ý tưởng của Jackson đấy. – Keith thở dài, nét mặt vẫn tươi vui. Hắn cố cuộn khăn để ủ ấm cho nàng, rồi nói tiếp – Không hiểu sao.. anh muốn đưa em tới những nơi có ý nghĩa cá nhân với anh hơn.

Abby biết hắn muốn gây ấn tượng với nàng nên mới hỏi Jackson. Thế nhưng, câu nói vừa rồi của hắn mới thực sự làm nàng cảm động. Nhìn vào đôi mắt chân thành kia, nàng bất giác nắm lấy tay hắn:

- Em thấy anh là anh, em đã thoải mái lắm rồi.

Hắn gật đầu với nàng. Hai người bên nhau không cần điều gì quá đặc biệt, chỉ đơn giản làm chính mình thôi mới là hạnh phúc nhất. Keith đưa nàng về phòng khách sạn nhưng không hề ở lại. Nếu chỉ là thèm muốn thể xác của nhau thì ngay từ đầu hai người đã vậy. Thế nhưng, bây giờ, hắn và Abby đều cần một thứ lớn hơn. Vậy nên, Keith muốn từng bước từng bước hẹn hò và trân trọng nàng theo đúng cách của một chàng trai miền nam chân thành mà hắn vẫn luôn là như vậy.

Steve theo lịch sang nhà Abby nấu ăn nhưng nguyên cả một ngày, anh ta chỉ thấy Tiff ngồi đọc tạp chí còn nàng thì hoàn toàn mất dạng. Nghĩ đến chuyện trưa hôm qua sang đây, Steve vẫn thấy hơi khó chịu. Anh ta vì nể nàng nên mới để Tiff sang tận nhà hoành hành. Cơ mà bắt Steve nấu ăn đêm rồi cướp chăn ngủ sô pha thì đã đành. Đến lúc quay sang thành phố, cô ấy cũng nằng nặc đòi đi tàu điện, chỉ để trải nghiệm, thay vì gọi xe riêng.

Kết quả, chuyến đi bình thường chỉ có bốn mươi phút của Steve biến thành du lịch trọn gói giới thiệu thành phố cho bạn nàng. Không chỉ thế, cứ mỗi lần chàng trẻ định nhắn cho Abby thì Tiff thẳng tay giật điện thoại, với lý do:

- Anh để hai người đó yên cho tôi. Abby cũng phải tìm chân trời của cô ấy.

Nghe thấy mấy câu này, hi vọng trong mắt Steve càng tối hơn. Đến cuối ngày, anh ta vẫn chỉ là một phục vụ quầy rượu hay một đầu bếp nho nhỏ mà thôi. Đi cả ngày không về, có lẽ Abby thực sự đang hạnh phúc.

Thấy nét buồn trên gương mặt Steve khi im lặng nấu ăn, Tiff đặt tạp chí xuống trên bàn rồi nói mấy câu chuyện xã giao cho không khí bớt buồn tẻ. Quẩn quanh một hồi, Steve kể cho bạn nàng rằng bản thân được nuôi lớn bởi người mẹ đơn thân. Anh ta còn nói ba mình bỏ đi từ lúc mới lọt lòng. Thế mà khi, Steve đến tuổi mười sáu, ông ta đột ngột đòi nhận cha con nữa.

- Vậy anh có nhận không? – Tiff hỏi

- Tôi chẳng liên quan gì đến người đàn ông đó cả. – Steve thẳn thắn – Ông ta không nuôi tôi một ngày. Tại sao tôi phải liên quan gì đến ông ta chứ? Tôi chỉ có mẹ thôi.

Tiff gật đầu. So với cuộc sống của cô ấy thì Steve khổ cực hơn nhiều thật. Mười bốn tuổi đã đi làm phụ giúp mẹ nhưng vẫn học hết trung học, còn tự mình ra thành phố nữa. Còn Tiff? Cô ấy cũng chia sẻ chuyện nhà mình. Steve rất ngưỡng mộ khi cô ấy có ba thương mẹ chiều. Anh ta phát hiện ra Tiff học hành cũng không tệ, có bằng danh dự của trường Cambridge nữa. Thế nhưng, cả nhà chỉ mong cô ấy làm công chúa thôi.

- Ba tôi nói: "Cứ làm việc, đến lúc nào ba mệt thì kiếm cho ba anh con rể tiếp quản công việc là được rồi."

Steve cười cười nhận định:

- Cô đúng là ngậm thìa vàng từ lúc sinh ra rồi.

Kì thực, càng trò chuyện với Tiff, chàng trai trẻ càng cảm thấy những ấn tượng ban đầu về cô ấy không hẳn đã đúng. Bên ngoài cô ấy có vẻ hơi đành hanh, đỏng đảnh nhưng khi anh ta buồn, thì Tiff rất nhạy cảm sâu sắc. Người khác có thể không để ý nhưng Steve cảm nhận rất rõ. Cứ mỗi khi anh ta lạc hướng nghĩ về Abby thì ngay lập tức cô ấy sẽ tìm cách chọc cười. Quả tình cũng vô cùng thú vị.

Steve đang miên man trong những dòng suy nghĩ thì tiếng "lạch cạch" ngoài cửa vang lên. Abby về rồi. Ánh mắt Steve sáng một niềm vui khi mở cửa cho nàng. Thế nhưng, Tiff để ý thấy người bạn vô tư kia nhìn anh ta không khác gì một người bạn. Cô ấy thoáng lắc đầu. Người có bề ngoài ngông nghênh, bất cần nhất trong ba cô gái chắc chắn là Tiff. Cơ mà cô ấy nghĩ cái cách Abby quan tâm tới muôn người nhưng chỉ yêu đúng một mới là tàn bạo. Chàng trai tóc đen với khuôn mặt thanh tú kia không phải cũng trót nuôi hi vọng không bao giờ thành hiện thực rồi sao? Đợi nàng đi tắm, cô ấy đuổi Steve về để có chỗ nói chuyện riêng. Ấy vậy mà, Abby ngồi ăn nói chuyện phiếm với Tiff cả nửa giờ, cô ấy vẫn không buồn hỏi. Đến lúc xếp bát vào máy, nàng mất kiên nhẫn, buột miệng:

- Cậu thực sự không muốn hỏi gì sao?

Tiff bật cười nhìn sang bạn mình:

- Hôm đó, hai người nhìn nhau. Chàng cắn góc môi. Nàng đưa một đốt ngón tay bấm bấm lên giữa miệng. Không phải muốn ăn thịt đối phương sao? Tớ có mắt đâu cần phải hỏi nữa.

Abby đỏ mặt. Nàng vốn không để ý nhưng ngôn ngữ cơ thể của hai người quá thành thực.

* * *

Rảnh rang, Keith ra ngồi Shucks ăn hàu, uống bia một mình. Không hiểu sao, Vance cũng ở đó:

- Có duyên thật đấy. Lần trước cũng gặp anh ở đây, đúng không? – Keith bắt chuyện.

- Keith. – Vance nhìn một lúc mới nhận ra người bên cạnh, dường như tâm tư đã bay đâu đó trong lúc vừa rồi. – Không ngờ người nổi tiếng như anh còn nhớ đến việc đó nữa. Vance Johnson.

- Tôi biết. Lần trước anh giới thiệu rồi mà. – Hắn quan sát thêm đôi chút rồi hỏi. – Anh có vẻ rất thích đến đây?

- Thật ra cũng không hẳn là thích, chỉ là một thói quen. – Anh ta cười trừ – Trước tôi và vợ cũ đều tới đây ăn hải sản mỗi cuối tuần.

- Anh vẫn còn nhớ cô ấy sao? – Keith hỏi thẳng.

Vance trầm ngâm hồi lâu, thấy hắn im lặng, không có ý ép, thì tự cười diễu mình, một tuyển thủ hàng đầu như Keith Patrick, dẫu có muốn nghe, cũng chỉ là chuyện phiếm mà thôi. Vance bĩnh tĩnh:

- Chúng tôi đã bên nhau rất nhiều năm. Cuối cùng là tôi làm cô ấy tổn thương nhưng mà câu chuyện dài đó, anh muốn nghe thì kể cả tối cũng không hết.

Keith quay sang Vance, ngẫm nghĩ một lát rồi mở miệng:

- Nếu vậy thì lên nhà tôi một lát đi.

Vance tròn mắt. Keith Patrick thực sự muốn nghe sao? Trong lòng hắn đương nhiên có tính toán khác. Hắn tin nàng nên câu chuyện từ phía Vance không quá quan trọng. Cơ mà, vì Abby muốn bảo hộ người này nên Keith rất muốn tự mình hiểu thêm.

Lên đến nhà, Vance nhìn hắn rót Rémy Martin cho mình thì từ chối, chỉ hỏi hắn nếu có nước quả thì tốt hơn. Hắn vui vẻ đổi cho anh ta, lại thoáng nghe Vance cười rồi nói:

- Loại rượu anh uống giống hệt như vợ cũ của tôi.

Chồng cũ của Abby ngồi xuống, trải lòng mình với Keith. Hắn nhanh chóng nhận ra Vance vẫn còn rất yêu nàng, nhưng có một tâm lý nghi ngờ không nhẹ. Anh ta nói bản thân không rõ Abby thực sự cưới vì yêu hay chỉ vì để có bảo lãnh ở lại Mỹ, rồi còn kể những câu chuyện khiến Keith thực sự cảm thấy nàng đã chịu đựng quá nhiều chỉ vì chứng Schitzofrenia quái đản kia.

Vance nhắc tới một lần anh ta ngủ thiếp đi. Abby rón rén đi dắt chó và quay lại sau vài phút. Nếu là hắn, Keith sẽ chỉ nghĩ nàng sợ chồng ngủ không an tĩnh nên mới làm vậy thôi. Cơ mà, Vance tới giờ vẫn cứ đinh ninh rằng nàng ra ngoài gặp một gã hàng xóm mà anh ta rất ghét. Quả thực, nếu chuyện này diễn ra liên tục, anh ta uống rượu nhiều và không đi chữa bệnh thì ai chịu được cơ chứ. Keith im lặng nghe, đến cuối cùng mới lên tiếng:

- Nếu đã nghi ngờ đến vậy, việc ly hôn là tốt cho cả hai, cũng không cần làm khổ nhau nữa nhưng anh còn tiếc thương đến vậy, không phải vì cô ấy đã rất tốt với anh sao?

- Đúng là.. – Vance ngưng thần thở dài –.. chưa có ai từng đối với tôi như cô ấy.

- Nếu như vậy thì vợ cũ của anh cũng xứng đáng để anh tin tưởng nhiều hơn người khác chứ? – Hắn có chút giận thay nàng nên giọng hơi nghiêm nghị.

Ánh mắt Vance trùng hẳn xuống:

- Có lẽ đúng là như vậy nhưng mà tôi đã không làm được. Giờ cũng quá muộn rồi.

Keith thấy chồng cũ của Abby không còn uống đồ có cồn nữa, nhẹ giọng hỏi thêm:

- Giờ anh chỉ uống nước quả. Vẫn là mong cô ấy quay lại sao?

- Nếu được như vậy thì tốt quá – Vance lắc đầu – Vợ cũ của tôi. Có nhiều chuyện đã xảy ra nhưng vẫn có những chuyện tôi rất hiểu. Cô ấy không có thói quen quay đầu. Trong cả mối quan hệ có lẽ tôi là người nói chia tay nhiều hơn nhưng lại không dám làm. Cô ấy không bao giờ nói thế, nhưng mà nếu đã phải nói ra, cô ấy sẽ không bao giờ quay lại. Chỉ là bình thường vì cô ấy luôn yêu thương ủng hộ nên không ai biết mình đã đến giới hạn đó hay chưa. Tôi đã dùng hết giới hạn của mình rồi. – Ánh mắt anh ta có chút tuyệt vọng – Nhưng mà dù thế nào, tôi nghĩ Abby cũng sẽ tìm được người xứng đáng.

Tiễn Vance đi rồi, Keith nhấp môi lên ly Rémy Martin của mình. Hương lê trên mũi mà Abby hay nhắc tới giờ hắn mới hiểu hết. Đó là vị của yêu thương nhưng vẫn chia lìa. Nếu không phải vì bệnh, Vance có lẽ là một người chồng hoàn hảo. Cả buổi tối, dù anh ta có nói những nghi ngờ của mình về Abby nhưng kết thúc vẫn là yêu thương, vẫn mong những điều tốt đẹp nhất cho nàng.

Hắn cảm thấy cay cay trong mắt, những căn bệnh tâm lý tâm thần luôn rất quái ác. Ngay cả Jackie của hắn cũng đã biến thành một người khác hẳn. Dù có yêu thương, cố gắng đến đâu, đôi khi vẫn là không đủ. Keith nghĩ một hồi rồi bấm điện thoại nhắn tin cho nàng:

- Vị Rémy Martin đôi khi cũng rất cay.

Abby không hiểu sao hắn đột nhiên nhắn như vậy, chỉ đoán là hắn đang có hứng uống Scotch, nhẹ nhàng nhắn lại:

- Vị cay đó không phải lúc nào em cũng nếm thấy, chỉ những hôm tâm trạng hơi nhiều thôi. Anh cũng giữ sức khỏe nhé.

- Anh biết rồi. Philly lạnh. Em cũng cần giữ ấm hơn.

Hắn mỉm cười. Hôm đó, hệ thống tưới cỏ đã làm họ ướt hết. Keith thì không sao nhưng Abby lạnh đến run người. Nàng nói nàng dễ bị lạnh mà thời tiết Philly mùa này khắc nghiệt hơn Nashville khá nhiều nên hắn cũng hơi lo một chút.

Những ngày sau, Keith vẫn giữ liên lạc với Vance và nghe những câu chuyện của anh ta. Ngoài bạn ở chỗ làm mới, Keith động viên Vance kết nối lại với những người bạn mà anh ta từng mất trong suốt thời gian trước.

* * *

Sau ba tuần hẹn hò, Keith cũng rỗng được một lịch sang Philly. Steve nhận được tin nhắn của Abby không cần sang nấu ăn nữa. Thế nhưng giờ, ngoài nàng, Tiff cũng đã dùng tiền để mua lại một hợp đồng thuê căn hộ giữa năm ở cách nhà ba tòa rồi cũng thuê Steve làm đầu bếp riêng nữa. Vậy nên, tuy không thể đến, đôi khi chàng trai trẻ vẫn có thể nhìn Abby từ xa.

Vừa định vẫy tay chào nàng thì Steve nhận ra bóng một người đàn ông cao lớn, chụp kín mũ đang đưa cho Abby một cây kem, rồi cúi xuống hôn lên trán nàng. Dáng vẻ này rõ ràng không giống với Sloane Beckinsale nhưng sao anh ta lại cảm thấy quen thuộc như vậy? Người chụp mũ khi đứng canh Abby, trông nàng gần như lọt thỏm. Cơ mà, dù nhìn theo cách nào, dường như người này cũng giống như đang che chở cho nàng vậy. Ánh mắt Steve thoáng buồn, nghe giọng nói vui tươi bên cạnh:

- Abby cứ như thế, có phải người khác đỡ lo lắng không? – Tiff cảm thán, khiến Steve hơi giật mình. Cô ấy nhìn phản ứng này nói tiếp – Abby coi anh là một người bạn mà cô ấy tin tưởng nhưng cô ấy cần một người có thể thực sự hiểu những nỗi đau của cô ấy cơ.

Sự thẳng thắn của Tiff khiến mọi hi vọng trong mắt Steve tắt ngóm. Từ cách Abby kể về anh chàng tiền vệ bóng bầu dục kia và những gì cô ấy đọc thêm về Keith, hắn và nàng thực sự có nhưng rung cảm mà chính họ cũng không nhận ra. Trong mắt Tiff, chuyện Keith và Abby thèm muốn nhau không hoàn toàn không có lý do.

Những trải nghiệm trong đời hai người đưa họ đến một trạng thái giống như ngủ đông, chỉ tự mình biết cảm xúc của chính mình. Có tiếc thương, có buồn bã, nhưng vì họ đã làm tất cả cho người mình yêu nên họ muốn tiến về phía trước. Có người nói chỉ cần ai đó hiểu được thì nỗi buồn sẽ bay mất. Tiff không nghĩ như vậy. Với những người như hắn và nàng, hiểu thôi không đủ. Họ cảm nhận được nỗi cô đơn và sự cố gắng của nhau dù cả hai đều đều im lặng. Chính vì thế, chỉ khi ở bên nhau, Keith và Abby mới có thể khóc ra hết mà không bị xét đoán

Về phía Steve, anh chàng đầu bếp trẻ tuối biết Abby không coi mình nhiều hơn một người bạn, nhưng đã trót nuôi hi vọng thì anh ta cũng muốn quan tâm đôi phần. Steve hỏi:

- Cô muốn nói đến đứa trẻ và chồng cũ của Abby?

- Có nhiều chuyện cố ấy sẽ không thể kể với anh. – Tiff thở dài – Abby vẫn cần tự tôn của mình cần bảo vệ.

- Vậy cô người đó có thể hiểu được Abby sao? – Anh ta hất hàm về phía hai người họ.

- Không cần hiều – Tiff nhìn đôi chim yêu nhau phía đàng xa đang đổi kem cho nhau ăn rồi biến mất sau cánh cửa. – Ngày còn ở Việt Nam có những lúc Abby căng thẳng sẽ gọi tôi đi uống cà phê đến sáng. Thế nhưng chúng tôi không nói chuyện, chỉ im lặng cả buổi mà thôi.

- Vậy thì có liên quan gì đến câu chuyện của hai người họ?

Bạn nàng bật cười:

- Có những việc không thể nói bằng lời chỉ có thể trao nhau bằng cảm nhận. – Tiff nhìn lên gương mặt vẫn đấu tranh không ngừng của chàng trai trẻ bên cạnh – Còn người đó tôi không biết hiểu câu chuyện của Abby được bao nhiêu nhưng lại cảm nhận được từng nỗi buồn của cô ấy.

Steve thở dài. Không hiểu sao những lời này của bạn nàng lại đi thẳng vào lòng anh ta. Gương mặt rất vui nhưng vẫn thoáng nét buồn man mác rất tự nhiên vừa rồi của Abby, Steve chưa từng nhìn thấy. Nàng luôn cố trốn trong một vỏ bọc mạnh mẽ, vui ra vui, buồn ra buồn. Còn thứ tâm tình phức tạp kia, phần nào đó Steve cảm thấy ấm áp, dường như nàng đã tìm thấy một chỗ dựa an toàn.

Bạn nàng nhìn Steve mỉm cười rất tự nhiên thì thoáng giật mình. Chàng trai trẻ này nâng lên được, cũng đặt xuống được, nhẹ nhàng đến thế sao? Ánh mắt Tiff nhìn anh ta hơi thay đổi, lại nghe tiếng bình phẩm nhẹ nhàng:

- Tôi cũng mừng vì Abby hạnh phúc. – Steve nhìn sang bạn nàng, bồi thêm một câu đùa giỡn – Cũng may không phải là Sloane.

Tiff đương nhiên đã được Abby cập nhật về chuyện của nhà Beckinsale nhưng nghe câu cảm thán vẫn không khỏi tò mò:

- Lý do gì mà anh ghét anh ta đến vậy?

- Tôi không ghét anh ta. – Nét mặt chàng đầu bếp trẻ tươi tỉnh – Tôi chỉ thấy Abby ở bên Sloane rất vui.. nhưng vẫn có gì gượng ép.

Cô bạn nàng cười cười:

- Không ngờ anh còn tinh ý như vậy. – Cô ấy dừng một lúc mới nghiêm túc nói những câu thật lòng. – Anh và Abby thực tế là không có duyên thôi. – Steve ngẩn người nhìn Tiff, cô ấy đều đều nói. – Abby của những ngày trẻ trung vô tư, chắc chắn sẽ yêu một người cẫn mẫn, chăm chỉ, và lạc quan như anh. Thế nhưng anh sẽ chỉ yêu cô ấy ở cái mặn mà của hiện tại.

- Abby của ngày trẻ, rốt cục đã như thế nào? – Steve tò mò.

Tiff vừa bê đồ thực phẩm mới mua về cùng Steve vừa nhẹ giọng kể những kỉ niệm xưa. Steve bật cười, nếu gặp Abby ngày còn trẻ, đúng là anh ta sẽ không cách nào yêu nổi. Ánh mắt Tiff nhìn chàng trai trẻ với gương mặt thanh tú kia có đôi phần thay đổi. Nâng lên được, đặt xuống được, đâu khác gì Abby của những năm mười tám.

* * *

Ở căn hộ nho nhỏ cách chỗ Tiff ba tòa nhà, Keith và Abby sinh hoạt rất bình dị. Hai người chia sẻ với nhau về Vance và Jackie. Một người ly hôn, một người góa vợ nhưng những tổn thương tinh thần của họ rất giống nhau. Ở bên cạnh một người bệnh có những lúc giống như ôm một cây xương rồng, bị thương đầy mình nhưng vẫn tràn ngập yêu thương. Vậy nhưng có những vết thương không thể tự lành được, cần người bên cạnh để "liếm láp" cho nhau.

Keith phát hiện ra, hắn ở bên nàng không phải là quên đi người vợ đã mất mà thực tế chỉ là nhìn lại kỉ niệm của mình với cô ấy một cách bình tĩnh hơn. Lúc bình thường, những kí ức đau thương về Jackie và Blake in quá đậm trong hắn khiến Keith không có cách nào gọi tên hay hồi tưởng những cảm xúc của mình mà không đau thương tới chết. Có Abby ở cạnh, những gì hắn nhớ được về vợ con mình trở rực rỡ và đẹp đẽ trong những bình yên.

Abby dường như cũng vậy. Vance và đứa bé vào giai đoạn cuối cùng là một mảng rất tối trong cuộc đời này. Khi Keith ôm nàng, hắn đã không tô hồng nó nhưng sự thấu tâm nàng có được khiến nàng suy nghĩ thông thoáng hơn. Chuyện dù sao cũng đã xảy ra, nhìn nó từ một góc sáng hơn cũng giúp Abby trưởng thành và dũng cảm.

Thời gian êm đềm trôi qua rất nhanh. Titans vào vòng đấu loại để tranh siêu cúp. Thế nên, hắn về Nashville lần này, muốn trở lại Philly cũng sẽ rất bận rộn. Keith đưa cho nàng một tấm thẻ đen:

- Anh thực sự mình có thể gặp nhau nhiều hơn cũng biết em không thích người khác trả tiền cho mình. Cơ mà lần này là do anh không bay qua Philly được nên muốn ích kỉ một chút, em tuần nào cũng bay qua với anh được không? Không ở Nashville thì cũng đến nơi anh thi đấu

Abby nhìn tên mình được khắc nổi trên tấm thẻ dày cộp, biết chuyện này hắn đã chuẩn bị trước, nên không nỡ từ chối, nói:

- Vậy em cũng sẽ không lạm dụng nó đâu?

- Cái anh cần là em lạm dụng ấy. – Keith cười cười – Nếu em không bay hạng nhất, anh sẽ giận. Muốn em đến, cũng mong em thoải mái một chút.

- Được rồi mà. – Abby nhận lời, đẩy đẩy hắn về phía cầu thang – Anh đi đi, không muộn giờ bay đấy.

Hắn bước đi vài bước, ngoảnh đầu nhìn vào ánh mắt chứa chan tình cảm của nàng. Abby hơi giật mình, thu lại tâm tình trong mắt, hỏi:

- Anh quên gì sao?

Keith tiến về phía cửa căn hộ lần nữa, kéo nàng vào người. Hai tay hắn áp lên sau tai Abby. Đôi môi ấm nóng và đầu lưỡi kia muốn nuốt trọn lấy nàng. Abby cũng đưa tay ôm lấy chiếc cằm vuông vức của hắn, mạnh dạn cuốn lấy và hút chặt lấy những hơi thở kia. Hai mắt nhắm nghiền. Keith vẫn nhẹ nhàng mơn trớn trên môi nàng. Hắn chạm má mình lên trán Abby, để mặc nàng dụi dụi bên cổ, hít một hơi thật sâu:

- Lần tới về Nashville, em có muốn.. ở nhà anh không? – Giọng hắn ngập ngừng nhưng dường như đã nghĩ rất kĩ.

- Anh chắc chứ? – Abby biết nơi đó có rất nhiều kỉ niệm giữa hắn và Jackie.

- Anh không – Keith thật thà – Nhưng anh cũng muốn thử đối diện một lần khi có em ở đó.

Abby nhìn hắn trân trân, đáp:

- Vậy nếu không ổn, em quay ra khách sạn là được. Anh đừng lo lắng nhiều.

Keith thở nhẹ một hơi. Xe ở dưới đang đợi. Hắn còn phải ra sân bay nữa. Nhắm mắt lại, Keith tự hỏi cảm giác của mình với Abby là gì? Hai người rất thông cảm với nhau, điều đó rất rõ ràng. Hôm qua, hắn đưa nàng đi thăm mộ của Jackie và Blake, sự bình yên phủ đầy lấy hắn, cứ như thể việc vợ và con hắn ra đi, hắn có thể chấp nhận được rồi. Cơ mà, nếu hắn chấp nhận có phải là có lỗi với họ không. Keith mở mặt dây chuyền có ảnh của Jackie:

- Anh ở bên cô ấy lần trước, em đã tha thứ cho anh rồi nhưng mà anh muốn nhiều hơn thế, sau này gặp lại ở thiên đường, em có nhìn mặt anh không?

Ánh mắt Keith đọng nước. Hắn vẫn còn yêu Jackie nhưng lại biết trái tim đã không tự chủ mà lưu giữ hình ảnh của một người con gái khác. Thế nên, cảm giác tội lỗi dần giằng xé hắn. Keith không biết nên làm như thế nào mới đúng, chỉ mỗi lần có cảm xúc này thì đè nén xuống thôi.

* * *

Sau mấy ngày tập luyện căng thẳng ở Nashville, Keith dẫn Jackson đi uống rượu ở chỗ Jerry. Thấy bạn mình dường như rất tâm trạng, chàng tiền đạo cao lớn mở miệng:

- Cậu đang lo nghĩ trận đấu tới sao?

- Thắng là thắng, thua là thua, đâu có gì phải lo nhiều đến vậy. – Hắn thủng thẳng.

- Vậy thì cậu cứ giữ cái mặt lì đó suốt mấy ngày hôm nay, rốt cuộc là sao vậy?

- Cậu có nghĩ.. – Hắn nhấp thêm một ngụm Bourbon –.. nếu tớ thực sự ở bên ai đó, Jackie sẽ tha thứ cho tớ không?

- Cậu thật là.. – Jackson thở dài, hồi tưởng về nhiều chuyện trước đây –.. cậu biết không, khi còn học đại học tớ đã rất ngưỡng mộ cậu đấy?

- Ngưỡng mộ gì cơ? – Keith nhíu mày

- Tớ lúc đó hẹn hết với Anna, rồi Kimmy, rồi Hilary gì đó nhưng có ai đến đâu đâu. – Anh ta chậm rãi – Thế mà, cậu với Jackie cứ như đôi chim cu, êm đềm ríu rít. Cậu có nhớ có lần anh em trong đội đòi đi ăn mừng mà Jackie đang có chuyện buồn nên cậu gác hết chúng tớ qua một bên không?

- Lúc đó, ông ngoại Jackie mới mất mà cô ấy lại rất gần với ông, nên tớ thấy để Jackie một mình không ổn. – Keith cười buồn – Sau đấy mấy tuần, các cậu cũng bắt đền tớ một chầu còn gì. Còn chuốc cho tớ say túy lúy, sáng hôm sau, tớ bị Jackie mắng cho một trận nữa.

- Ừ. – Jackson hơi lần lữa – Thật ra giờ nghĩ lại, lúc đó là bọn tớ ghen tị với cậu. Ai mà chả muốn có người bên mình. Cậu sớm như vậy đã ổn định tinh thần, còn tìm được một người thấu hiểu cả tâm hồn, nên bọn tớ nhất định phải chọc phá.

Keith và Jackson bật cười. Đúng là ngày xưa hắn và Jackie làm gì, đội bóng bầu dục của trường cũng bày trò phá ngang vào đó. Thế nhưng đến lúc kết hôn, họ cũng là người gần gũi nhất với hắn và cô ấy. Jackson thở dài nhỏ giọng hơn:

- Tớ biết mất đi Jackie, cậu mất đi một phần của bản thân cậu nên nó đau đớn hơn. Cơ mà, Jackie mà tới biết.. cô ấy sẽ muốn cậu hạnh phúc.

- Trước khi cố ấy mất.. – Keith ngửa mặt lên trời để ngăn không cho nước mắt mình chảy xuống –.. cô ấy liên tục nói tớ có người khác và rất giận. Giờ nếu thực sự, thì không phải Jackie trước giờ vẫn luôn nói đúng rồi sao?

Anh chàng tiền đạo nổi tiếng nhìn bạn mình trân trân, ngập ngừng hỏi:

- Đây là lý do cậu không lên được với Emile sao?

- Cậu nói gì vậy? – Hắn ngẩn người, cười lên một tiếng. – Là Lori kể cho cậu thế sao?

- Hai người họ cũng chỉ nói chuyện với nhau thôi, không lộ ra ngoài đâu. – Jackson vẫn không dám nhìn thẳng hắn.

Keith vui vẻ, lắc đầu:

- Có kể ra, tớ cũng không làm sao cả.

- Không phải chuyện của Emile. Vậy là với cô gái cậu vừa hẹn đợt trước, cũng không.. ý tớ là.. không được sao?

Hắn lấy tay, gõ sau gáy anh bạn mình:

- Cậu trong đầu đúng là chỉ toàn việc đó.

- Ouch.. nếu không phải thì cũng đừng động tay động chân chứ. Có gì ra sân bóng giải quyết được mà.

Jackson đùa vui thêm một chập nữa thì thấy Keith cười ngoác cả miệng. Bạn bè với nhau, đôi lúc chia sẻ cần nghiêm túc nhưng đùa vui một chút cũng thấy tinh thần thoải mái hơn.

Phía bên này, Bryan cũng đến quầy rượu của Jerry nhưng không chào hỏi chỉ quan sát Jackson và Keith từ phía xa. Anh ta loáng thoáng nhớ ra lần mình từng hở chuyện của Abby và Vance với Keith. Thế nhưng, nghĩ mãi, Bryan vẫn lắc đầu. Anh ta đã rất cẩn thận không nhắc đến tên ai khi nói chuyện với hắn. Hơn nữa, dù trước đây cùng ở Nashville, anh ta cũng rất ít khi động mặt hắn. Làm gì có chuyện trùng hợp đến mức một tiền vệ nổi tiếng như Keith Patrick giành thời gian đi tìm hiểu những chuyện này.

Lái xe đón hắn và Jackson về nhà. Trên đường về, chàng Tiền đạo góc rộng nói với bạn mình:

- Tớ vẫn không biết liệu Jackie có thể tha thứ cho cậu không nhưng mà nụ cười ngoác đến mang tai của cậu dạo này quay trở lại rồi. – Jackson ngẫm nghĩ hồi lâu. – Tớ không biết ai hay cái gì đã làm được kì tích đó nhưng mà với tư cách một người quan tâm đến cậu, tớ thực sự rất mừng.

Keith bước vào nhà. Miệng hắn hơi cong lên như muốn thử nụ cười "rộng ngoác đó." Chẳng mấy chốc hắn phát hiện ý cười của bản thân đã lan tới mắt, rồi càng ngày càng rõ trên góc miệng. Trong mắt Keith có một vài giọt nước, từ khi Jackie và Blake mất, hắn đúng là đã không cười như thế này. Chỉ có nàng, hắn mới lại như bây giờ. Keith bật khóc. Một chút hương vị của hạnh phúc, hắn đã cảm nhận lại được rồi.

Abby bay đến Nashville thì lái xe được bố trí để đón nàng. Chiều hôm đó, hắn tập xong thì vui vẻ nhờ Sammy hướng dẫn để tự mình đi chợ và nấu món đùi gà bỏ lò cho ba người ăn. Cô bé thấy tâm trạng hắn tốt thì nhiệt tình hỗ trợ, chỉ không ngờ rằng vị khách quan trọng mà Keith nói tới lại là phụ nữ mà hai người còn có dáng vẻ đang hẹn hò rõ rệt nữa.

Samantha không nhịn được. Ánh buồn hiện lên trong mắt. Abby để ý đến thái độ này, thu lại độ thân mật của mình với Keith, chuyển hướng cuộc nói chuyện sang trường lớp học hành. Nàng và hắn đều từng học Vanderbilt và giờ Sammy cũng thế. Vậy nên, họ có rất nhiều thứ để sẻ chia. Chỉ nửa buổi tối, Abby đã biết Samantha muốn học luật chuyên về các vấn đề bất công bằng xã hội rồi, còn khuyên thêm cô bé được mấy môn.

Buổi nói chuyện nhẹ nhàng nhưng Sammy cứ nhìn sang ánh mắt và cử chỉ của Keith trước nàng thì thực sự rất buồn. Hắn vui như vậy khiến cô bé cũng vui lây. Thế nhưng khi Sammy phát hiện ra nguồn vui của hắn đến từ một người không phải chị gái mình, cô bé đột nhiên cảm thấy cô đơn vô cùng. Đây là ghen tuông ư? Không phải. Nếu là ghen, tại sao cô bé không giận, mà chỉ buồn đến cùng cực? Ăn tối xong, Sammy xin về phòng trước, để lại hai người trong khu vực sinh hoạt chính. Abby nhìn theo bóng cô bé rồi mới quan sát quanh phòng. Cách bài trí ở đây có cảm nhận về một hoài niệm rất rõ ràng. Xây những kỉ niệm mới trên nền kí ức cũ của một người mà hắn từng rất yêu thương, nàng có làm được không? Abby nhặt một chiếc khăn vàng trong giỏ đồ cạnh sô pha. Hắn nín thở một giây nhưng vẫn bình tĩnh nghe nàng hỏi:

- Jackie chắc rất thích choàng cái này rồi co chân lên ghế xem ti vi đúng không.

- Phải. – Hắn gật đầu – Em làm sao biết chứ?

- Vì vệt xước rất rõ trên hai góc vải phía dưới. Màu còn hơi ngả trắng. Em đoán chắc cô ấy không chỉ ngồi ở trên ghế, mà đôi khi chạy đi chạy lại trong nhà lấy đồ ăn cũng choàng theo nữa đúng không?

Đây đúng là thói quen của Jackie nhưng hắn không rõ Abby đang cảm thấy thế nào, nên không trả lời mà chỉ chuyển sang câu hỏi khác:

- Còn em, em xem ti vi sẽ thế nào? – Hắn chợt nhận ra khi hai người ở với nhau, nàng chẳng bao giờ mở bất cứ một màn hình điện tử nào.

- Tivi nhà em – Abby cười cười – Lúc nào không có người, em sẽ bật nó lên, rồi nấu ăn, dọn nhà, hoặc làm việc nữa, giống như là có người đang nói chuyện với mình ấy.

- Sao anh chưa bao giờ thấy em làm thế? – Keith kéo Abby vào lòng, mày hơi nhíu lại.

- Có người bên cạnh, sao phải nói với vật vô tri làm gì? – Nàng lắc đầu rồi lại cười thật tươi, tay khẽ chạm lên giữa chân mày hắn

Hai người về phòng, tâm sự nhỏ to về những việc lặt vặt trong tuần. Hắn chủ yếu nói về tập luyện còn nàng kể nhiều hơn về sinh viên trên lớp, rồi nói chuyện Tiff quây anh chàng phục vụ quầy rượu Steve của họ ngày nào kín lối. Keith hồi tưởng vẻ mặt ngưỡng mộ của chàng trai trẻ đối với Abby hôm hắn đụng phải nàng ở quán kem, thoáng cười. Abby đến giờ vẫn không biết người ta thích nàng sao. Hắn hôn lên trán nàng. Như vậy cũng tốt, hắn càng bớt cạnh tranh thôi.

Thế nhưng, khi Keith đặt Abby xuống giường thì ánh mắt hắn thoáng nhìn sang bức ảnh của mình với Jackie. Không giống như với Emile, hắn rõ ràng muốn nàng nhưng ngay ở nơi này liệu có bao giờ hợp lý?

Abby nhìn theo ánh mắt Keith, dụi khẽ đầu mình vào bên má, vui vẻ hỏi:

- Anh vừa nói Jackson đã làm gì cơ?

Bốn mắt nhìn nhau. Hắn biết nàng sẽ không phật ý nên chỉ tắt đèn, ôm nàng trong tay, tiếp tục những câu chuyện vẫn còn đang dang dở. Abby hỏi hắn tại sao để Sammy ở đây khi gặp nàng. Hắn cũng không hiểu chính mình, nhún vai nói:

- Có lẽ vì anh cũng muốn cho em biết, em không phải người duy nhất vẫn còn gánh khác trên vai.

Nàng biết hắn muốn nói đến Vance, còn bản thân hắn ngoài gia đình của chính mình thì Keith cũng phải lo về phía Jackie nữa. Hai người trong đêm tối vẫn rì rầm. Có lẽ cả hai đều rất yên tâm nên ngủ thiếp đi lúc nào không biết.

Sáng hôm sau, khi Keith tỉnh dậy, thì Abby đã rời giường từ lâu. Hắn nghe tiếng dọn dẹp bên ngoài thì không khỏi lo lắng chạy ra ngắm tới giỏ đồ và cách kê ghế xung quanh. Nếu người xê dịch những thứ của Jackie là nàng thì hắn không biết mình sẽ phản ứng thế nào.

Vậy nhưng, kì thực mọi thứ vẫn ở nguyên chỗ cũ. Chỉ có điều, trên giỏ hoa của Jackie ngày nào, hắn để ý thấy có hai con chuồn chuồn bằng giấy đậu lên trông rất vui mắt. Còn con thỏ bông của Blake trên một chiếc sô pha được đeo một chiếc kính giấy được cắt gián cẩn thận. Hắn bất giác nhìn sang Abby vẫn đang vừa hát vừa nấu ăn.

Lần đầu nhìn thấy nàng, hắn đã nghe câu "thời gian không đợi." Cơ mà kể cả không thì nếu quá khứ quá đau lòng, hầu hết mọi người sẽ chạy trốn để vượt lên nhưng Abby không vậy. Nàng chọn đối diện rồi vẽ thêm tương lai quanh nó. Keith nhẹ nhàng ôm Abby từ phía sau.

- Sao đột nhiên như vậy? – Abby thoáng giật mình

- Cảm ơn em. – Hắn như siết chặt vòng tay thêm một chút.

Keith không giải thích nhưng Sammy đang phụ bếp thì đưa mắt sang mấy con chuồn chuồn. Khi cô bé thay chẳng may thay đổi những thứ này, hắn tuy không nói những thái độ giận dữ có thừa. Đến lúc người làm nó là Abby thì phản ứng của hắn tràn ngập yêu thương. Samantha không nhịn được nữa, chạy thẳng về phòng mình. Hắn hít một hơi, không hiểu đã xảy ra chuyện gì nhìn về hướng cửa phòng cô bé khó hiểu:

- Con bé không sao chứ?

- Anh đúng đàn ông. – Nàng bật cười, tháo tạp dề trên người cố quàng lên cổ hắn nhưng Keith hơi cao, phải đợi hắn cúi hẳn xuống, nàng mới làm thế, rồi dặn dò. – Lúc nào chuông kêu, anh lấy khay từ lò và xếp đồ ra từng đĩa là được.

Abby điều chỉnh sắc mặt, đi đến phòng Sammy. Khi nàng gõ cửa, cô bé đã tưởng là hắn nên giọng hơi ấm ức nói:

- Em không sao đâu. Anh và Abby ăn sáng trước đi.

- Là chị, Abby. – Nàng từ tốn cất tiếng.

Cửa phòng không rõ tại sao lại mở ra. Sammy để nàng vào rồi ngồi xuống giường, co chân, vòng tay ôm lấy gối. Abby ngồi xuống bên cạnh:

- Sao em lại mở cửa cho chị vậy? – Ý cười trên gương mặt nàng như càng dịu dàng hơn khi nhìn thẳng vào cô bé.

- Em cũng không rõ – Sammy khóc nấc lên – Em không ghét chị nhưng mà Keith và Jackie..

Cô bé dường như không tiếp tục nói được nữa, trong một thoáng xúc động, khẽ vung tay đánh rơi một cuốn sổ. Ánh mắt Samantha kinh hoàng. Đó là nhật kí của cô bé nhưng quan trọng là từ trong đó rơi ra rất nhiểu ảnh của hắn và Jackie. Abby mỉm cười, cúi đầu xếp gọn chúng vào trong sổ khiến Sammy không kịp phản ứng. Khi nhận sổ từ tay nàng, cô bé mới để ý Abby đã làm như không thấy chúng. Nàng nhẹ giọng:

- Chị có một em gái, cũng tầm tuổi em đó.

- Vậy sao? – Sammy thấy nàng không cố gặng hỏi tâm trạng mình thì thoải mái hơn.

- Phải, con bé đang học ở Học viện Mỹ thuật Chicago đấy.

Cô bé bật cười:

- Hồi trước em cũng thích nhưng ba mẹ em nhất định không chịu đâu.

- Em vì ba mẹ mà đổi hẳn từ mỹ thuật sang luật sao? – Nàng tỏ ý ngạc nhiên, vẫn mang theo một nét vui tươi tích cực.

- Cũng không hẳn, em không giỏi mỹ thuật lắm, chỉ là muốn chống đối một chút thôi.

- Vậy là em thích luật?

Sammy gật đầu:

- Thật ra, từ nhỏ, em đã thích bảo vệ những người yếu thế. Sau đó.. – Cô bé không ngưng được nước mắt –.. Jackie trầm cảm sau sinh, em mới nhận ra những người bị bệnh tâm lý thật sự rất thiệt thòi từ vấn đề việc làm, rồi bị người khác lợi dụng nữa. Nếu không phải Keith, chị ấy.. Em không cố ý nói những chuyện này đâu.

- Chị hiểu. – Giọng Abby tâm tình – Em gái chị lúc nhỏ rất yếu. Có những lần con bé sốt mà cả nhà tưởng không ai qua được. Lúc đó chị đã nghĩ, nếu con bé có vấn đề gì, chị cũng sẽ không biết làm sao để vượt qua.

Sammy khóc xuống càng nhiều hơn:

- Jackie không chỉ là chị gái mà còn là bạn thân nhất của em nữa.

- Thế nên, em thật ra đau lòng hơn ai hết nhưng không thể nói ra, đúng không?

- Sao chị lại biết chứ? – Cô bé nức nở.

- Vì nếu là chị, chị còn phải mạnh mẽ cho ba mẹ và những người xung quanh nữa.

Sammy nhìn Abby hai lượt rồi ôm lên người nàng khóc không dừng lại được. Nàng vỗ vỗ lên lưng cô bé, thì thầm an ủi:

- Thật ra mạnh mẽ nhất không phải là vờ mạnh mẽ mà là dám khóc ra, dám gục ngã trước người khác rồi đứng lên lần nữa. – Abby nhìn mặt Sammy đã thoáng chút ánh cười, lắc lắc vai. – Rửa mặt đi, rồi còn ra ăn sáng nữa.

Nàng quay đi, không hỏi đến mấy tấm ảnh kia, nhưng Sammy hơi lúng búng:

- Chị, chuyện em.. anh Keith, chị có thể đừng nhắc tới được không?

- Chị không nhìn thấy gì. – Abby vui vẻ nghiêng đầu – Nhưng em có nghĩ em với Keith.. là vì cả hai đều có nỗi đau và cô đơn không nguôi cũng không ai hiểu sau khi Jackie ra đi nên mới cảm thấy đồng cảm không?

Sammy ngây người nhìn nàng. Abby nhẹ nhàng nói tiếp:

- Hai người đều mất đi một phần của bản thân nên muốn đi tìm mảnh ghép còn thiếu nhưng mà thật ra chị thấy, phần mất đi rồi không bao giờ lấy lại được. Nhưng còn sống thì còn có thể tự xây dựng bản thân mình, rồi giữ lại những phần đẹp đẽ nhất của quá khứ thôi.

- Nói thì như vậy.. nhưng chỉ khi chị tổn thương đến mức đó, chị mới có thể hiểu được – Cô bé hỏi

- Có chứ. – Nàng từ tốn – Ban đầu chị cũng đã nghĩ chị dễ chia sẻ với Keith vì chị từng sống chung với một người bị bệnh tâm lý tâm thần rất nặng thôi. Cơ mà.. sau này chị mới thấy, bọn chị hiểu nhau, nhìn thấy những vết thương của nhau, còn mỗi người đều cố từ nội tại để liền dần những vết thương đó. Bọn chị có thể chưa hoàn chỉnh nhưng mà cả hai đều đang cố gắng từng ngày một.

Cô bé ra khỏi phòng, ăn sáng với hai người. Có vẻ nàng đã nói trước nên hắn không hỏi thêm gì nhiều. Sammy lặng lẽ ngắm những cử chỉ của hai người với nhau cả một ngày. Điều cô bé để ý là hắn và Abby đều không nhắc tới quá khứ hay tương lai, chỉ vui vẻ với những thứ hiện tại nhỏ nhặt như loại rau gì dùng với cá hay thịt gì thì thích hợp hơn.

Samantha nhận ra tuy Keith cũng lớn lên và hình thành tính cách cùng Jackie, nhưng khi chị cô bé đi mất, hắn đã rất trưởng thành, rất hiểu mình muốn gì. Những dấu ấn mà Jackie để lại trong cách suy nghĩ của của hắn, Keith không muốn xóa đi, chỉ đang tìm cách để trân trọng nó mà không đau đớn mà thôi. Abby không làm lành vết thương cho hắn. Nàng đơn giản giúp hắn sống nhiều hơn trong thực tại và trân trọng toàn bộ con người hắn dù phần nào đó tính cách của hắn vẫn phản chiếu cách cư xử của Jackie năm xưa.

Cô bé lại hoàn toàn khác. Sammy nhìn nhiều hơn về tương lai. Dù yêu thương, thân thiết và ngưỡng mộ Jackie nhưng cô bé mới mười tám tuổi, chưa hoàn toàn định hình tính cách và cũng muốn tìm hiểu về giá trị của tình yêu và hôn nhân của chính bản thân mình. Vậy nhưng, nếu ở bên Keith, Sammy sẽ luôn chỉ là một cái bóng của chị mình và không bao giờ có thể lành lại được. Có lẽ đúng như Abby nói, từ trước đến nay, Sammy vẫn chỉ là thương tiếc chị mình mà tưởng bản thân đồng điệu với hắn thôi.

Hôm sau, Keith đi tập. Abby hẹn Vance ra ngoài uống cà phê. Từ khi bắt đầu nói chuyện với Keith, chồng cũ của nàng cảm thấy khá hơn. Vance nói đã đến lò ủ rượu của Jerry, còn nói chuyện lại với Bryan và Jessica McNelly nữa. Nàng mỉm cười. Hai người bạn này đã giận hắn rất lâu rồi.

Nàng nhớ có một lần họ đến nhà, Vance bị mất một chiếc điện thoại cũ mà cứ cương quyết đổ cho Bryan nữa. Giờ được như vậy, hai bên đều phải rất cố gắng rồi. Nàng hơi lo lắng khi Vance kể về một người bạn mới nhưng cương quyết không cho nàng biết tên. Thế nhưng, nhìn phản ứng tích cực của Vance, nàng nghĩ rằng chắc người này cũng không có ý xấu. Sau khi gặp chồng cũ, Abby đến văn phòng Nashville để bàn về hợp đồng chính thức với Titans và làm đề xuất mới cho Phó Chủ tịch giải nhà nghề Jacob Lionelson nữa.

Ở nhà một mình, Sammy lặng lẽ đóng những thứ đồ kỉ niệm với Jackie. Mỗi món cất đi, cô bé đều cảm thấy như lòng mình nhẹ bẫng. Nỗi mong mỏi muốn ở bên cạnh Keith ban đầu cũng không cánh mà bay. Đến bữa tối, Sammy thấy hắn cứ đang ôm nàng thì thi thoảng lại nhìn đến những thứ đồ xưa cũ rồi thoáng buồn. Quá khứ của nàng, Sammy không biết rõ nhưng có vẻ Abby đã đặt xuống được rồi.

Vậy nhưng, Keith vẫn chưa buông tay, mà nếu thế thì làm sao hắn có thể đón nhận điều tốt đẹp ở tương lai đây? Không phải quên đi mà là cần làm hòa với nó. Sáng hôm sau, Abby trở lại Philly. Samantha lựa lúc Keith đang ngây người ngắm con gấu của Blake, nói như tâm tình:

- Jackie, giờ em và anh có muốn đến đâu cũng chỉ nên giữ những hồi ức tốt đẹp thôi. Nếu anh quá tham lam thì không biết chừng sẽ bỏ lỡ Abby đấy.

- Em đang khuyên anh buông tay sao? – Keith khẽ cười.

- Không hẳn. Abby có nói gì đó đại loại rằng cho dù có mất đi một phần của bản thân thì còn sống có nghĩa là phải tự mình dựng lại. Những phần tốt đẹp của quá khứ sẽ tự động ở lại thôi.

- Cô ấy đã nói thế với em? – Hắn nhướn mày, tâm tình trên gương mặt vừa buồn vừa vui, trông có vẻ gì đó thật lòng hơn trong mắt Sammy.

- Phải. – Cô bé tươi tỉnh trước điệu bộ vừa rồi của hắn – Mấy hôm nay, em luôn nghĩ điều tốt đẹp nhất mà Jackie để lại cho em là gì? Em phát hiện ra đó không phải là những đồ vật kia mà là một phần cách sống, cách suy nghĩ và sự yêu đời của chị ấy đó. Không phải trong anh cũng có phần đó sao?

- Đương nhiên là có. Cả quãng đời phổ thông, rồi đại học, anh và Jackie đã học từ nhau rất nhiều. Một cách nào đó.. – Keith tự nhận ra –.. cô ấy cũng luôn có ở trong anh.

Mấy ngày nữa qua đi, Sammy nói muốn chuyển ra ngoài ở với bạn. Keith thấy cũng hợp lý, chỉ muốn kiểm tra khu vực xem có an toàn không và vẫn để cô bé khóa cửa, dặn dò nếu cần thì vẫn có thể về. Dọn đồ cho Samantha xong, hắn nhìn đồ đạc cũ trong phòng khách, có lẽ cũng đến lúc đóng gọn một số thứ rồi.

Hơn một tuần sau, Keith đưa Samantha về Philly nghỉ lễ, rồi thăm gia đình Eastman luôn. Roger nghe nói con gái đã chuyển ra ngoài thì an tâm hơn nhưng vẫn nói vài câu nghiêm nghị:

- Tuổi trẻ có thể trải nghiệm mới tốt, chỉ cần biết giới hạn của mình, đừng để ai lợi dụng là được.

Trước khi hắn rời đi, Samantha đưa hắn một tấm thiệp, nói là cho Abby. Hắn bật cười. Gặp nhau có một lần mà hai người rất vui vẻ, âu cũng là có duyên. Keith như thường lệ, đi thăm mộ Jackie và Blake. Hắn đặt hoa lên, nghe tiếng gió, tâm tình:

- Em thực sự là một phần của anh. Cho dù em đi rồi nhưng nó vẫn ở ngay nơi này không thay đổi. Nếu Abby chấp nhận cả phần đó của anh, em sẽ chúc phúc cho anh chứ? Gió lạnh rít lên bên tai, hắn người mỉm cười rồi xoay người bước đi. Keith về đây không thông báo trước, tự mình đi đến căn hộ nhỏ. Hắn đang tính toán xem liệu Abby bất ngờ thì sẽ trông thế nào nhỉ? Khi cánh cửa mở ra, hắn thấy Steve đứng ngay ở đó:

- Keith.. Patrick sao?

Abby và Tiff đều rất kín tiếng về bạn trai của nàng. Thế nên, tới tận bây giờ chàng đầu bếp riêng của hai người vẫn không biết danh tính thực sự của hắn. Giờ Keith xuất hiện ngay trước mặt, chỉ cần làm vài bài toán trong đầu, chàng trẻ cũng đoán được rồi. Hóa ra dáng vẻ cao lớn của người đội mũ trông rất quen thuộc là vì người đó cũng từng uống rất nhiều Scotch ở quầy rượu trong khách sạn của anh ta?

Steve nở một nụ cười. Hắn cũng tươi tỉnh theo. Anh chàng phục vụ quầy rượu của bọn họ từng có lúc thích Abby, nhưng giờ lại đang hẹn hò bạn thân nàng thì phải. Keith nghiêng đầu hỏi:

- Chào Steve, Abby có đây không?

Chàng trai tóc đen tránh người để hắn nhìn thẳng vào trong. Bình thường anh ta luôn cảm thấy rất cao lớn nhưng đứng trước một Tiền vệ nhà nghề như Keith thì cảm giác như bản thân bị thu nhỏ. Abby nhìn thấy hắn thì lập tức ngây người, cắn cắn lên đôi đũa vừa dùng để nhúng đồ ăn. Nàng trông giống một bé gái đang cố nghĩ xem bản thân có trót làm gì thất thố trước mặt chàng trai mà mình chưa kịp thổ lộ tình cảm không. Keith thấy vậy, vuốt mái tóc dài của mình ra sau, nụ cười càng thêm rực rỡ:

- Em thực sự không muốn mời anh vào sao?

Abby lúng túng. Nàng và cả đám bạn đang ăn một món gì đó nóng, bốc khói ngay giữa bàn. Mới rồi hắn còn nhắn cho nàng bận tập luyện nên dù ở Philly cũng không gặp nàng được. Vậy tại sao, hắn lại ở đây rồi? Gương mặt nàng đỏ hồng, đôi mắt vẫn chớp như thế không dám tin. Linda huých vai nàng một cái:

- Ơ kìa, người ta hỏi, không trả lời sao. Đi hay ở, nói một câu người ta còn biết đường nào.

Abby lắc lắc đầu, đẩy bản thân ra khổi trạng thái mông lung vừa rồi. Nàng tiến ra phía cửa, vừa chìa tay ra thì Keith đã kéo người sát vào ngay trước ngực, thì thầm:

- Em có không cho, thì anh cũng mặc kê.

Abby càng tươi tắn hơn, để mặc cho hắn kéo va li về phía giường, rồi ngoảnh lại đám bạn, chép miệng:

- Kê thêm ghế, lấy thêm bát là được rồi.

Thật ra, những người ở đây chỉ có vợ chồng Linda, Tiff và Steve. Hắn đều đã gặp họ. Wenhui đứng lên bắt tay hắn. Họ chưa kịp ngồi xuống thì Linda thủng thẳng đá một câu sang nàng:

- Chỉ ngủ với nhau sao?

Gương mặt nàng đỏ ửng, hắn bật cười, đính chính:

- Trước đây thì đúng là như vậy.

Với cá tính của Linda, đương nhiên cô ấy sẽ tra hỏi tới cùng. Keith lần lượt đáp từng câu, còn nắm tay nàng không ngại ngùng gì cả. Tiff thấy cảnh này rất thú vị, xem chừng Abby đã tìm được người khiến tâm trạng nàng khá hơn rồi. Cô ấy quan sát nét cười nhàn nhạt trên mặt người bạn trai một tuần của mình, nhíu mày. Đây không phải cười trừ vì ghen mà hình như Steve còn đang cảm thấy có điều gì thú vị.

Nhóm bạn chơi trò chơi và uống rượu đến tận khuya. Wenhui tỉnh táo nên vẫn lấy xe đưa Linda về, còn Steve đi bộ với Tiff tới tòa nhà ngay bên. Cô bạn nghịch ngợm thấy nụ cười trên mặt anh ta chưa tắt liền huých huých lên vai

- Em thấy anh thấy anh biết Keith Patrick là bạn trai của Abby thì không những buồn mà còn có vẻ như đang giải trí nữa.

- Vậy sao? – Chàng trai trẻ nhấc một chân mày, chỉnh lại khăn choàng cho Tiff. – Thật ra trước khi biết là ai thì anh vẫn còn có chút tiếc nuối nhưng mà Keith.. – Chàng trai trước mặt khoe hết cả hàm răng trong một nụ cười rộng ngoác khiến bạn nàng ngây cả người. –.. nếu biết là Keith, thì từ đầu anh đã không cố rồi.

- Vì người ta nổi tiếng sao. – Tiff nhíu mày, nếu chỉ vì thế thì không giống cá tính của Steve lắm.

Chàng trẻ lắc đầu, nhìn về phía tòa nhà nơi có căn hộ của Abby. Anh ta hỏi Tiff:

- Em có muốn đi đến quầy rượu nơi anh đã từng làm không?

- Đương nhiên rồi. – Cô ấy vui vẻ gật đầu.

Hai người rảo bước xuống phố. Khi Tiff gọi hai ly Martini cho họ, Steve từ tốn kể lại câu chuyện từ đầu. Có lẽ chính Abby cũng không biết nhưng Steve chứng kiến tiền đề cho tất cả những lần đầu tiên của nàng và Keith. Chàng trai trẻ cảm thán với bạn gái:

- Cái cảm giác của anh khi nói chuyện với Keith hay nói chuyện với Abby đều rất giống nhau. Bên ngoài thì bất cần nhưng phía sau là trái tim nhiệt thành quan tâm đến người khác.

Thế nhưng chính cái vẻ lạnh lùng đó, lại thêm việc Keith Patrick chơi cho Titans ở Nashville đã khiến Steve không mảy may nghĩ đến khả năng này. Nếu như biết.. Lần gặp đầu tiên, cả hắn và nàng đều chỉ nói về vị Scotch nhưng không chỉ hương vị, họ còn ẩn ý nói về những cảm xúc chứa đựng bên trong. Lần thứ hai, Steve nhìn thấy cả hai người, Keith cũng vội vã chạy đi ngay theo sau nàng nữa:

- Khi hai người hợp nhau, muốn đến với nhau từ cả trong tiềm thức, thì đâu có chỗ cho ai nữa. – Steve cười một cách rất tự nhiên – Có lẽ anh chỉ là một quân cờ của của Thượng đế để hai người đó có thể thuận lợi gặp nhau hơn mà thôi.

Tiff cười cười, hôn lên cánh môi chàng trai trẻ:

- Nhưng nếu nghĩ như vậy, hai người họ cũng là quân cờ của Thượng đế để chúng ta gặp nhau rồi.

Steve rất vui vẻ, đáp lại nụ hôn của bạn nàng. Ở Tiff, chàng phục vụ kiêm đầu bếp cá nhân dần tìm thấy không chỉ sự vui vẻ, trẻ trung, mà còn cả những phút thấu lòng người và chờ đợi kiên nhẫn nữa. Cô ấy cũng là một món quà mà những ngày sau này anh ta cần dốc lòng dốc sức hơn.

* * *

Phía bên này, Abby tiễn mọi người về hết thì thở phào ngã xuống giường. Nụ cười trên gương mặt hắn vẫn không dứt, khiến nàng cảm thấy kì quái, nheo mắt hỏi:

- Anh rốt cục đang nghĩ gì thế?

- Không có gì. – Keith vui vẻ – Trước đây, anh luôn có cảm giác em sống tích cực. Đến khi nhìn thấy em giữa đám bạn anh mới thực sự hiểu em lạc quan đến thế nào.

- Thì bầu trời có tăm tối đến đâu, cũng có ngày sáng trở lại mà. – Abby nhìn hắn chăm chú.

Nàng muốn cố ngồi khỏi giường nhưng bị hắn đè lại. Mấy lần Abby đến Nashville, hai người đều chỉ ôm nhau ngủ. Hôm nay, hắn muốn nhiều hơn. Keith thoáng cười:

- Em nói với Linda anh là món đồ chơi của em. Xem ra không phạt em không được.

Tuy nói vậy nhưng Keith rất dịu dàng. Hắn hôn lên môi, mang tai và cạnh cổ nàng. Đợi đến khi Abby thực sự không chịu được kéo lên vai và lưng hắn thì Keith mới đẩy sát hơn. Sự cơ cứng bên dưới của hắn, nàng cảm nhận rất rõ. Vậy nhưng, Abby càng vội vã thì Keith càng chậm rãi như muốn trêu ngươi nàng. Hắn đẩy một phần của mình vào phía bên dưới, trao cho Abby một nụ hôn kích động mọi cảm giác trên cơ thể nàng. Móng tay Abby khẽ siết chặt hơn trên lưng hắn.

Keith lật người nàng. Từ phía sau như thế này, hắn sẽ điều chỉnh được từng cử động và giúp nàng thỏa mãn hơn. Abby cong người, cảm nhận sự to lớn của chàng tiền vệ nhà nghề. Một tay Keith nắm trên cổ và dưới cằm nàng. Tay kia đặt ngay trên nơi hắn tiến vào, rung lên nhè nhẹ khiến nàng hoàn toàn không kiềm chế được. Một giọt nước lăn xuống trên khóe mắt. Cảm giác này thực sự nàng chưa từng có. Xoay người, hôn lên môi Keith, Abby cũng muốn cho hắn những trải nghiệm vừa rồi. Hắn vui vẻ hưởng thụ người con gái phía trên. Ánh mắt nàng mờ sương. Đôi khi, hai người mất đi lý trí và hoang dại một chút cũng thật tốt.

* * *

Sáng hôm sau, Keith nói muốn đưa Abby về nhà ba mẹ mình nhân dịp lễ. Ánh mắt nàng hơi trùng xuống. Cách đây không lâu, Sloane và nàng vốn cũng rất tốt nhưng chỉ gặp nhà Beckinsale một lần mà chia tay. Lúc đó, nàng cũng buồn vì Sloane nhưng với hắn, Abby còn chưa tưởng tượng được bản thân nếu không có Keith thì sẽ thế nào.

Những vướng mắc trong lòng nàng, hắn không thể nào biết, chỉ thấy Abby chần chừ:

- Em còn đang định nhân dịp nghỉ sẽ cùng em gái về Việt Nam một chút.

- Nếu thế thì.. – Hắn xoa xoa sau lưng nàng. Lúc đó là mùa cao điểm của giải, Keith không đi đâu được. –.. em có thể đợi đến hè rồi mình cùng đi được không.

Hắn không nhất thiết ép nàng phải về nhà mình nhưng gia đình Abby, Keith cũng thật lòng muốn gặp. Nàng nhìn hắn trân trân. Hắn thực sự đã muốn nghiêm túc đến độ này. Abby rón rén mở miệng:

- Vậy còn chuyện nhà anh thì sao?

Keith ôm ngay vai rồi hít lên tóc nàng:

- Nếu em chưa muốn thì cũng không nhất định phải về ngay lúc này đâu.

Viền mắt nàng đỏ ửng lên. Hắn không quá lo lắng việc ba mẹ mình nghĩ gì. Hắn muốn Abby, nên chắc chắn sẽ bảo vệ nàng, cho dù là trước gia đình mình đi nữa. Thế nhưng, cho dù nếu Abby vẫn chưa sẵn sàng thì Keith sẽ không ép. Ba mẹ hắn là những người sùng đạo, đã kết hôn hơn cả ba mươi năm. Họ có thể nghĩ gì về chuyện nàng từng ly hắn, hắn cũng đoán định được một phần. Thế nên, đối diện với họ khiến Abby căng thẳng Keith cũng rất hiểu nàng. Hắn không nói thêm gì, cọ má lên trán nàng chuyển hướng:

- Em gái em ở Mỹ mà anh cũng còn chưa được gặp nữa đó.

- Vậy gọi điện là được. – Nàng cười cười rút điện thoại ra, bấm bấm

Trước khi bấm gọi, Abby nhìn sang, thấy hắn gật đầu nhẹ nhàng, thì mới nhấn xuống. Tiếng chuông chờ chưa được bao lâu thì Stephi đã bắt máy:

- Gọi cho em sớm vậy sao chị gái? – Giọng con bé vẫn còn ngái ngủ.

- Stephi. – Nàng nói bằng tiếng Anh – Có một người chị rất muốn em gặp.

- Hở

Abby đưa máy về phía mặt của Keith. Hắn nhẹ giọng:

- Chào em, Stephi.

Cô em gái nàng như tỉnh ngủ hẳn. Chị Stephi có bạn trai mới rồi, sao có thể không vui cho được. Cô bé cũng giống Linda, tra hỏi nhiệt tình. Tuy Stephi còn chẳng biết giới thể thao nhưng hắn kể thì thấy Abby sao cũng rất hợp với Keith. Nàng dặn dò em gái chuyện tự về Giáng sinh và đưa ba mẹ đi khám. Thì ra cô bé năm nay có thực tập ở bảo tàng nên không về mùa hè được. Thế nhưng, hai chị em lỡ nhau thì vẫn có thể gặp ở Mỹ mà

Dập máy rồi, hắn hôn lên môi nàng, hỏi Abby hôm nay muốn đi đâu làm gì vì Keith rỗng hết lịch nguyên ngày. Gương mặt nàng giãn ra đôi chút. Abby muốn đi thăm một khu vườn nhỏ trong thành. Tuy mùa đông rất lạnh nhưng nàng thấy ở đó có phong vị rất riêng. Ít ra khi cóng lại những bừng bừng cảm xúc trong lòng cũng có thể nguội đi một chút. Nàng thay đồ xong, thở dài, lông mày khẽ giãn ra. Abby không nhìn nhưng nói với hắn:

- Giáng sinh này mình cứ về nhà anh nhé.

Keith nắm lấy tay nàng. Abby nhìn thẳng vào mắt hắn. Không có hắn nàng cũng sẽ ổn, đúng không? Nàng là người như thế. Cơ mà từ sau Vance, hắn là người duy nhất nàng lộ mặt nhạy cảm của mình ra. Nếu hai người chia tay, trong mắt Abby đọng nước. Nếu không thể ở bên nhau thì sớm vẫn tốt hơn là muộn. Đau một lần rồi thôi. Nàng tự nhủ với bản thân:

- Abby à Abby, trái tim mình thì nên giữ chặt một chút. Hãy cứ đừng giao ra vội.

Keith đương nhiên không biết những suy nghĩ tự tổn thương kia nhưng dù có phải bảo vệ Abby khỏi chính nàng, hắn nghĩ rằng mình cũng sẽ làm được.

* * *

Ngay sau hôm Abby đồng ý, Keith gọi điện cho ba mẹ mình. Thomas và Katherine Patrick trước kia sống ở Nashville nhưng đến khi Keith thành tài thì họ nghỉ hưu và dọn ra một nơi vắng vẻ hơn. Ba hắn xây nhà trên một trang trại, cách Nashville hai giờ lái xe. Anh trai hắn, tên Andrew, cũng cùng vợ mình là Taylor và lũ trẻ dọn về gần đó. Để chuẩn bị đón nàng về, Keith không chỉ thông báo mà còn nhờ mẹ mình dọn gọn đồ của Jackie và Blake trong khu nhà nữa.

Bà cho hắn xem từng món qua cuộc gọi ghi hình:

- Cái áo này con thấy sao? – Katherine hỏi con trai mình

- Mẹ cứ bỏ vào cái thùng màu đỏ cho con. – Keith trả lời. – Còn cái khăn xanh và váy dạ hội của Jackie, mẹ để nguyên móc cho con nhé.

- Cũng sắp xếp được gần hết rồi. Chiều ba con tháo nốt cũi của Blake ra là được. – Bà nhìn hắn trìu mến, khẽ khàng nói. – Xem ra con cũng khá nghiêm túc với cô gái này, không thì cũng không nhất thiết phải bỏ hết đồ thế đâu nhỉ? – Katherine không biết mình nên mừng hay lo với cô gái mà hắn sẽ mang về.

Hắn thở dài:

- Con cũng không định bỏ hết. Có một số thứ mẹ cứ để riêng ra, con sẽ tự mình soạn lại thôi.

Dập máy rồi, Keith vẫn có chút lo lắng không rõ ràng. Hắn rất muốn có thể mang Abby về với gia đình. Cơ mà tâm trạng nàng, dù có giấu thế nào, hắn vẫn cảm nhận được điều bất ổn. Khi hắn đón Abby về Nashville, nàng đã khá ngạc nhiên khi đồ đạc bị trong nhà bị Keith đổi đi khá nhiều. Biết Abby định hỏi gì, hắn nói:

- Lúc Sammy ra ngoài, con bé có nói một cách tốt đẹp để giữ lấy quá khứ là xây tương lai trên nền móng đó. Anh cũng chỉ muốn làm như vậy. – Keith như nhớ ra gì, chạy đi lấy áo khoác, sờ vào túi – Cái này Sammy muốn gửi cho em từ hôm ở Philly, mà anh quên mất đó.

Nàng đón tấm thiệp từ tay hắn, mở ra đọc:

Abby,

Cảm ơn chị. Em thực sự cần nhìn về tương lai hơn. Keith cũng thế nên đã nhờ em sắp xếp lại một số đồ. Có những thứ anh ấy chắc chắn không thể bỏ. Chị nhìn là sẽ biết thôi. Cơ mà em nghĩ, chúng sẽ giúp anh chị hiểu nhau hơn thật nhiều.

Em thành thật hi vọng hai người có thể đến được với nhau.

Samantha

Abby nở một nụ cười chân thành nhìn quanh phòng. Chiếc khăn màu vàng của Jackie được phủ lên một chiếc ghế ngả, trông khá thoải mái. Hắn còn cẩn thận đặt mấy con chuồn chuồn nàng gấp lên đó nữa. Con gấu đeo kính giấy vẫn ngồi giữa sô pha. Tình yêu của một người cha đối với con làm sao có thể nói quên là quên được, cũng giống như nàng đối với đứa bé chưa chào đời của mình thôi.

Abby quay sang Keith. Hắn dụi nhẹ mũi mình vào mũi nàng:

- Anh cũng vẫn đang cố gắng.

- Quá khứ không nhất thiết phải quên đi. – Nàng xoa xoa lên tay hắn. – Tương lai.. chúng ta vẫn còn mà..

Trong mắt hắn có một tia buồn nhưng tâm tình vui vẻ không dứt. Keith yêu Jackie rất nhiều nhưng giờ nàng có thể ở đây chờ đợi và không bắt ép hắn phải buông hết một lần, hắn thực tình cảm thấy mình may mắn.

* * *

Trở lại sân tập, Mike Crawford thấy hắn vắng mặt hai ngày, thân thiện chọc ngoáy:

- Anh không tập với đội, kiểu gì đến siêu cúp tôi cũng sẽ giành mất phần đó.

- Dễ đến vậy sao? – Keith bật cười, tay vẫn tiếp tục quấn băng bảo vệ. – Vậy thì cậu cũng phải mong tôi đưa chúng ta được đến đó.

Crawford đưa mũ ra cụng với Keith. Tuy chỉ có một trong hai người có thể ra sân trong một trận nhưng cạnh trạnh giữa họ giờ đã chuyển thành tình đồng đội rồi. Huấn luyện viên trưởng nhìn thấy cảnh này chỉ có thể cảm thán:

- Khả năng lãnh đạo và cái đầu của Keith Patrick hơn hẳn những Tiền vệ chỉ dựa vào kĩ năng rồi hùng hục chơi bóng.

Huấn luyện đội hình tấn công khẽ nhếch miệng lên cười. Kể cả khi Titans không ai tin vào Keith, anh ta đã biết chàng trai trẻ này nhất định sẽ quay trở lại. Mike và Keith dẫn một trận đấu tập. Nửa đội bên hắn thắng áp đảo. Jackson tuy thua khi cùng đội với Crawford nhưng rất cao hứng. Phong độ của bạn anh ta dạo này không giảm, mà còn nhiều đường ném sắc hơn xưa nữa.

Jackson nói Lori qua Nashville chơi nên buổi tối muốn kéo hắn đi ăn. Mặc cho Keith từ chối, anh chàng tiền đạo cao lớn nói lên nhà hắn ăn luôn cũng được. Hắn nghĩ đến Abby đang ở nhà, tiện miệng trả lời:

- Để tớ hỏi bạn gái đã.

Nghe đến đây thì anh chàng Tiền đạo góc rộng đã không nhặt được hàm:

- Bạn gái? Còn dọn vào sống chung rồi? Cậu nhanh hơn cả tớ đấy.

Keith không để ý đến anh ta, chỉ nghĩ dù sao mình cũng đã gặp không ít bạn của nàng, để Abby gặp Jackson chắc cũng sẽ ổn thôi. Nàng không phật ý khi hắn báo như vậy. Keith còn cẩn thận dặn do thêm đầu bếp nữa. Vậy nhưng lúc hắn về đến thì Abby cũng đang lụi cụi mặc tạp dề, đứng một bên trộn xa lát. Keith nhíu mày:

- Có người làm rồi mà em vẫn nhất quyết không chịu được ngồi im sao?

Abby đưa tay nhón một miếng dưa chuột vừa trộn đưa lên miệng hắn:

- Anh ăn thử đi.

Hương vị này.. Hắn vừa cắn xuống đã thấy rất kinh ngạc. Ánh mắt hắn rất nhiều cảm xúc, hơi tránh nàng, nở một nụ cười nhè nhẹ:

- Sao em làm được chứ? – Hắn vẫn luôn thích món này khi Jackie tự tay làm. Cơ mà lần này, nó lại do Abby

- Có mấy công thức đánh dấu trong sách, em đoán là cũng đã lâu anh không nếm rồi. – Nàng tự nhiên nhìn vào mắt hắn, không hề trốn tránh việc mình đã đi mượn công thức của một người quan trọng.

Hắn nhìn sang chồng sách nấu ăn mà người vợ quá cố để trên bếp, ôm Abby vào lòng:

- Cảm ơn em.

Nàng cười cười. Thật ra, nàng cũng làm món phụ của riêng mình nhưng không nói ra. Dấu ấn của Jackie trong hắn rõ ràng như vậy, Abby không muốn phủ nhận điều đó.

* * *

Hơn một giờ sau, Jackson và Lori lịch kịch đến nhà. Anh chàng tiền đạo góc rộng lịch sự chào nàng rồi quan sát thật kĩ. Jackie trước đây cũng nhỏ người, Abby trông còn bé xíu. Jackson khẽ liếc sang bạn mình, tự hỏi:

- Keith thực sự thích kiểu người đẹp và quái vật sao?

Hắn không xấu chút nào nhưng nếu xét về cao lớn thì chỉ đứng thứ ba trong các tiền vệ của giải nhà nghề thôi. Keith đứng cạnh Abby trông thực sự giống một quả núi đang muốn bao bọc một chú chim nhỏ bé mỏng manh. Lắc lắc đầu, Jackson cố thoát khỏi dòng suy nghĩ có chút kì lạ của mình. Sự quan tâm mà hai người bên kia giành cho nhau, anh ta và Lori đều cảm nhận được.

Nó không giống như vẻ cuồng nhiệt ngày nào giữa Keith và Jackie nhưng sự giận dữ và cô đơn của mấy năm vừa rồi của hắn đã được thay thế bằng một nét bình yên. Jackson hỏi nàng:

- Hai người gặp nhau thế nào vậy?

Abby ngẫm nghĩ. Có lẽ ấn tượng đầu tiên của nàng về Keith là hắn cho nàng mượn dây buộc tóc tại bữa tiệc thử rượu hôm đó. Nàng cười cười nói:

- Jackson, hình như ngày chúng tôi gặp mặt, anh thắng được một chai Glenfarclas đó.

Chàng tiền đạo góc rộng mở tròn mắt. Anh ta không uống Scotch, chai rượu đó đương nhiên vẫn còn, quay sang trêu chọc Keith:

- Vậy là nếu không nhờ có tớ, cậu cũng đâu có gặp được Abby. Cậu lấy chai rượu đó, đổi cho tớ một chiếc xe van đi nhé.

Hắn không nói gì chỉ nhìn nàng với ánh mắt khác lạ. Hết buổi tối, Lori theo Jackson ra về. Cô ấy chép miệng nói:

- Nếu em biết gu của bạn anh nhỏ nhắn như vậy, em đã không giới thiệu Emile rồi.

- Emile cũng đâu thiếu người theo. – Anh ta trầm ngâm nhìn lại cánh cửa nhà hắn – Quan trọng là Keith có vẻ bình tĩnh hơn rất nhiều.

Ở trong nhà, Keith rót cho nàng và hắn mỗi người một ly Rémy Martin. Bàn bếp chưa dọn nhưng hai người co chân ngồi trên sô pha. Abby nhẹ nhàng hỏi:

- Lâu lắm rồi không uống Scotch, hôm nay, anh có tâm trạng gì sao?

Hắn không trả lời. Hai người nhấp môi lên đó, hương lê phía sau cảm giác rất ngọt ngào. Nàng nhắm mắt, vẫn đang cảm nhận từng nốt nhạc trong vị rượu, hít một hơi, nói:

- Em vẫn nhớ anh thích MaCallan hơn cơ mà?

- Phải. – Hắn cười cười – Anh cũng chưa uống Rémy bao giờ cho đến tận cuối tháng ba vừa rồi.

- Anh muốn nói gì cơ? – Tuy không chú ý lắm nhưng đôi mắt Abby vẫn mơ màng nhìn.

Keith cúi người, hôn nàng thật ngọt ngào, thì thầm:

- Thật ra tiệc thử rượu không phải là nơi đầu tiên chúng ta gặp mặt đâu.

Nàng tròn mắt đối diện với hắn. Keith ôm nàng sát trong lòng:

- Hôm đó, em giả say để đuổi anh chàng mình đang hẹn đi. Còn cố tình đổ Martini vào người cái gã đang nói xấu Keith và Jacqueline Patrick nữa.

Abby đỏ mặt, cố gắng nhớ lại sự kiện ngày ấy, nhưng không cách nào tìm lại chi tiết. Nàng hơi bối rối, chỉ thấy hắn bật cười:

- Không cần nhớ lại đâu. – Keith trầm giọng – Thật ra anh rất ghét người không quen biết đứng ra bênh vực anh. Mấy năm vừa rồi, phong độ anh đúng là không tốt. Cơ mà em không bênh anh, em chỉ ghét cách gã đó nói Jackie "điên loạn" thôi. Hơn nữa, em còn nhắc anh một việc.

- Việc gì cơ? – Ánh mắt Abby ngây ngô, lại càng thêm tò mò.

- Em đã nhắc rằng anh không muốn mọi người nhớ đến Jackie như một kẻ đã hủy hoại sự nghiệp của mình. – Giọng hắn đã pha màu xúc động, hơi ngạt ngạt ở trên mũi. – Cho dù thế nào, anh cũng muốn mọi người nhớ đến cô ấy và Blake như nguồn cảm hứng trong sự nghiệp của anh.

Nàng rúc vào cổ hắn, hít một hơi thật sâu. Ánh mắt hắn đã đọng chút nước, nghe tiếng nàng thì thầm:

- Có một số chuyện em trải qua nên hiểu rõ hơn người khác

Keith gật đầu. Hắn ôm nàng vào phòng ngủ. Vẫn cứ nên là ở đây. Ly Rémy Martin vừa rồi dường như giúp hai người nhìn nhau rõ hơn. Keith hôn lên trán Abby, miệng hơi mấp máy:

- Anh yêu em.

Hắn không rõ nàng nghĩ thế nào nhưng có lẽ hắn đã yêu nàng ngay từ lần đầu đó, chỉ là chưa bao giờ hắn thấy rõ ràng trong đầu đến vậy. Cơ thể Abby rất tự nhiên, nép sâu hơn vào ngực hắn như thể muốn hai người càng gần. Nàng có yêu hắn không? Abby tự hỏi nhưng phần nào đó vẫn sợ tổn thương lần nữa, giữ thật chặt lấy trái tim mình.

Keith vừa đấu xong trận tối hôm trước, thì hôm sau là đêm Giáng sinh rồi. Từ sáng sớm, hai người đã tất tả chuẩn bị quà để mang về. Hắn không lái chiếc xe thể thao thường lệ mà dùng một chiếc xe van trông có vẻ bình thường hơn. Vì chỉ cách nhà hai giờ nên lái đi không quá vất vả

Trang trại của ba mẹ hắn nằm ở phía đông Tennessee. Thomas xuất thân từ một gia đình nông dân nhưng sau khi học đại học thì làm tài chính nhiều năm. Lớn tuổi hơn, lại không còn phải lo tài chính cho hai con trai, ông tiết kiệm được một khoản để mua đất và quay lại với tuổi thơ nuôi bò của mình. Katherine ngoài trồng rau theo mùa còn có cả táo lê quanh nhà, một chuồng gà nhỏ và mấy tổ ong nữa. Đất đủ rộng nên Thomas còn phân thêm một khoảnh cho của bốn con ngựa giống của mình.

Con trai lớn của ông, Andrew Patrick ban đầu cũng học và làm tài chính ở Nashville nhưng sau khi Keith thành công vài năm thì được hắn giúp đầu tư vào ý tưởng công nghệ nông nghiệp mới. Thế là, Andrew cùng vợ là Taylor về đây vừa để gần ba mẹ, vừa để quản lý công ty. Abby nhìn hắn, Keith quả là chàng trai miền nam tiêu biểu, có làm bao nhiêu cũng vun về cho gia đình trước.

Về gần đến nơi, hắn để Abby ngắm những con ngựa chạy tự do trong trang trại thích thú rồi nắm lấy tay nàng:

- Nhà anh còn một bất ngờ nữa, mà em chắc sẽ thích thôi.

Hắn vừa đỗ xe thì Thomas và Katherine mở cửa bước ra. Một bóng dáng nhỏ xíu lao ra giữa hai người, ôm chầm lấy cổ hắn:

- Lâu lắm Keith không về rồi đó. – Thân hình bé nhỏ với mái tóc vàng rất dễ thương khẽ phùng môi như thể dỗi hờn.

Nàng nghiêng đầu nhìn. Sao cô bé bốn năm tuổi này trông giống như một bản sao siêu nhỏ của hắn vậy? - Valerie, con phải để anh trai con nghỉ đã chứ.

Thomas tiến đến, rồi chìa tay ra bắt với nàng:

- Chú là Thomas, ba của Keith, nhưng cháu gọi chú là Tom được rồi. Kia là Katherine, Kate, mẹ nó. – Bà vẫn tựa trên cửa như thể đứng chắn ngay giữa nó, khẽ cúi đầu chào – Còn đây.. – Tom gỡ Valerie khỏi người Keith, đặt xuống đất. – Đây là con gái nhỏ nhất của nhà Patrick. Valerie, con chào Abby đi.

Nàng hơi ngạc nhiên, vui vẻ nhìn sang hắn:

- Em gái siêu nhỏ sao?

Valerie lễ phép chào xong, giương đôi mắt xanh dương, ngây ngô nhìn nàng:

- Chị là bạn gái mới của Keith phải không?

- Chị tên là Abby, rất vui được gặp em. – Nàng chìa tay ra cho cô bé.

Valerie nắm lấy hai ngón tay nàng lắc lắc, rồi hỏi:

- Chị muốn biết một bí mật không?

Chỉ đợi Abby gật đầu, Valerie lôi tuột nàng vào trong phòng để cho nàng xem mấy cái bút màu và tranh vẽ nho nhỏ. Keith bật cười. Xem ra nàng nhỏ người nên bị em gái hắn nghĩ là mấy cô bé cấp ba vẫn hay sang trông trẻ rồi. Hắn xách vali của hai người khỏi cốp sau. Kate lúc này mới tiến ra ôm hắn. Bà rất mừng vì con trai đã trở về, còn Abby thì bà không chắc lắm.

Ngồi ăn trưa, trong khi Tom rất thoải mái thì Kate phát hiện ra nàng đã từng ly hôn. Nét mặt bà lạnh xuống. Với những người thuần đạo như bà và chồng, việc này quả thật vẫn còn khó chấp nhận. Dù Keith góa vợ thì với điều kiện của hắn, chẳng lẽ nào không tìm được người tốt hơn.

Abby nhận thấy ý tứ của bà nên không thoải mái lắm, chỉ tiếp chuyện lịch sự thôi. Không hiểu sao trong lòng nàng có cảm giác biết ngay mà nhưng vẫn cố gắng dọn dẹp sau bữa trưa xong cùng cả nhà, mới nói mệt, và đi vào phòng. Keith nhìn sang mẹ khẽ lắc đầu rồi bước theo nàng. Abby làm vẻ mặt vui cười, nói với hắn:

- Em chỉ cần nghỉ mười lăm phút là sẽ ổn thôi. Anh ra ngoài không Thomas và Katherine trách em đỏng đảnh đó.

Hắn quan sát sắc mặt như không có nửa điểm buồn rồi kéo nàng thật sâu vào trong lòng:

- Cái tật xấu giả buồn thành vui của em giờ phát tác cả với anh rồi sao? – Keith không để nàng phủ nhận - Nếu muốn khóc thì cứ khóc ra đi chứ.

Abby rơm rớm nhưng vẫn nhỏ giọng nói:

- Vẫn còn ba mẹ anh cơ mà.

- Kệ họ. – Hắn nhìn nàng – Có anh rồi, em còn sợ gì sao?

Trái tim của Abby đã không còn giữ được. Nước mắt nàng lập tức trào lên khóe. Nàng giấu rất kĩ, sao hắn vẫn nhìn ra cơ chứ? Nàng giữ tiếng khóc thật thấp, gần như là im lặng nhưng Keith cảm nhận rõ hơi ẩm trên ngực áo, khẽ cúi xuống hôn lên tóc nàng, vòng tay siết càng thêm chặt. Đợi Abby bình tĩnh hơn, hắn mới nhấc nàng lên giường, dém chăn lại, khe khẽ nói:

- Nhắm mắt một chút đi. Em sẽ thấy dễ chịu hơn đấy.

Nàng gật đầu, lấy lại nụ cười thường nhật của mình, nắm lấy tay hắn:

- Thật ra mẹ anh cũng không sai. Bà rất thương anh em cũng nhìn thấy được. Có lẽ bà cũng chỉ muốn anh lần này có một gia đình thật toàn vẹn

- Anh hiểu chứ. – Keith nhẹ nhàng, còn chần chừ thêm một chút – Ngay từ đầu, chúng ta đã thu hút nhau như vậy nhưng em có biết tại sao mãi về sau anh mới chính thức hỏi em không?

Abby lắc đầu. Hắn nằm hẳn xuống giường, đặt đầu nàng lên vai:

- Anh được nuôi lớn bởi hai người kết hôn từ năm mười tám, lại sùng đạo đến vậy. Em nghĩ anh có thể nghĩ khác về chuyện ly hôn? – Keith dừng mấy nhịp để Abby suy nghĩ, rồi mới từ tốn hơn – Anh và Jackie cũng chơi với nhau từ cấp ba, đến đại học thì chính thức yêu nhau, rồi kết hôn. Nếu không có gì thay đổi, thì bây giờ có lẽ vẫn rất hạnh phúc. Đó là những giá trị anh đã lớn lên cùng.

- Vậy em đúng là một sinh vật khác rồi? – Mắt nàng ngấn nước.

- Rất khác. – Hắn đưa tay gạt đi – Thế nên, sau khi tình cờ gặp em ở quầy rượu tại Philly anh đã về nhà tìm bài hát "Thời gian không đợi" của Marty Stuart để nghe, rồi vẫn cứ đinh ninh rằng Chúa cho một người qua đường như em để nhắc nhở anh thôi. Còn anh tình cờ biết chuyện em và Vance chia tay, anh còn nghĩ một trong hai người có người khác cơ, nên cũng chẳng nghĩ gì.

- Vậy sao? – Nét mặt nàng trùng xuống, thở dài – Xem ra, nếu không phải lần đó em với anh đều chán cái tiệc thử rượu đó thì chúng ta cũng chẳng có duyên rồi.

Keith lấy một ngón tay nhấc cằm Abby để nàng nhìn thẳng mắt mình:

- Chúng ta rất có duyên, nhưng nếu không phải anh vẫn ấn tượng với em từ lúc ở Philly thì anh sẽ không nhìn em cả buổi và theo em ra cái ban công đó đâu.

- Thế.. – Abby cảm thấy gương mặt mình hơi nóng, hắn đang công khai thừa nhận đã theo đuổi nàng sao –.. không phải là rất giống.. mấy tên biến thái.. uhm. Thật là.. – Nàng cố gắng giấu đi nỗi xấu hổ của mình.

- Rất giống. – Keith cười cười – Vậy nên lúc đó em hỏi, anh chỉ nói là tình cờ nhìn sang thôi.

Abby có một chút sinh động hơn. Hắn xoay người hôn lên môi nàng, giọng nhỏ xuống vài phần:

- Cơ mà kể cả khi mọi dấu hiệu đều rõ ràng đến thế, anh vẫn bỏ qua cơ hội bên em. Thế nên, anh rất cảm ơn chúa đã để em đụng phải anh ở quán kem – Mắt hắn ngấn nước, gương mặt xúc động cũng đỏ lên. – Mỗi lần em xuất hiện, anh đều trở nên cởi mở hơn trước nhưng anh không nhận ra điều đó, còn đi hẹn hò với Emile nữa.

- Anh hẹn ai đó trước em sao? – Hai người đều khóc xuống nhưng gương mặt thoáng ý tươi vui.

- Jackson giới thiệu anh cho bạn của Lori. – Hắn thì thầm –.. nhưng mà anh thật sự không lên được.

Abby nghe đến đây thì biết hắn muốn trêu chọc mình, khe khẽ đánh lên tay Keith, không giấu nổi ngượng ngùng và ý cười trong mắt:

- Chẳng lẽ anh muốn em vì mỗi chuyện đó thôi sao?

- Không. – Gương mặt hắn đỏ lên vì xúc động. Ngắm đôi mắt Abby thêm một lúc lâu, Keith nói – Mãi đến khi Bryan McNelly lộ chuyện của em ở chỗ Jerry anh mới biết mình thật ngốc. Anh không hẳn là thành kiến chuyện ly hôn, chỉ là ba mẹ anh không hiểu, anh cũng chưa từng hiểu. Vậy nên anh mặc định rằng chúng ta không hợp nhưng sự thật thì bây giờ không phải thế. Chỉ là anh chưa bao giờ nhìn từ góc nhìn khác thôi.

Abby chủ động hôn lên môi Keith:

- Nhưng ba mẹ anh thì làm sao bây giờ?

- Anh có thể không bao giờ thay đổi định kiến của họ nhưng họ rất thương anh. Chỉ cần chúng ta hạnh phúc, anh tin rằng cả hai người sẽ ủng hộ thôi.

Bên ngoài có tiếng ồn ào. Hình như Andrew và Taylor đã mang bọn trẻ về rồi. Hắn nói nàng đi rửa mặt rồi quay ra chào vợ chồng anh trai. Valerie tuy là "cô" nhưng đùa nghịch cùng với những đứa cháu mình như người cùng một thế hệ. Abby rất thích trẻ con nên cũng bị cuốn theo. Với một ít máu "giáo sư" trong người, chỉ một buổi mà nàng đã dạy cho đám trẻ nhà Patrick rất nhiều trò gấp giấy, làm máy bay gỗ kì thú. Kate nhìn thấy cảnh này, ánh mắt nhìn nàng cũng dịu xuống. Abby này tuy ly hôn nhưng chắc không tệ đến thế đâu nhỉ?

Bà nhân lúc nàng còn đang dạy mấy đứa trẻ thả diều thì cùng những người lớn khác chuẩn bị bữa tối. Kate thong thả buông một câu với hắn:

- Mẹ thấy con có muốn cưới cô gái đó cũng được nhưng nên làm hợp đồng tiền hôn nhân cẩn thận. Dù sao, con bé chỉ đi dạy đại học, nên con sẽ phải gánh vác nhiều hơn.

Keith ngây người, đang không biết phản ứng thế nào thì Andrew chép miệng:

- Kìa mẹ, đó là việc riêng của hai đứa mà.

- Mẹ nói thật đấy. – Bà tuy nghe con lớn nhưng vẫn không ngừng nói – Mẹ không cần tiền của con nhưng con vẫn còn gia đình và cả nhà Eastman nữa. Abby từng ly hôn, biết đâu được sẽ có những gánh nặng gì.

Hắn hít một hơi thật sâu rồi nhìn ra phía nàng ngoài sân. Cũng may Abby không nghe thấy mấy câu này, không thì không biết nàng sẽ cảm thấy sao nữa. Keith lẽ phép nhưng từ tốn bác ý kiến của bà:

- Con nghĩ mẹ cũng nên nói chuyện nhiều hơn và cho Abby thêm cơ hội nữa. Còn chuyện hợp đồng tiền hôn nhân bàn sau cũng chưa muộn.

Hắn quay lưng đi thẳng ra ngoài, bỏ mặc Kate nhíu mày đứng đó. Qua khung cửa kính, những người trong nhà thấy rõ nét tươi tỉnh trên gương mặt hắn khi trêu đùa cùng nàng và lũ trẻ. Tom tiến đến, ôm ngang vai vợ mình, rồi hỏi con trai lớn:

- Nụ cười rộng ngoác đó của thằng bé, đã bao lâu rồi chúng ta không thấy nhỉ?

- Từ khi Jackie mất.. – Andrew chậm rãi –.. Abby có lẽ là người đầu tiên làm thằng bé thoải mái đến vậy.

Kate khóc ra thành tiếng. Taylor chạy đến ôm mẹ chồng mình. Bà nức nở:

- Thằng bé luôn là một đứa trẻ ngoan, sao nó khổ vậy chứ?

- Mẹ à. – Taylor nhỏ nhẹ, nghiêng đầu ra phía ngoài sân – Điều quan trọng nhất là Keith đã không còn tuyệt vọng nữa rồi.

Katherine Patrick gật đầu. Ánh mắt biết cười của hắn hôm nay không hề tắt. Cái gì mà ly hôn hay không chứ? Con bà hạnh phúc là được rồi.

Tối đến, Thomas và hai con trai uống rượu và kể những chuyện xưa cũ với nhau. Kate, Taylor, và nàng ngồi gói quà cho lũ trẻ trên gác xép. Taylor nói đến vấn đề khai thuế cho chồng, Abby tiện miệng chia sẻ thêm một vài thông tin có lợi mà nàng nắm được từ việc làm ăn. Thấy Taylor gật đầu hào hứng, Kate liền nghĩ chắc điều nàng nói cũng có gì dùng được. Bà thở dài:

- Mẹ học xong cấp ba là lấy chồng. Rồi từ đó chỉ có chồng với con, việc hai đứa nói mẹ chẳng hiểu được mấy.

- Nhưng cái nhà này không có mẹ đâu chạy được. – Taylor khích lệ.

Abby vẫn chỉ mỉm cười, dường như rất chăm chú lên gói quà của mình. Kate dò hỏi:

- Cháu thì nghĩ sao?

- Cháu đang nghĩ mỗi lần Keith ăn dở mấy gói hạt đều gấp hai góc rồi cuộn lại rất kín khí. Vốn cháu chưa thấy bao giờ nhưng về đây nhìn tủ đồ ăn nhà mình thì rất nhiều ạ.

Mẹ hắn kinh ngạc khi nghe câu trả lời này. Tuy ngoài miệng không nói nhưng Abby thực lòng chú ý tới từng hành động của Keith.

- Có lẽ là thói quen thôi – Bà đơn giản tiếp lời.

- Đúng là thói quen. – Abby gật đầu nhẹ nhàng – Nhưng mà cháu thấy, ảnh hưởng của một người lên một người khác thường không ở khi người ta cần thì khuyên mà là ở những thói quen, những cách suy nghĩ mà người đó dù không ý thức được vẫn dùng đến cả đời.

Đến đây thì không chỉ Kate, mà ngay cả Taylor cũng rất ấn tượng với nàng. Rõ ràng là một câu khen nhưng cách nói của Abby rất nhẹ nhàng. Nàng không chỉ hiểu biết mà còn quan tâm rất thật lòng tới người khác nữa. Quà gói xong, ba người xuống lầu cùng với mấy vị đang thử rượu cuối mùa kia. Keith đưa cho nàng ly của hắn, vui vẻ hỏi:

- Em đoán xem, đây là loại Scotch gì?

Abby vừa đưa lên mũi ngửi một hơi đã nhíu mày

- Ba anh có một chai William Lawson's trong nhà sao?

Tom gật đầu nhìn nàng:

- Chỉ thoáng qua thôi thôi mà cháu cũng có thể biết?

- Nó có mùi như bia trộn với cồn hóa học, không lẫn vào đâu được ạ. – Nàng lịch sự đáp lời.

- Vậy em uống nó đi. – Hắn làm vẻ mặt nũng nịu.

- Anh nghĩ sao mà bắt em uống cái này chứ? – Abby lườm sang hắn.

Andrew thấy vậy bật cười:

- Keith mới thua ván Poker vừa rồi nên phải chịu phạt đấy. Trong nhà này, vợ chồng như nhau nên chỉ em đỡ hộ được thôi.

Nàng nhìn ly Whiskey một lúc rồi dốc cạn vào miệng. Keith còn chưa kịp phản ứng thì nàng đã hôn lên môi rồi mớm luôn ngụm rượu vừa rồi ép hắn nuốt xuống. Keith uống xong thì rùng mình, làm mặt xấu:

- Đây là nụ hôn khủng khiếp nhất đời anh đấy.

- Ít ra em cũng cùng anh nếm vị đó còn gì?

Hắn vẫn lắc đầu nhăn mặt, thậm chí hai mắt có chút đỏ lên. Cái vị của William Lawson's giống như đang uống thẳng từ lọ sơn móng tay có mùi ngọt vậy. Cả nhà phá lên cười. Trong lòng hai người, những hạt giống ngọt ngào ngày càng nở rộ.

Sáng hôm sau, họ còn chưa kịp tỉnh Valerie và hai đứa trẻ nhà Andrew đã nhộn nhịp khắp nhà rồi. Hắn mặc quần ngủ, đi vào bếp pha cho nàng một ly ca cao nóng. Sáu người lớn co chân lên ghế nhìn mấy đứa hào hứng với xe đạp mới, rồi những bộ màu vẽ, đồ chơi nữa. Nàng bất giác sờ tay xuống bụng mình. Abby cũng muốn có một đứa trẻ như thế.

Mắt hơi cay cay. Nàng cố bình ổn lại tâm trạng mình nên nói mình muốn đi vệ sinh, giấu đi giọt nước mắt lăn vội. Keith để ý thấy cử chỉ này, nhìn theo ánh mắt lúc trước của nàng. Hắn thở dài. Valerie trước mặt đang ôm một con ngựa bông đùa nghịch. Nàng hẳn là vẫn muốn có một đứa con. Hắn cũng từng muốn có con nhưng mà sau khi mất cả Blake và Jackie, hắn rất sợ. Nếu sau này, nàng cũng trầm cảm sau sinh.. Hắn không còn đủ sức vươt qua việc này lần nữa. Cơ mà nếu Abby muốn, hắn sẽ phải làm gì? Keith đành giả như không biết, cùng cả nhà gọi điện cho gia đình Eastman và thông gia bên Taylor nữa.

Giữa buổi chiều, cả nhà đi mua sắm. Abby với Taylor hợp chuyện nên xung phong dắt lũ trẻ đi chơi mấy trò chơi để bốn người nhà Patrick tự do hơn. Ai nấy đều có những mục tiêu khác nhau cho lần mua sắm này cả.

Hắn dừng lại ở một tiệm đá quý gia truyền, đứng trước quầy chọn nhẫn, bần thần nghĩ: "Không biết Abby sẽ thích cái nào?" Nàng thậm chí còn chưa nói yêu hắn nữa, liệu có phải hắn đã nghĩ quá xa rồi?

- Mẹ sẽ không chọn nhất cắt sẵn đâu – Kate lên tiếng khiến Keith hơi giật mình. – Phía sau tiệm, con có thể mua 50 đồng một xô đất để sàng ra đá thô đấy?

- 50 đồng? Họ bỏ đã sẵn vào đó cho mình sàng sao? – Hắn hỏi Kate.

- Không. – Mẹ hắn phì cười – Là đất nguyên họ mang từ mỏ khai thác về. Dù sao cũng thu tiền, thường thì một xô cũng có mấy viên nhỏ nhỏ không quá đáng tiền thôi, nhưng cũng có khi con may mắn, tìm được gì đó thì con giữ hoặc cắt thành trang sức, sẽ có giá trị riêng. Mẹ hay làm lắm đó.

Nói rồi, Kate kéo hắn ra phía sau thật. Ban đầu, hắn hơi mất kiên nhẫn khi sàng sang lọc lọc. Thế nhưng, rất nhanh hắn phát hiện ra mẹ mình chỉ đang muốn tìm chỗ nói chuyện thôi.

- Con thực sự sẽ cầu hôn Abby sao? – Kate hỏi.

- Con cũng không biết nữa. – Hắn nhìn sang bà, ánh mắt thoáng một vệt buồn. – Cô ấy chắc chắc chắn vẫn muốn có một đứa con, mà con.. Abby cũng chưa nói yêu con nữa.

- Abby yêu con. – Kate không nhìn sang nhưng vẫn cảm nhận được những thay đổi cảm xúc của con trai mình. – Mẹ có thể có nhiều thành kiến nhưng cách con bé để ý từng tí rồi chọc cho con cười, mẹ không lẫn được.

- Mẹ thực sự nghĩ thế sao? – Viền mắt hắn hơi đỏ khi quay sang Katherine

Bà cũng chậm rãi nhìn vào mắt hắn gật đầu:

- Nhưng mà mẹ nghĩ con vẫn nên làm hợp đồng Tiền hôn nhân cho kĩ. – Bà kiên trì. – Chuyện con cái, hai đứa thẳng thắn nói với nhau thì sẽ tốt hơn.

Ngay lúc này, một người trong trung tâm làm đá nhặt một viên hắn vừa lọc bỏ vào hộp lên, kinh ngạc quan sát:

- Cái này là anh vừa tìm thấy sao?

- Phải. – Keith gật đầu – Tôi thấy nó có màu xanh xanh mà tẩy đất mãi không trôi nên cứ để tạm đó – Hắn quả thực không nghĩ nó có giá trị gì.

- Anh đi vào với tôi được không? – Dáng vẻ người này rất khẩn trương.

Hắn và Kate đều đứng lên theo anh ta vào một phòng rất nhiều công cụ, chắc là dùng để chế tác. Ông chủ tiệm kim hoàn cầm viên xanh lẫn đất lên nhìn thật kĩ. Keith có cảm tưởng đôi con ngươi ông ta cứ thế to dần. Kate khá quen với người trong tiệm nên tò mò hỏi:

- Trevor, đó là gì vậy?

Ông ta ngập ngừng một lúc mới bỏ kính xuống, mỉm cười nói:

- Chúc mừng cậu. Cậu vừa lọc được viên Sapphire lớn nhất mà tôi từng thấy ở mỏ phía đông rồi. Chỉ viên thô này thôi cũng đã có trị giá trị hơn 20, 000 đô rồi

Kate và hắn đều vô cùng kinh ngạc. Hắn ngẫm nghĩ một hồi mới hỏi:

- Đá Sapphire có ý nghĩa gì không?

- Nó có nghĩa là khởi đầu mới. – Trevor cười hiền hòa.

Mắt hắn mở to hơn, dường như thứ này sẽ rất hợp với nàng. Hắn hỏi ông chủ viên to nhất mà ông ta có thể cắt thành nhẫn, rồi xem thêm một vài thiết kế, chọn kim cương nhỏ để trang trí cùng Kate nữa. Tính ra sau khi cắt hết, Keith vẫn còn đủ Sapphire để làm một đôi khuyên tai. Hắn không có thời gian ở nhà đến tận năm ngày chờ chúng hoàn thành nên để tên Kate trên lịch hẹn.

Hai mẹ con không nói gì với những người trong gia đình, chỉ trở về nhà trước đã. Kate vẫn cương quyết về chuyện Hợp đồng tiền hôn nhân nên hắn cũng suy nghĩ thêm về mấy lý luận của mẹ. Hắn đúng là vẫn phải lo cho gia đình và nhà Eastman nữa. Thế nhưng tương lai, hắn chắc chắn có thể cố gắng hơn vì Abby và sẽ bảo vệ nàng.

Buổi chiều, nàng ngồi tựa vai hắn trên xích đu ngoài nhà ngắm hoàng hôn. Keith nói:

- Mẹ anh nói nếu chúng ta kết hôn thì bà muốn có Hợp đồng tiền hôn nhân. – Hắn nắm tay nàng – Anh nghĩ với những tài sản phát sinh trước anh muốn để cho gia đình và nhà Jackie hết, giữ lại nhà và một số xe thôi.

- Cũng hợp lý mà. – Abby không để ý lắm – Anh cũng có nhiều gánh nặng của anh.

Hắn hôn lên tóc Abby:

- Anh cũng sẽ không để em khổ đâu. Anh sẽ chăm chỉ hơn cho công việc sau này.

Nàng bật cười, nhìn vào mắt hắn:

- Anh cứ làm như mai cưới nhau luôn được ấy. Anh đã cầu hôn em đâu?

- Em cũng chưa từng nói rõ ý của mình với anh. – Hắn thẳng thắn.

- Valerie nói anh tự tay sơn mấy hình con vật biển trong phòng con bé phải không? Trông giống như thủy cung vậy. – Nàng đánh lạc hướng hắn.

- Phải. – Keith hơi giận, thu thái độ thân mật của mình lại, giãn khoảng cách với nàng.

Abby chủ động hôn lên môi hắn, nhưng vẫn không trả lời:

- Cho em thêm thời gian được không. Em vẫn có những nỗi sợ của riêng mình.

Keith ôm cả người nàng đặt lên đùi mình. Hắn hiểu chứ, một chuyện như đối với Vance thực sự rất khó vượt qua. Hắn thở dài, thì thầm khe khẽ:

- Anh sẽ đợi.

Từ nhà Patrick về, Abby vẫn ở Nashville thêm mấy ngày để giải quyết công việc. Ngay trên xe nàng đã nhận được tin nhắn, rồi cười cười. Hắn hỏi:

- Có gì mà khiến em vui vậy? - Cũng không có chuyện gì. – Nàng bấm bấm trên điện thoại – Mai anh có rảnh đi chơi golf với em không?

- Anh vẫn phải tập cho vòng loại trực tiếp. – Keith nhíu mày, yêu cầu này của Abby hình như tùy hứng hơn thường lệ.

- Vâng. – Nàng làm vẻ mặt hơi hờn dỗi – Đối tác mời em đi mà em chơi không tốt lắm, nên hơi ngại thôi.

Hắn vui vẻ nắm tay nàng, vừa về tới nơi là xách đồ đi tập. Abby ở nhà một mình, dọn dẹp và kê lại một số thứ trong nhà để hứng sáng nhiều hơn. Gần đây, Keith không còn khó chịu khi một số thứ trong nhà bị xê dịch nữa.

Đối tác mà nàng nói tới, không ai khác chính là Amy Adams, chủ của của đội Titans. Lần này, bà kéo Phó chủ tịch giải nhà nghề, Jacob Lionelson đến cùng. Thế nên, cơ hội của nàng rất rộng mở.

Abby quả thực không tệ khi chơi golf. Ngay cả Lionelson cũng phải ngạc nhiên với những đường bóng thẳng của nàng. Ông ta vui vẻ:

- Với những lỗ ba gậy thì quả thực là không đánh được cô. Nếu bốn gậy thì thắng được một chút khoảng cách thôi.

Amy rất thích cá tính của Abby nên cũng chống lưng cho nàng một chút:

- Đấy là vì cô ấy nhỏ nên không có sức đánh xa thôi. Cơ mà trong kinh doanh thì nhỏ người không hẳn là vấn đề. Tầm nhìn mới quyết định.

Lionelson cười cười. Gia đình Adams sở hữu đội bóng từ lâu đời nên ông ta cũng không thể không nể mặt. Cơ mà cho Abby một cơ hội cũng không sao. Ông ta nhìn nàng thêm mấy lượt, nếu không phải có điều gì đặc biệt thì cũng không thể lọt vào đôi mắt khó tính của Amy Adams đâu. Jacob Lionelson bàn sơ bộ với nàng về nhu cầu và các kế hoạch kí kết thẳng với bên tổ chức giải.

Chẳng mấy chốc, nàng cũng phải về Philly. Hắn vừa lái xe chở nàng ra sân bay, vừa thở dài:

- Chúng ta đều bận rộn như vậy. Ở cùng một nơi sẽ tốt hơn.

Abby cũng biết thế nhưng sự nghiệp của nàng ở Philly đang dần ổn định. Nàng muốn về với hắn cũng không ngay được. Trước đây, nàng từng vì Vance mà có việc ở New York cũng cương quyết ở lại Nashville. Tuy sau này cũng tốt nhưng khi ly hôn rồi nàng không thể ngừng nghĩ về cơ hội đã mất kia. Lần này dù yêu Keith, Abby vẫn muốn tôn trọng bản thân hơn một chút. Nàng dướn người hôn hắn. Thế giới xung quanh như hoàn toàn biến mất. Hạnh phúc có lẽ chính là như thế này.

* * *

Abby vừa về tới căn hộ của mình thì thấy Sloane đứng đợi dưới cửa, đang muốn nhắn tin cho nàng. Dù hơi ngạc nhiên nhưng nàng vẫn tươi cười nói với anh ta:

- Anh đợi em cất đồ xong đã rồi mình xuống cà phê được không?

Họ ngồi xuống quán ngay cạnh nhà, vẫn là những câu chào hỏi xã giao trước. Sloane mở miệng:

- Em dạo này ổn chứ?

- Em vẫn thế mà. – Nàng đáp – Anh có chuyện gì không?

- Mấy hôm trước mẹ anh giận nên cãi nhau với ba. Bà nói thẳng cho anh chuyện mà Jacob và ba anh đã làm với em. Anh.. anh thay họ xin lỗi em

- Không phải lỗi của anh mà. – Nàng hít một hơi thật sâu – Đúng ra em phải nói với anh về chồng cũ của mình nhưng Vance bị bệnh là chuyện rất nhạy cảm. Em chỉ cần họ đừng gây khó dễ cho anh ấy là tốt rồi.

- Anh sẽ không để họ làm thế. – Sloane nói rất chắc chắn – Nhưng còn chúng ta..

Abby biết Sloane muốn nói đến chuyện tiếp tục hẹn hò liền lắc đầu, gương mặt thoáng lộ một ý xuân:

- Cảm ơn anh nhưng em nghĩ.. em đã tìm được sự yên tâm của mình rồi.

- Thế thì tốt.. – Sloane gật đầu rồi dùng giọng đùa giỡn –.. anh vẫn thấy em có chút không công bằng với anh.

- Không công bằng sao? – Nàng vui vẻ hỏi.

- Phải – Anh ta thở dài nói – Hồi còn yêu Vance, có vấn đề hay ấm ức gì, em đều chạy đến anh ta. Lần này ấm ức nhiều như vậy, em lại chọn chẳng nói gì với anh. Nếu như vậy, anh có muốn giúp cũng chẳng có cơ hội nào rồi.

Nàng bật cười. Xem ra, nàng đúng là chưa bao giờ cho Sloane cơ hội. Trước đây, Abby tự nguyện dựa dẫm vào Vance quá nhiều nên rất nhiều năm nàng có cảm tưởng không có anh ta thì nàng không sống được. Và đúng là khi mới ly hôn, nàng buồn đến mức đứng không vững, cảm giác như mọi bước chân đều là mất đi phương hướng. Khi Abby dần lấy tự chủ rồi thì tinh thần nàng vẫn đóng cửa, không muốn thể hiện mình yếu đuối trước ai.

- Là tại em rồi. Em xin lỗi. – Abby rất chân thành.

- Anh hiểu. – Sloane gật đầu – Anh cũng đợi em rất nhiều năm nhưng xem ra là vọng tưởng của anh thôi. Cũng đến lúc anh phải vượt qua sự rung động của những ngày trẻ tuổi rồi.

Nàng mỉm cười. Sloane Beckinsale về phương diện nào cũng là một chàng trai hoàn mỹ. Họ chỉ là không có duyên thôi.

Ở phía quầy tính tiền, một giọng nói trẻ trung vang tới:

- Abby, chị cũng thích quán này sao?

- Sammy? – Nàng nhìn về phía có âm thanh cũng nhận ra Samantha vẫn ở trong kì nghỉ.

- Em ra ngoài với bạn. Đây.. – Cô bé nhìn sang Sloane –.. cũng là bạn chị sao?

- Sloane, Samantha là.. em của bạn trai em. Cô bé cũng đang học Tiền đề Luật ở Vanderbilt. Còn đây là bạn chị, Sloane Beckinsale. – Abby từ tốn giới thiệu

- Beckinsale? Giống như trong nhà Beckinsale của phía nam Philly á. – Mắt cô bé sáng lên

- Phải, chính là anh. – Anh chàng luật sư tóc nâu chìa tay ra bắt – Rất vui được gặp em.

- Samantha Eastman. – Cô bé rất tự tin, còn bông đùa với nàng – Keith mà nhìn thấy những người theo đuổi chị thì không chạy về đây mới lạ đấy.

- Thì ra bạn trai em tên là Keith sao? – Sloane nhìn sang Abby – Có dịp nhất định phải để bọn anh gặp.

- Chắc chắn rồi. – Nàng gật đầu.

- Còn em – Sloane nhìn sang Samantha – Nếu kì sau em lấy môn nhập môn của giáo sư K thì anh có một buổi nói về bào chữa hình sự đấy.

Samantha kéo bạn ngồi xuống rôm rả. Abby nói mệt nên muốn đi bộ về nhà trước. Sloane nhìn nhưng không cố ý đi theo nữa, chăm chú hơn vào mấy câu chuyện luật pháp Sammy vừa hỏi. Mới đi được mấy bước, nàng đã cảm thấy hơi lành lạnh nơi cánh mũi, ngửa đầu lên trời, tuy năm nay hơi muộn nhưng tuyết đã rơi rồi.

Abby hồi tưởng câu chuyện của mình với nhà Beckinsale. Tuy mới có vài tháng nhưng nàng cảm thấy nó như từ kiếp sống trước. Nàng cũng không phải toàn thuận lợi khi về nhà Patrick, thế nhưng hắn đã xử lý thế nào? Sloane rất tốt nhưng lúc đó nàng vờ vui vẻ, anh ta hoàn toàn không phát hiện được. Cơ mà Keith chỉ cần một chút khác thường là đã ở bên an ủi nàng rồi. Năm nay trận cuối mùa giải thường của hắn rơi vào đúng ngày đầu năm mới, Titans đi sân khách nên hai người không ở bên nhau được.

Abby lật điện thoại, muốn nhắn tin cho hắn nhưng nghĩ có những chuyện nói trực tiếp sẽ tốt hơn. Nàng nhắn tin nhóm với Tiff và Linda:

- Năm mới đi Vegas được chứ?

- Đi thôi.. Mai đi.. – Tiff ngay lập tức trả lời

- Nếu Tiff trả tiền hết thì không thành vấn đề.

Nàng bật cười. Đương nhiên Tiff rất thích trả tiền. Bình thường nàng và Linda còn giành trả không được, nói thế này đâu khác gì mở đường cho cô ấy.

* * *

Phía bên này, ban huấn luyện vẫn chưa thể quyết định sẽ đưa Mike Crawford hay Keith Patrick vào trận. Tỉ lệ thắng thua của hắn vẫn tốt hơn nhưng Mike từng nhiều lần đối đầu với Tiền vệ mới của đối phương từ khi còn đại học. Tranh luận một hồi, dù huấn luyện đội hình tấn công rất ủng hộ Keith, Mike vẫn được nhiều phiếu hơn. Tất cả đều nói Crawford cùng một thế hệ với Tiền vệ kia, phong cách chơi chắc chắn có ảnh hưởng.

Jackson hơi bực về quyết định này nhưng hắn vui vẻ nói anh ta phải hỗ trợ Crawford. Chàng Tiền vệ trẻ hơn bất giác hỏi:

- Anh không buồn vì không được chọn vào trận sao?

- Sao lại không? Nhưng đội thắng thì tôi cũng có cửa đi sâu hơn thôi, đâu có gì phải ngại. Hai hôm tới, cậu sẽ phải chuẩn bị tinh thần tốt hơn đấy.

Crawford gật đầu, quay đi. Không vào chơi chính, hắn cũng hơi thất vọng nhưng còn một phần nữa: Nếu biết sớm, có phải hắn đã giành thêm chút thời gian với nàng rồi không. Ngay lúc này, một tin nhắn hiện lên từ số lạ:

- Tôi là lái xe limo, được cử đến đón anh, đang ở gần cửa sân vận động, bất cứ lúc nào anh cần.

Keith cười cười. Dù sao cũng đang ở Vegas nên chắc Jackson đang bày trò gì đây. Hắn tập luyện chăm chỉ khá lâu, xả tinh thần một chút cũng là điều nên làm. Hắn thay đồ tập, chọn một bộ thoải mái hơn rồi nhắn tin cho lái xe. Vừa cúi đầu bước vào thì cổ áo đã bị kéo lại. Keith chỉ cảm thấy một nụ hôn ấm nóng trên môi rồi bản thân ngã xoài lên người bên dưới khi lái xe đóng cửa lại.

Hương vị này. Hắn vừa định đẩy ra thì lại kéo người nàng sâu hơn nữa. Xe đã chuyển bánh, nhưng Keith vẫn giữ nguyên tư thế của mình:

- Em sao lại ở đây vậy? – Gương mặt hắn đỏ lên vì vui.

- Muốn gây bất ngờ cho anh không được sao? – Ánh mắt nàng nhìn hắn sống động, còn có chút buông lơi. – Em bảo lái xe chạy quanh thành phố từ giờ đến tối. Nếu em không gõ vào cửa sau ba tiếng thì sẽ không dừng lại đâu.

Hắn cười khẽ. Có câu nói: "Chuyện xảy ra ở Vegas chỉ nên giữ ở Vegas thôi." Cơ mà chuyện lần này hắn muốn giữ cả đời. Keith lật váy, kéo hông Abby về phía mình. Cứ như thế này, bọn họ cũng chẳng cần ai cả.

Khi xe dừng trước cửa khách sạn của nàng, hai người đã chỉnh tề trở lại. Tiff bị ba gọi về có việc nên đang từ cả nhóm đi thì chỉ còn có một mình nàng. Hai người đứng trong phòng cho Tổng thống rộng thênh thanh, hắn nhíu mày hỏi:

- Em hào hứng đến tiêu nhiều tiền thế này ư?

- Em không thừa tiền, thật chỉ có Tiff thôi.

Keith bật cười, ôm nàng tựa lên ghế, nói:

- Nhưng trận này Mike Crawford chơi chính rồi. Em đến đây cũng không xem anh chơi được.

- Em cũng không hẳn hứng thú xem bóng quá mà. – Nàng bặm môi.

- Vậy chỉ là cần hơi người thôi sao? – Hắn cố tình trêu nàng

- Em chỉ định nói.. – Abby đứng khỏi ghế, nhìn thẳng vào mắt hắn – Em yêu anh.

Keith ngây ra. Gương mặt hắn hơi nóng. Abby thực sự đã nói thế sao? Phải mất một lúc hắn mới nắm tay nàng:

- Em nói lại anh nghe được không?

- Em yêu anh, Keith Patrick.

Bay cả quãng đường dài chỉ để nói một câu như thế. Hắn nhấc chân nàng khỏi mặt đất, xoay người ra hành lang trước mặt. Sau nụ hôn ngọt ngào, Keith nhẹ nhàng nói:

- Anh cũng yêu em.

Hai ngày sau, nàng ở trên bốt giành cho chủ của các đội bóng nhìn xuống trận đấu cùng Amy Adams. Crawford dẫn đội được đến giữa hiệp bốn thì bị một đường cản ác làm chấn thương. Titans bị đối phương dẫn 10 điểm. Keith ra sân thay thế. Hắn thoáng nhìn về phía máy quay như thể chắc rằng nàng đang theo dõi qua màn hình ti vi vậy. Titans chẳng cần trận này cũng chắc chắn một chân đấu loại nhưng nó vẫn quan trọng với hắn vì những chỉ số khác. Amy nhíu mày, hỏi:

- Keith đang làm gì vậy nhỉ?

Abby cười cười, rõ ràng là đang chào nàng mà. Thật ra mắt nàng rất kém nên dù có ở sân vẫn thích nhìn lên ti vi hơn. Keith liên tục có những đường chuyền bóng rất sắc, đẩy đội lên từng vạch một. Họ gỡ được tám điểm. Rồi khi trên đồng hồ chỉ còn mười lăm giây, Keith chuyền 87 thước cho Jackson chạy thẳng về đích, giành chiến thắng chung cuộc.

Tất cả mọi người đều đứng khỏi ghế. Không ai có thể tin được, ở vạch xuất phát thứ mười lăm mà Keith Patrick và Jackson Bennett có thể làm được điều đó. Thắng là một chuyện. Nhưng một đường chuyền lên tới 87 thước thì phá kỉ lục của tất cả các Tiền vệ xuất sắc nhất trong mười năm đổ lại. Ngay cả Amy Adams cũng nắm lên bả vai Abby như không thể tin được. Điều gì khiến hắn xuất thần đến thế? Ánh mắt nàng đầy tự hào.. Mà xem ra năm nay nàng vẫn thắng bóng ảo nhờ đặt cược vào hắn rồi.

Abby về khách sạn trước. Keith vướng phỏng vấn cùng Titans. Phóng viên ai cũng muốn hỏi hắn về đường chuyền đó. Hắn và Jackson nhìn nhau nói, trước giờ họ vẫn luôn luyện tập, chỉ đến lúc mới dùng mà thôi. Có một người rất vô ý hỏi hắn đã hồi phục sau chuyện của Jackie và Blake chưa? Keith bình tĩnh hơn mọi lần rất nhiều, từ tốn trả lời:

- Không có thời gian nào là đủ để quên đi người vợ và đứa con mà tôi yêu bằng cả trái tim mình. Thế nhưng có một người đã nói với tôi thời gian như cát chảy trên tay, không đợi bất cứ ai. Vậy nên tôi chỉ có thể tiếp tục bước thôi.

Trời về khuya, hắn không nhận những câu trả lời tiếp theo, chỉ quay vào phòng thay đồ, yên tĩnh ngâm mình trong nước nước đá lạnh. Đang đọc tin trên mạng thì nhận được tin nhắn của Abby:

- Thời gian không đợi nhưng em sẽ đợi anh.

Hắn bất giác cười. Cuộc sống thanh bình của hắn cuối cùng cũng trở lại rồi. Keith vùi cả đầu vào bồn đá rồi nín thở. Cảm giác ở dưới đó giống như thế giới chuyển động chậm hơn. Hắn cần thời gian riêng như thế này sau mỗi trận đấu. Abby cũng chẳng giục hắn điều gì. Yêu thương và tin tưởng, hắn đều có được ở nàng. Keith bật lên khỏi bồn nước, thở ra một hơi rồi nở ra nụ cười ngoác đến tận mang tai của hắn. Đến lúc về với nàng rồi.

Mấy ngày sau, truyền thông bắt đầu bàn luận về vòng đấu loại. Mike Crawford chấn thương cổ chân nên chắc chắn không thể chơi được. Ban huấn luyện phải dựa hết vào Keith Patrick. Có rất nhiều ý kiến trái chiều về sự trở lại của hắn. Tuy có một số người chỉ coi đường truyền của Keith là ánh sáng rực rỡ trước khi tắt hẳn nhưng tiền đạo một thời Carlos Steel nói:

- Đầu năm ngoái, tôi đã rất tiếc cho Keith nhưng xem ra không cần thiết nữa rồi. Tài năng của cậu ấy sẽ không dừng lại ở đây đâu.

Một bình luận viên lâu năm khác tán thành, nhưng anh ta có thông tin khác cần công bố:

- Tôi nghĩ có lẽ Keith cũng bình ổn được vì cũng tìm được một người đồng hành mới rồi.

Trên màn hình hiện ra ảnh của Keith đang cúi người hôn một cô gái nhỏ bé ở sân bay Nashville. Tuy đội kín mũ nhưng ai cũng có thể nhận ra gương mặt và mái tóc vàng dài của hắn đang lấp ló:

- Chỉ tiếc là ảnh không rõ nhân vật nữ, chỉ thấy cô ấy từ phía sau thôi. – Bình luận viên đã nói thế

Vance nhìn màn hình chăm chăm, đánh rơi ly nước trên tay. Bóng dáng đó, anh ta không thể nào lẫn được.

* * *

Sáng hôm sau, Abby vừa tỉnh dậy thì đã bị tin nhắn của Linda đập ngay vào mặt:

- Cả đất nước đang truy tìm cậu. Cúi cái đầu thấp xuống một chút. Haha.

Bức ảnh kèm theo sau đó khiến nàng nhìn ngay ra vấn đề. Abby cắn lên một bên môi. Biết làm sao bây giờ, nàng hẹn hò với người nổi tiếng mà.

* * *

Ở Nashville, Vance ngồi với hắn tại một quầy rượu nhỏ. Anh ta kiên trì uống nước ngọt, hỏi Keith:

- Lúc mới gặp tôi, anh đã biết Abby chưa?

- Lần đầu gặp thì chưa hẳn. Tôi và cô ấy mới chỉ đi uống Bourbon ở chỗ Jerry, cũng chưa từng có ý định gặp lại. – Hắn rất thẳng thắn – Nhưng khi tôi chủ động nói chuyện rồi mời anh về nhà thì có.

- Vậy xem ra anh tiếp cận tôi cũng có mục đích, còn khuyên tôi đi hàn gắn quan hệ với người khác làm gì? – Ánh mắt Vance đỏ lên giận dữ.

- Tôi đúng là có mục đích – Keith nhìn Vance khẳng định – Nhưng từ đầu đến cuối, tôi không dùng anh để tiếp cận cô ấy. Tôi chỉ quan tâm đến những người có ý nghĩa với Abby mà thôi.

- Tôi không cần ai chăm sóc cả. – Vance nhìn đi hướng khác.

- Abby yêu anh. – Keith thành công lấy lại sự chú ý của đối phương. – Điều đó không thay đổi. Thế nên, cho dù anh không cần, cô ấy nhất định sẽ làm.

- Anh chấp nhận được người con gái của mình yêu một người khác sao? – Vance cười nhạt.

- Thật ra.. – Keith hít một hơi dài – Tình yêu là một thứ rất khó nói. Tôi vẫn yêu Jackie như thế nhưng tôi cũng rất yêu Abby. Anh nói xem? Như thế có công bằng với cô ấy.

- Không. – Anh ta thở dài.

Keith tựa lưng vào ghế, đơn giản nói:

- Có những chuyện tôi chỉ có thể nắm lấy thực tại. Quá khứ đã qua đi, tôi không còn thay đổi được nữa nhưng ngay lúc này, Abby ở bên tôi. Tôi sẽ trân trọng điều đó.

Vance đưa tay, cố gạt đi nước mắt của mình, thừa nhận:

- Lúc có Abby, đó cũng chính là điều tôi không làm được.

Hai người đàn ông trong đời nàng chính thức đối diện nhau. Vance chìa tay về phía Keith, khi hắn bắt lấy nó thì anh ta nhẹ nhàng nói:

- Mong rằng anh có thể đối xử với cô ấy tốt hơn tôi.

Vance trả tiền cho phục vụ rồi quay lưng đi. Keith gọi với theo:

- Tôi thực lòng vẫn muốn làm bạn.

Người đàn ông lớn tuổi hơn nghĩ một thoáng rồi gật đầu. Abby đã nói sẽ tiến về phía trước, nên cho dù nuối tiếc, Vance vẫn phải bước đi thôi. Có những chuyện vì bệnh, anh ta vẫn không hoàn toàn hiểu nhưng nàng có hạnh phúc là một điều đáng mừng.

Hắn rút điện thoại ra đọc tin nhắn của nàng. Đã mấy ngày rồi nhưng Abby chẳng đả động gì đến bức ảnh, chỉ hỏi loanh quanh mấy chuyện về sức khỏe và luyện tập. Hắn vui vì điều đó. Ít nhất thì nàng cũng không vì những thứ truyền thông vớ vẩn kia mà co chân lên chạy.

Không một đội bóng nào có thể cản được Keith Patrick trong vòng đấu loại trực tiếp. Thế nên, công chúng vẫn liên tục săn lùng cô gái trong ảnh kia. Tất nhiên, ngoài những người thực sự biết Abby thì chẳng ai nghĩ tới việc tìm sang tận Philly cả. Cứ cách ngày là các trang mạng xã hội lại rầm rộ một diễn viên hạng C hay ai đó có bóng dáng gần giống nàng ở Nashville. Hắn vẫn giữ im lặng. Chỉ nguyên tập bóng và nhắn tin cho nàng là đã hết thời gian rồi.

Ở Philly, Abby bận rộn bắt đầu kì mới. Hợp đồng chính thức với Giải nhà nghề, nàng và Linda cũng chuẩn bị gần xong. Người bạn thành đạt của nàng hỏi:

- Vậy bước tiếp theo của cậu là gì? Abby cười cười, gọi Linda nhìn vào máy tính. Sau mấy cú nhấp chuột, mắt cô ấy mở rất rộng, hỏi nàng:

- Cái này là bản demo sao?

- Bản beta gần chính thức rồi đó. – Abby lắc đầu

Bệnh nghề nghiệp trong ngành tư vấn nổi lên trong Linda. Cô ấy không thể tin nổi những gì hiện lên sau từng cú nhấp chuột:

- Cậu lên ý tưởng này từ khi nào?

- Ngay từ lúc tớ bắt đầu làm tư vấn hàng hóa. Tớ đã phát hiện ra rất nhiều vòng thanh toán kéo dài đến sáu tuần cho cả nhà sản xuất lẫn bên vận chuyển. Nhiều khi chỉ là do thiếu một loại giấy tờ gì đó nhưng nếu gọi điện thì phải người rất nhiều kinh nghiệm mất rất lâu mới dò ra. Cái này giúp tự động hóa và giải phóng tiền mặt cho tất cả các bên cung ứng, và bên nhập cũng sẽ có nhiều nhân lực hơn. Thời gian thanh toán cũng chỉ còn tối đa hai tuần thôi.

- Nếu như các công ty xuất nhập đều chạy trên nền tảng này thì thời gian thanh toán.. sẽ gần như không có.

- Và nếu vậy.. – Nàng cười cười –.. chúng ta chỉ cần thu một khoản phí thường niên nhỏ từ các công ty.. thì chúng ta giàu rồi.

- Cậu thử với bao nhiêu bên rồi? – Người bạn thân từ nhỏ của nàng rất nghiêm túc.

- Tớ hiện thời đang thu 1% phí các khoản thanh toán với tất cả những đối tác hiện tại của tớ. Và đấy là 1% với bên mua và 1% với bên bán. Doanh thu chỉ từ nguyên việc này trong sáu tháng là 57 triệu đô.

- Abby.. – Nét kinh ngạc trên mặt Linda ngày càng rõ ràng – Cậu đang nói đến hàng tỉ đô nếu chúng ta làm được nhưng cậu giữ bằng sáng chế của nó chứ?

Nụ cười của nàng trở nên rực rỡ:

- Cậu quên rồi sao? Tớ xuất thân Luật sư đấy.

Abby mở một ngăn tủ có khóa rút ra một cặp hồ sơ. Nàng đã tuyển một đội lập trình ở Việt Nam làm việc theo thiết kế hệ thống của nàng từ mấy năm nay. Mã nguồn nàng cũng đã mua lại và công ty sẽ được độc quyền sử dụng bằng sáng chế cho hệ thống trong vòng hai mươi năm tới.

Linda bật cười, xoay người trên ghế phòng họp. Cô ấy biết Abby rất giỏi, nhưng cũng chỉ nghĩ nàng thích buôn bán hàng theo kênh chính thống đến tầm triệu phú chứ không phải dạng đầu tư công nghệ tỉ đô. Cơ mà xem ra, cô ấy sai rồi. Abby là cả hai thứ đó. Công ty buôn bán hàng hóa trực tiếp nên nguồn lực tài chính không thiếu để đầu tư thêm. Cả năm nay Linda luôn thắc mắc tại sao nàng nhất định phải nhúng chân vào giải nhà nghề Mỹ, vì bên ngoài cũng nhiều Hợp đồng có lợi mà dễ dàng hơn. Thì ra, Abby muốn dùng nó để làm bàn đạp cho ý tưởng thực sự của mình.

Phần mềm nền tảng tất nhiên đã chạy và có người dùng, nhưng nếu muốn nó thực sự đạt tới tiềm năng trước khi các ông lớn chuyên về hàng hóa khác nhúng chân vào thì nó phải thực sự có nhiều công ty Mỹ cỡ vừa và nhỏ mua bán trên đó. Nếu họ không chiếm được hai mươi phần trăm của toàn thị trường Mỹ ngay trong năm đầu tiên thì sẽ thất bại thảm hại. Abby không thể gây vốn qua các ông lớn trong cùng ngạch vì họ sẽ cố để mua lại ý tưởng của nàng thôi.

Đây chính là lý do nàng chọn một lối đi khác. Giải nhà nghề tuy không quá liên quan đến lĩnh vực thanh toán giữa các doanh nghiệp nhưng đa phần người Mỹ đều thích thể thao. Thế nên, đây sẽ là nơi dễ tạo nhiều liên kết nhất với giới chủ tầm cao Mỹ. Về phần Linda, cô ấy rất giỏi chiến lược nên Abby nói ra có lẽ là muốn cô ấy ngồi xuống vẽ nốt bản kế hoạch xin vốn và tăng trưởng cuối cùng. Linda hít một hơi thật sâu:

- Tớ nói với Wenhui vốn chỉ định giúp cậu một chút rồi lấy quyền chọn cổ phiếu thôi, không định bỏ việc chính. Cậu làm thế này, xem ra tớ phải sang đây làm toàn thời gian rồi. – Cô ấy nhắm mắt – Tớ muốn 15%.

- 5%. – Nàng nhìn thẳng bạn mình. – Chúng ta cũng phải có kế hoạch tăng vốn để dù ai vào các vòng sau, cổ phần của chúng ta cũng cao nhất nữa.

- 10% – Linda đong đưa ánh mắt nhìn nàng.

- 6.5%. Và tớ sẽ hỗ trợ cậu hai vòng phân hóa vốn đầu. – Abby hơi vươn người về phía bạn mình.

Cô ấy xoay xoay ghế vài phút mới quay ra:

- Ba điều kiện

- Cậu nói đi. – Nàng thở dài.

- Một là cậu vẫn chia sẻ công ty với chồng cũ nên chúng ta phải thành lập pháp nhân riêng.

- Đồng ý. – Việc này không có gì khó cả.

- Hai là nếu chạy ý tưởng này, cậu phải nghỉ hẳn việc dạy ở bên trường.

- Cái này.. – Nàng phùng miệng ra, vẫn có chút tiếc những trải nghiệm với sinh viên – Ngay khi, cậu gia nhập và chúng ta thành lập xong tớ sẽ báo với Đại học B. Thư thư cho tớ đến cuối kì xuân được không?

Linda nhún vai:

- Nhưng tớ cứ theo lịch học trường cậu mà chiếu nhé. – Vài tháng thực ra cũng không có gì đáng sợ.

- Còn điều kiện cuối cùng là gì?

- Haha. – Cô bạn nàng cười thành tiếng – Cậu không được ở cái căn hộ chân mèo đó nữa. Nếu chúng ta có đối tác đến Philly thì Tổng Giám đốc không thể tiếp khách ở chỗ đó được.

Nàng bật cười, xong lại nhớ đến Tiff mới thuê nhà ở gần chỗ mình:

- Vậy chúng ta bỏ rơi Tiff sao?

- Cậu đó.. Cậu nghĩ cô ấy không thể bỏ tiền ra thuê một chỗ khác, ngay gần cậu được à?

Abby gật gù. Cô ấy thì bao nhiêu tiền cũng không tiếc. Nàng bận giải quyết một số hợp đồng nên Linda đi về trước. Đi đến cửa, cô ấy quay đầu hỏi:

- Thật ra cậu hỏi Tiff một câu, ba cô ấy cũng sẵn sàng đầu tư cho cậu. Đâu cần phải tự bơi chứ.

- Nhưng cô ấy giàu rồi. – Abby cười cười – Chỉ có chúng ta cần làm giàu thôi.

Linda vui vẻ. Cô ấy và Abby đúng là tin tưởng nhau hơn trong làm ăn dù cả hai đều rất trân trọng Tiff. Bạn rời đi một lúc, nàng mở máy gọi điện cho Keith. Giờ này chắc hắn cũng đã tập xong:

- Anh đang ở đâu vậy? – Abby hỏi.

- Vẫn đang ngồi trong lu nước đá. – Hắn vui vẻ

- Urg.. – Abby chỉ nghe thấy thế đã rùng cả mình, làm cho hắn bật cười khanh khách.

- Bao giờ em về, anh sẽ xả nước nóng cho em. – Keith dịu dàng nói.

- Thế anh có xả nước nóng cho cái cô Vannesa gì đó không? – Nàng chọc hắn với một cô gái tin đồn gần đây nhất.

- Cô đó á, ngày nào anh cũng thấy mặt.. – Hắn thở dài –.. còn không chịu đính chính để kiếm thêm hợp đồng mới nữa.

Nàng nghĩ nghĩ một lúc rồi hỏi hắn:

- Thế em lợi dụng anh để kiếm thêm hợp đồng có được không?

- Em á. – Keith vui vẻ. – Em định mở công ty sự kiện hay công ty luật. Nếu là cái đầu thì Jackie ngày xưa làm rất hiệu quả, còn nếu là cái sau thì.. uhm.. danh tiếng của anh chưa chắc đã tốt lắm đâu.

- Đều không phải. – Nàng phủ nhận, rồi không hiểu sao mắt hơi đọng nước. – Anh về Philly với em mấy ngày đi.

Thấy giọng nói Abby hơi thay đổi, hắn ân cần hơn:

- Em không có chuyện gì chứ?

- Không có gì – Dù chẳng ai nhìn nhưng nàng vẫn lắc đầu – Chỉ là em đang có việc cần mua nhà mới rộng hơn nhưng mà.. nói thật là, giờ ở trong nhà trống em vẫn hơi sợ, cũng không muốn tự đi chọn một mình. – Thấy hắn không trả lời, giọng nàng hơi lí nhí. – Em biết anh rất bận nên không được cũng không sao đâu.

- Anh chỉ kiểm tra lịch thôi mà. – Hắn dịu dàng. – Thứ hai, thứ ba tới em không vướng lịch dạy chứ?

- Em có thể rời một buổi – Giọng nàng sinh động hẳn lên.

Keith thấy rõ điều này quan trọng với Abby thế nào, nên động viên đôi chút:

- Em đừng lo, anh sẽ ở đó mà.

- Vậy để anh đặt vé xong, em sẽ lên lịch với bên bất động sản.

Dập máy rồi, hắn hít một hơi thật sâu. Nàng muốn mua nhà, chắc cũng có ý ở lại Philly lâu dài rồi. Hợp đồng của Keith tới hết mùa giải này là còn thêm một năm nữa. Hắn thực sự vẫn rất yêu quý Titans và dù sao Tennessee cũng là nơi hắn sinh ra và lớn lên. Thế nhưng, nếu hắn ở lại, xa xôi Abby như thế này thì hai người họ vẫn phải bay đi bay về mãi.

Keith thở dài. Hắn mở ngăn tủ trong phòng thay đồ, ngắm nghía chiếc nhẫn Sapphire mà mẹ hắn vừa mang lên hôm trước. Chiếc nhẫn của Jackie rất khác thế này. Mảnh ở giữa của cô ấy là kim cương ánh hồng, tôn lên làn da bánh mật. Ngày xưa khi gặp Jackie, hắn đã biết chắc rằng mình sẽ cưới. Giờ đến Abby, hắn cũng không đổi khác. Hắn không không phải là loại người muốn thử muốn trải nghiệm quá nhiều. Nếu đã đúng người, thì hắn sẽ không nhìn đi hướng khác. Keith chắc chắn rất muốn rước Abby về, nhưng lại sợ giới hạn tự do và những mong muốn sâu thẳm của nàng. Gì thì gì, những đau thương hắn đã trải qua khiến lần này hắn có nhiều lo lắng hơn.

* * *

Keith trùm kín mũ, về Philly vào một ngày lạnh giá. Bình thường, hắn sẽ không đến đây vào giữa mùa đấu loại như thế này. Hắn không có đủ thời gian nhưng mong muốn của Abby, hắn không có cách nào từ chối. Đây là lần đầu tiên hắn về mà không ghé nhà Eastman, chỉ mua một bó hoa, đặt ở mộ Jackie, rồi đến thẳng chỗ nàng.

Abby bố trí nguyên một ngày chỉ để đi xem nhà cùng môi giới. Khác với Jackie, nàng không thích những căn hộ gác mái hiện đại mà hứng thú với những nơi có sân sau rộng, đủ chỗ để nàng trồng cây và hoa. Theo yêu cầu của Linda, nhà có năm phòng ngủ đổ lên và có bể bơi, bồn sục, mới đạt yêu cầu, nên Abby bậm môi chấp nhận. Một mình nàng ở làm sao hết chứ.

Khi Keith đến, nàng ôm choàng lên cổ hắn như thế rất tủi thân. Hắn xoa xoa lên lưng Abby, rồi nhìn xuống mấy tờ tóm tắt thông tin, bật cười:

- Thật ra, cũng không đến nỗi lớn như em nghĩ. Một phòng của em, một phòng làm việc rồi nuôi một người giúp việc trong nhà là chỉ còn ba phòng khách thôi.

- Em ở một mình, thuê giúp việc chẳng phải tốn hơn sao?

- Anh thuê cho em là được. – Keith không hỏi mà khẳng định luôn. – Năm phòng ngủ, em muốn dọn đến ngất luôn sao? Nếu anh đến, em còn phải giành thời gian cho anh chứ. – Hắn đưa ánh mắt vui vẻ, khích lệ nàng.

- Ò.. Nhưng để em tự là được mà. – Abby phụng phịu nói – Em cũng không khó khăn đến thế.

Hắn thở dài, không muốn giành với nàng chuyện nhỏ như vậy, lắc lắc tay nàng:

- Vậy căn nhà, anh muốn dùng tiền mặt trả luôn cho em có được không? Anh không giành giúp việc với em nữa.

Nàng tròn mắt nhìn hắn. Kéo hắn sang Philly có phải nàng sai rồi không nhỉ? Rõ ràng, nàng cũng tự đủ lực mà. Ánh mắt của Keith rất kiên định:

- Em là bạn gái anh. Anh nhất định sẽ không cho qua chuyện này đâu.

Nàng chuyển từ hơi giận sang đỏ hồng hai má, rồi không còn giấu nổi nụ cười của mình. Lo được hay không đi một nhẽ nhưng cảm giác được quan tâm, yêu chiều luôn rất ngọt ngào. Tiff từng nói cái gì cũng độc lập quá cũng khiến người muốn thương mình mệt mỏi. Dựa dẫm một chút lại gần gũi hơn.

Keith thấy biểu cảm trên gương mặt thì biết rằng nàng sẽ không từ chối. Abby đứng thẳng người, vịn tay lên ngạnh cổ hắn:

- Em biết anh muốn lo nhưng mà em vẫn không quen lắm. Anh trả một nửa thôi có được không? Để em tự một xíu.

Nàng làm dấu tay ngay mắt khiến hắn phì cười. Thực sự với tính cách của Abby, như thế đã là rất nhượng bộ rồi. Keith nhận lời rồi hôn nàng thật sâu. Hắn thuê lái xe riêng nên hai người tự đến từng nhà. Một môi giới tên Luca vừa chìa tay ra giới thiệu với hắn thì đã lỡ miệng:

- Anh là Keith Patrick phải không?

Hắn mỉm cười, gật đầu. Cho dù có trùm kín đến đâu, người đứng gần cũng sẽ nhận ra Keith. Luca phải mất một lúc mới có thể định thần, nói những thông tin về nhưng căn nhà cho họ. Anh ta cũng nhận ra cử chỉ thân mật giữa hai người, tự bấm bấm lên tay. Hôm nay, Luca không chỉ được gặp một Tiền vệ nổi tiếng mà còn là người bán nhà cho hắn và "bạn gái bí ẩn" nữa. Nàng nhìn sao cũng rất nhỏ bé nhưng tình cảm của chàng tiền vệ kia với Abby đến người ngoài cũng cảm nhận được.

Hai người vui vẻ bàn xem sẽ làm gì với từng căn nhà, thêm cửa ở đâu, thay tủ chỗ nào, trồng cây gì vào mùa hè nữa. Luca nghĩ chắc chắn Keith và nàng đã hẹn hò hơn cả năm rồi, không thể nào mấy tháng giống như tin đồn trên mạng được. Abby và Keith không để ý xem anh ta nghĩ gì, xem xong tất cả thì nói Luca làm một lời đề nghị mua nhà tiền mặt cho căn mình thích nhất, cách nhà Linda khoảng hai dặm. Anh ta tròn mắt kinh ngạc, hẳn nhiên trong đầu đã nghĩ toàn bộ số tiền đến từ Keith rồi. Đã đến mức mua nhà, Luca đoán chắc vị Tiền vệ này sẽ cầu hôn sớm thôi.

Mọi chuyện thuận lợi, hắn lập tức bay về Nashville tập bóng. Luca đương nhiên không được công bố danh tính khách hàng, nhưng không rõ ai khác nhìn thấy, đăng nạc danh trên mạng rằng họ nhìn thấy Keith và bạn gái ở Philly. Anh ta gửi thư xin lỗi rối rít với hai người nhưng mà hắn và Abby đều chỉ nhắn:

- Mua được nhà là được.

Công cuộc truy tìm bạn gái của Keith Patrick của giới truyền thông cuối cùng cũng tìm đến sân nhà nàng. Linda nhắn tin:

- Kể mà giờ cậu có chường cái mặt ra trước máy quay thì chúng ta có thể dùng được danh phận "cô gái của Keith" đi làm mào đầu mấy chuyện kinh doanh rồi đó.

- Tớ không định lợi dụng anh ấy như thế. – Abby bĩu môi nhắn tin.

- Đâu ai bảo cậu lợi dụng. – Bạn nàng đáp gần như ngay lập tức. – Bạn trai, người yêu không phải cũng có trách nhiệm làm lợi cho bạn gái mình sao.

Nàng có chút suy nghĩ. Một tin nhắn nữa lại hiện lên:

- Cậu nhìn Wenhui đi. Tớ nói xem bộ lại mã nguồn của chúng ta là phải xem miễn phí. Chứ bình thường tốn thêm mấy trăm nghìn rồi.

Abby phì cười. Trước giờ, nàng có thói quen kín đáo về những chuyện làm ăn. Với Keith, không phải nàng cố tình giấu mà chỉ thấy không cần thiết và hầu hết đối thoại giữa họ đều chỉ liên quan đến rượu, đồ ăn, những lý tưởng sống mơ hồ và rất nhiều là quá khứ có phần bi thương. Nàng chẳng biết tìm dịp nào để nói cho hắn nghe cả. Cơ mà, ở thời điểm này, nếu hắn có thể giúp thì nàng cũng rất thuận lợi.

* * *

Tiff đã quay về Philly nhưng không giống như Linda đoán, cô ấy không dọn ra ở gần chỗ hai người mà vẫn thích căn hộ chân mèo trong phố, còn thuê lại chỗ của nàng cho Steve luôn. Anh bạn cùng phòng tên Micah cứ thở dài mãi lúc chàng đầu bếp dọn đi, nhưng cũng mừng vì chỗ mới ở gần trung tâm hơn tiện cho Steve đi lại đến nơi làm. Tiff là công chúa của cả nhóm nên nàng và Linda dù ở xa hơn về phía ngoại thành cũng phải cố mà vào tụ tập.

Trận siêu cúp năm nay tình cờ cũng ở Philly nên khi đội sang và tập luyện, hắn có thời gian với nàng. Sau buổi tụ tập bạn bè trong phố, nàng lái xe chở hắn về căn nhà họ mới mua. Ngoài những chuyện thông thường, Abby kể cho hắn về công ty, hợp đồng, cũng như nhiều những dự định tương lai. Hắn rất ngạc nhiên khi người con gái mình chọn tài năng đến thế, tự hào, trêu chọc nàng:

- Xem ra, mẹ anh kêu anh kí hợp đồng tiền hôn nhân là anh thiệt chứ không phải em rồi?

- Anh không giận em không nói gì trước đây sao? – Nàng rón rén mở lời

- Hôm đi chơi golf với Amy Adams, không phải em cũng rủ anh sao? Đâu phải em muốn giấu. Là bình thường chúng ta hay nói đến rượu nào ngon, Jackie thích gì và Vance cần gì hơn thôi.

Nàng thoáng hồi tưởng lại. Đúng là hôm nàng đi với Amy để gặp Jacob Lionelson sau giáng sinh ở nhà Patrick, nàng đã muốn kéo hắn theo rồi. Phía bên này, Keith nhắm mắt vui vẻ:

- Nhưng Linda nói cũng đúng, anh cũng thích cô gái của mình dựa vào mình một chút. Em lúc nào cũng độc lập như vậy sẽ.. "kém xinh" đi đấy.

- Anh vừa nói gì vậy? – Abby lườm hắn sắc lẹm.

- Anh nói dù em thế nào, anh vẫn muốn lo cho em.

Nàng đỏ mặt. Chiếc xe đã đỗ xịch trước cửa nhà. Hắn tháo đai an toàn, vươn người hôn nàng. Lần trước, limo rất rộng rãi. Xe riêng của nàng chật hẹp hơn nhưng mà.. Keith cười khẽ, kéo ghế phụ ra sát phía sau, để nàng ngồi bên trên mình. Tối nay, hắn uống hơi nhiều nên mới để Abby lái nhưng mà hắn nghĩ dù không cần rượu, hai người họ cũng đã rất say rồi.

* * *

Mấy ngày sau, trận siêu cúp bắt đầu. Nhà Patrick và gia đình Eastman đến sân từ sớm. Riêng nàng và em gái, Keith đã bằng cách nào đó kéo xuống ngồi ở ghế sát thành sân. Abby thích thú quan sát hắn chơi ở khoảng cách rất gần còn Stephi thì liên tục than về thời tiết lạnh, sao phải ngồi ở một chỗ gió.

Nàng nhìn cô bé, cười cười. Thật ra, cả nàng và Stephi đều không thích thể thao đến mức phải ra ngồi gió đợi. Trên ti vi lại có người kẻ vạch mô ta đường bóng cho nên Abby vẫn luôn thấy dễ nhìn hơn một chút. Thế nhưng vì hắn, nàng cũng đã xuống đến đây rồi. Quàng khăn cùng Stephi cho thật ấm, nàng hào hứng chứng kiến tất cả những cảm xúc lên xuống cùng đội của Keith. Hắn thực sự rất yêu thích môn thể thao này

Những năm trước, tỉ số trận siêu cúp luôn rất thấp, chỉ có một hoặc hai lần về đích của hai đội chung cuộc. Vậy nhưng, năm nay, sự trở lại của Keith Patrick đã đẩy tinh thần của cả hai bên lên rất cao. Đội đối phương có quyền kiểm soát bóng trước và về đích nhưng cứ mỗi lần như vậy, Keith đáp trả bằng sức tấn công mạnh mẽ, bất chấp hàng phòng vệ đã được củng cố tối đa phía đối diện.

Trong một pha chuyển đổi hai điểm ngay trước buổi diễn giữa trận, hắn lùi lại đến gần vạch 25 để kéo giãn đội hình hậu vệ. Ngay khi một khoảng trống mở ra, hắn nhanh chóng lách qua. Jackson chạy sát hắn, cản một hậu vệ đang lao tới. Keith không thể quay đầu nhìn, chỉ chạy thẳng về đích trong tiếng hò reo của tất cả người hâm mộ Titans. Giờ phút hắn bay qua vạch đích, Abby gần như nín thở. Nàng rất tự hào khi nhìn hắn hết mình vì một đam mê. Cơ mà, tim nàng đập rất mạnh khi chứng kiến hàng loạt tuyển thủ cao lớn như núi lao tới nắm chân rồi muốn đẩy hắn ngã xuống. Abby thở ra một hơi lúc nghe tiếng còi giữa trận. Ánh mắt hắn tìm kiếm nàng. Abby chợt nghĩ:

- Đúng là chẳng nghề gì không có đánh đổi.

Sang hiệp hai, hắn vẫn giữ vững phong độ của mình. Keith thậm chí còn lập lại cú ném bóng hơn 80 thước với Jackson, khiến bất cứ ai từng nói hắn chỉ có một lần ăn may đều không còn gì để bàn luận. Sân vận động vỡ òa khi đồng hồ về 0. Hắn chạy đến một bên khán đài vươn người ôm Abby đang cúi xuống qua lan can. Máy quay đổ dồn về hướng họ. Stephi ngồi cạnh cười cười. Keith Patrick không chỉ giành được nhẫn siêu cúp thứ hai trong cuộc đời mình mà bạn gái hắn cũng thực sự xuất hiện rồi.

Roger và Wren Eastman vô cùng bất ngờ nhưng nhà Patrick bên cạnh có vẻ đều đã biết. Valerie choàng cổ mẹ mình, líu lo:

- Abby là tốt nhất.

Samantha Eastman cũng không hề kinh ngạc, nở một nụ cười rạng rỡ, kéo mọi người lại bàn về một kế hoạch nào đó ngay giữa đêm. Keith thì thầm gì đó vào tai nàng. Abby nói:

- Em đồng ý nhưng anh sẽ cần một chiếc nhẫn khác cơ..

Hắn cười, gương mặt đỏ lên rực rỡ, kéo nàng xuống lần nữa cho một nụ hôn thật dài. Hai đầu lưỡi quấn lấy nhau. Những người đứng cạnh cũng không tránh khỏi cảm nhận thêm đôi chút ngọt ngào. Khi Keith rời ra, máy quay có dịp ghi trọn hình ảnh nàng. Gương mặt Abby hơi đỏ, vẻ mừng vui lộ rất rõ nhưng trên khóe mắt vẫn đọng hai giọt nước.

Amy Adams chớp mắt nhìn lên ti vi trong bốt chủ. Vẻ mặt ban đầu cứng đờ vì kinh ngạc nhưng dần lộ ý cười nơi khóe mắt. Abigail này đến chọn người yêu cũng vô cùng khác biệt. Jacob Lionelson khẽ nhướn mày, nghĩ:

- Chẳng lẽ cô gái cương quyết phải nhúng một chân vào hợp đồng với giải nhà nghề còn có ý chống lưng cho bạn trai nữa sao?

Cơ mà, việc hẹn hò giữa tuyển thủ và những người trong giới kinh doanh liên quan đến thể thao và giải trí không phải quá kì lạ, nên ông ta chỉ để trong lòng. Amy vui vẻ nhắn tin cho nàng:

- Người bạn trai quyến rũ.

Abby cười cười nhắn lại:

- Vị hôn phu quyến rũ thì đúng hơn.

Chủ của đội bóng Titans tưởng chừng như mình sắp há hốc mồm:

- Hai người hẹn hò bao lâu rồi?

- Bốn tháng.

- Thế là ai đuổi theo ai? – Amy vẫn thấy rất thú vị.

Nàng nghĩ một lúc rồi thành thật trả lời:

- Keith là người đặt vấn đề trước.

Phía bên kia, người phụ nữ giàu có gần như nhất giới thể thao tựa lưng vào ghế. Xem ra Abby không chỉ cung cấp hàng hóa rất tốt mà còn là lý do phong độ của chàng Tiền vệ kia trở lại tốt hơn đỉnh cao trước đây nữa. Bà nhắn tin cuối cùng cho nàng:

- Abby, tiệc ăn mừng ở Nashville, cô không có mặt không được rồi.

Nàng mỉm cười. Đúng là thuận lợi cho làm ăn nhưng quan trọng hơn, nếu hắn muốn, nàng sẽ luôn ở cạnh.

Chỉ trong một buổi tối, tin nhắn trên máy Abby đã đầy ắp. Ngay lúc máy quay lia sát mặt nàng, Bryan McNelly đã cảm thấy ngụm rượu vừa nhấp chút nữa thì phụt ra. Jerry chứng kiến anh ta nuốt ngược rượu mắt cay xè, bật cười:

- Bất ngờ đến thế sao? - Anh không thấy bất ngờ sao? – Bryan hỏi lại Jerry.

- Không. – Jerry bình đạm trả lời – Hai người đó dù chỉ cùng nhau qua đây một lần nhưng nhìn thôi cũng thấy rất hợp.

Anh chàng luật sư bạn nàng nuốt cái "ực." Trước đây, anh ta nghĩ Keith Patrick và Abigail Bùi có bắn mười phát đại bác cũng không đến. Không ngờ, họ ở sát cạnh nhau. Thảo nào thông tin lộ ra nhanh thế. Bryan tự kiểm điểm bản thân: "Việc của thân chủ dù là bạn, sau này càng cần kín tiếng hơn." Anh ta bất giác nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Vance, hỏi:

- Anh thực sự không sao chứ?

Vance vẫn kiên nhẫn nhấp ly nước ngọt trước mặt:

- Abby luôn xứng đáng với những điều tốt đẹp. Keith.. là thật lòng với cô ấy.

- Có vẻ, ai cũng biết việc này trừ tôi thì phải? – Bryan nhíu mày, nhưng biểu tình vẫn hạnh phúc cho bạn mình.

- Tôi cũng chỉ biết trước mọi người một chút. – Vance nhẹ nhàng.

Không hiểu nghĩ gì, Bryan khẽ khàng hỏi:

- Thứ sáu tới, vợ chồng tôi rảnh, cũng muốn tụ tập bạn cũ ở Vanderbilt, anh qua nhà ăn uống hàn huyên nhé.

Vance tròn mắt. Lần cuối anh ta gặp vợ chồng McNelly là khi Abby tổ chức tiệc thu tại nhà vài năm trước. Hôm đó, Bryan và Jessica chẳng may khóa chìa lại trong xe nên anh ta phải đi đón. Tuy việc, không khí buổi tiệc vẫn diễn ra vui vẻ. Mãi đến khi mọi người về, Vance mới phát hiện điện thoại của anh ta bị mất rồi cương quyết rằng Bryan đã lấy nó vì "bản tính luật sư, muốn điều tra thông tin cá nhân của người khác."

Mặc cho nàng bênh vực, khóc lóc thế nào, Vance vẫn cương quyết như vậy, khiến Abby sau đó không còn mời vợ chồng họ đến nhà, cũng gần như cắt đứt liên lạc luôn. Bryan và Jessica nhanh chóng nhận ra vấn đề từ Vance nhưng phải đến khi nàng tìm đến để nhờ hoàn tất thủ tục ly hôn, mọi chuyện mới thực sự rõ ràng. Vốn Bryan cũng không có ý định nối lại quan hệ với chồng cũ của Abby. Cơ mà nhìn thái độ hôm nay, Vance có vẻ đã lấy được đôi phần bình tĩnh và còn mong hạnh phúc cho bạn anh ta nữa. Người đối diện hỏi Bryan:

- Nếu như vậy, Jessica sẽ ổn chứ?

- Tôi sẽ nói với cô ấy trước. Anh đừng lo.

Vance hít một hơi thật sâu. Có những nghi ngờ vẫn thi thoảng nhen nhóm trong lòng về người này lấy điện thoại, người kia bỏ thuốc vào nước uống. Cơ mà, Abby và Keith đều nói đúng anh không thể vì thế mà bỏ qua cuộc sống và bạn bè được. Tự mình nối lại nhưng quan hệ cũ, biết đâu anh ta cũng giành lại được niềm vui khi xưa.

* * *

Ở Philly, Abby bỏ qua hàng trăm tin nhắn từ người quen. Keith báo rằng muốn đi chơi với đội sau khi phỏng vấn nên nàng và em gái nhờ Tiff và Steve chở về. Cô bạn thân của Abby cũng rất chiều Stephi nên cương dẫn cô bé đi ăn ở một quán quen mở 24 giờ. Nàng chẳng có cách nào về sớm, chỉ nhìn Steve cười cười.

Quan hệ giữa chàng trai trẻ này và Tiff gần đây phát triển rất nhanh. Ban đầu, anh ta chuyển đến ở căn hộ trong phố của nàng thôi, nhưng chắng được mấy hôm, hai người đã dọn về sống chung rồi. Căn hộ kia theo nguyên văn của bạn nàng chỉ dùng để bạn cùng phòng trước đây của Steve ngả lưng lúc nào Micah sang phố chơi với họ.

Về phần Steve, từ lục hẹn hò với bạn nàng thì chàng trai trẻ cương quyết không còn nhận lương từ Tiff nữa. Anh ta chỉ sang nhà nấu ăn đều cho hắn và nàng thôi. Chiều chuộng bạn nàng thì theo cách rất riêng, Steve chẳng nhiều tiền nhưng đa phần chứa được sự đỏng đảnh của cô ấy. Đôi khi Tiff nổi hứng mua đồ quá đà, chàng trai trẻ con quy luôn ra số bữa ăn lãng mạng mà họ vừa mất vào một cái túi để cô ấy thu tay lại.

Hai người này gần đây quan hệ hơi mập mờ nhưng phát triển theo hướng chàng trai trẻ tuổi hình thành thói quen chiều chuộng bạn nàng hơn. Ma lực của Tiff chính là thế. Nhiều khi điểm vô lý của cô ấy lại chính điểm dễ thương nhất.

Abby về đến nhà thì đã gần bốn giờ sáng. Cô bạn nàng nằng nặc đòi vào theo. Ngày xưa, Tiff và nàng cũng luôn như vậy, đi cà phê từ đêm đến sáng rồi còn ăn luôn rồi mới về nhà ngủ ngày nữa. Cơ mà được ngủ thì hầu hết là Tiff, chứ hầu hết nàng sẽ lóc cóc dậy đi làm hoặc học gì đó sau cả đêm thức trắng.

Hôm nay, cô ấy còn kéo theo cả em gái nàng. Ba người buôn chuyện chắc đến giờ để nàng lên lớp buổi sang luôn. Còn Steve, Abby nhìn đôi mắt díp lại của chàng trai trẻ. Chỉ ngay đây thôi, khi chàng đầu bếp gục hẳn xuống sô pha là nàng có thể thoải mái chia sẻ lời câu hôn của hắn với em gái và bạn rồi.

Tiff muốn ngồi sảnh sau nên nàng bước ra. Trời lạnh nhưng từ lúc chuyển vào, nàng đã cho người thiết kế mái hiên di động để biến vườn sau thành nhà kính rồi. Abby thích trồng hoa nên mùa nào cũng muốn có không gian riêng như thế. Nàng chưa kịp đưa tay bật đèn thì bãi cỏ đã sáng lấp lánh.

- Bất ngờ không? – Tiếng nhiều người reo lên vui vẻ.

Nàng nhìn quanh thấy hắn đang chỉnh tề đứng giữa nhà Patrick và gia đình Eastman. Vợ chồng Linda cũng đang mỉm cười nhìn nàng nữa. Quay đầu sang Tiff và Stephi, Abby chỉ thấy hai người mím môi, không giấu được nét vui cười:

- Em và chị Tiff hôm nay chỉ làm theo lệnh thôi.

Keith tiến đến trước mặt Abby. Nàng hỏi hắn:

- Anh không đi với cả đội sao?

- Hôm nay chiến đấu hết sức, trong đội ai còn sức để đi chắc là siêu nhân rồi. – Hắn vuốt lên tóc nàng – Anh nói vậy mà em cũng tin sao?

- Em chỉ nghĩ anh và đồng đội cũng cần xả hơi một chút. – Nàng thành thật.

- Nhưng không quan trọng bằng chuyện này.

Gương mặt đỏ rực, hắn lùi lại mấy bước rồi từ quỳ xuống trên một gối, tay rút ra một chiếc nhẫn nhỏ có viên Sapphire lớn:

- Bùi An Nhiên. – Hắn nhìn thẳng mắt, gọi tên thật của Abby, rồi nói bằng tiếng Việt – Em sẽ lấy anh chứ?

Nàng lấy một tay che lên má và miệng của mình như thể muốn giấu đi vẻ xúc động của mình. Thế nhưng, đôi mắt loang loáng ngập đầy nước thì ai cũng có thể nhìn thấy:

- Chiếc nhẫn này có vẻ đúng hơn rồi đấy. – Nàng lấy tay chặn giọt nước mắt lăn vội ngay dưới khóe.

Hắn vẫn kiên nhẫn đợi nàng:

- Vâng. – Giờ thì nước mắt chảy xuống như không dừng lại. – Chắc chắn rồi.

Keith từ tốn đeo nhẫn vào tay nàng. Khi đứng dậy, hắn cũng phải gạt vội nước mắt trên mặt mình. Cả hai người đều từng nghĩ bản thân sẽ không bao giờ tìm được hạnh phúc lần nữa. Cơ mà, số phận cho họ gặp nhau nên có thể chính thức bên nhau giống như một kì tích vậy. Abby choàng tay lên cổ hắn. Keith nhấc eo, kéo hai chân nàng rời hẳn mặt đất, rồi hôn nàng say đắm. Cơ thể to lớn của hắn, bao bọc trọn lấy Abby. Ngay lúc này, nàng cảm thấy như mình thực sự được bảo vệ.

Tiff ngồi xuống piano, chơi một bản nhạc nhẹ nhàng. Khi nụ hôn kia dừng lại, Abby chợt nấc lên một tiếng khiến mọi người xung quanh đều cười. Stephi choàng lên vai ôm rất chặt chị mình:

- Lần cuối cùng nhé.. chứ em không mong lần tới đâu.

Stephi nháy mắt với hắn. Nàng chợt hiểu ra lý do Keith cương quyết mang cô bé từ Chicago sang Philly ngay giữa kì. Dường như hắn cũng đã hỏi cô bé rất kĩ về những sở thích trong cầu hôn của nàng rồi.

Katherine Patrick cũng tiến đến. Trước đây, bà có nhiều lo ngại với nàng, giờ cũng chưa phải là hết nhưng vẻ hạnh phúc của con trai bà đã trở lại, bà cũng muốn ôm chúc mừng hai người. Linda bước về phía trước, gạt nước mắt cho Abby, trêu chọc nàng:

- Nói cậu bao lần là dùng Mascara chống nước, giờ trông mặt lem hết rồi.

Nàng phì cười:

- Thế mà cậu còn phải thuê cả người quay lại nữa sao?

- Sao lại không? Abby, à quên – Linda đổi sang dùng tiếng Việt – An Nhiên bình thường nghiêm túc, mấy khi tớ bắt được cảnh cậu nhạy cảm thế này. Phải giữ để còn tống tiền chứ.

Keith đứng cạnh, ôm Linda xong thì cảm ơn cô ấy. Nhà Linda ở gần nên sự kiện tối nay là do một tay bạn nàng sắp xếp. Sammy là hắn nhắn ngay lúc giữa trận thôi nhưng cũng kéo được cả hai nhà về. Những người này, đều rất quan trọng với hắn nên Keith thực sự muốn cầu hôn Abby trước mặt họ, còn sự có mặt của Linda và Tiff, hắn biết, sẽ khiến nàng thêm vững tâm.

Đã gần sáng rồi, đồ ăn và uống cho tiệc đính hôn của nàng, có lẽ không ai ngờ tới, là bỏng ngô rang đường và Whiskey dòng Scotch, đúng loại nàng thích nhất. Abby thoáng nhíu mày. Hắn đã biết sao? Cơ mà nàng không hỏi ngay, vui vẻ nói chuyện với nhà Eastman trước. Đây là lần đầu tiên nàng gặp Wren và Roger. Người đàn ông đứng tuổi, nắm tay nàng xúc động:

- Thế là Keith không thể từ bỏ Philly rồi.

- Đúng thế. – Wren gật gật đầu, nhìn nàng như có cảm tưởng Jackie đã sống lại – Hai con nhất định phải hạnh phúc nhé.

Sammy không lịch sự thế, chỉ nhảy cẫng lên khi đứng trước mặt nàng. Valerie bé mắt đã ríu lại nhưng vẫn cố thức, hôn lên hai má Abby. Khi vừa ôm cổ Keith, thì cô bé cũng thiếp đi luôn. Hắn cười cười hôn nhẹ lên trán nàng. Tom nhìn cảnh này nói với Kate:

- Nếu hai đứa có thêm một đứa nhỏ thì chắc chắn sẽ tốt.

Mẹ hắn gật đầu, nhìn Keith vẫn bế cô em gái nhỏ trên tay khi vợ chồng Drew và Taylor tiến đến chúc mừng, nói:

- Có lẽ chính thằng bé cũng không biết nó vẫn thực sự muốn có con. Bao nhiêu tình thương đối với Blake, nó cũng giành cho Valerie còn gì. – Bà nhìn ánh mắt dịu dàng của Abby giành cho con gái nhỏ của bà, thở dài – Thật sự là rất hợp.

Steve đứng ở góc xa ngắm nàng và Keith, vẻ mặt có những cảm tình không rõ ràng.

- Vẫn còn tiếc sao? – Tiff hỏi bạn trai mình.

- Không. – Steve lắc đầu, cười cười – Anh chỉ là cảm thấy rất vui nhưng lại rất buồn ngủ cùng một lúc, nên đang tính toán xem có nên về nhà rồi qua đây nấu ăn trong vòng chưa đến hai giờ tới không?

- Cậu ấy có bỏng ngô rang đường rồi. Sáng sẽ không dậy sớm để mà cần đồ ăn đâu. – Cô ấy tứ tốn ép bạn trai mình. – Anh còn một ý dưới mắt, không nói nốt là em sẽ giận cho xem.

Chàng đầu bếp ngái ngủ nhẹ nhàng ôm vai Tiff:

- Keith và Abby yêu nhau vài tháng nhưng đã cầu hôn rồi. Cơ mà anh lại không có chút cảm giác họ có chút vội vàng nào. Giống như là số phận là phải thế vậy

- Vài tháng hay vài năm không quan trọng. – Tiff vẫn nhìn về phía đôi trẻ hạnh phúc – Nếu đã cảm giác là đúng người thì không nên để người ta chạy mất.

Steve nhíu mày. Câu nói này dường như bạn nàng đang cố tình nhắc nhở anh ta. Chàng trai trẻ chưa hẳn đã sẵn sàng cho một cuộc hôn nhân, bèn cúi xuống hôn chặn miệng Tiff:

- Đợi khi nào anh có thể cho em một chiếc nhẫn xứng đáng nhé. – Steve thì thầm.

Cô bạn thân của nàng tựa đầu vào vai chàng trai tóc đen. Khi anh ta hỏi, Tiff nhẹ giọng kể về câu chuyện bỏng ngọt khi xưa. Đám trẻ bọn họ chơi bài uống rượu.. mà rượu pha với đồ ngọt thì kiểu gì cũng sẽ rất say.

Một lúc sau, bầu trời đêm cũng đã sáng lên một chút rồi. Keith và Abby muốn giữ mọi người ngủ lại nhưng ai nấy nhìn nhau, muốn đôi trẻ có thời gian riêng. Ngay cả Stephi cũng bám đuôi Tiff đi mất, nói bản thân muốn trải nghiệm căn hộ cũ của chị mình. Tiễn mọi người xong, Abby ngồi xuống thở dài:

- Có lẽ, em sẽ phải gửi thư cho sinh viên để hoãn lớp sáng nay rồi tổ chức học bù sau.

- Em có say đâu chứ. – Hắn cười cười nhưng thật ra cũng muốn nàng ở nhà cùng mình.

- Nhưng đến lớp mà toàn mùi Scotch thì sinh viên sẽ nghĩ em nghiện rượu. – Gương mặt Abby rất nghiêm túc, hít một hơi rồi mới hỏi hắn – Bỏng ngọt và rượu Whiskey, sao anh biết những chuyện này?

- Là Vance nói cho anh đấy. – Keith đưa tay rút điện thoại ra, cho nàng xem một video ghi sẵn.

Khi Abby bấm mở, Vance trong đó rất xúc động nói với nàng:

- Abby, xin lỗi em vì anh đã không ở đó được. Nhiều chuyện giữa chúng ta anh vẫn chưa hoàn toàn hiểu. Nếu anh nói hiểu thì là nói dối.. – Vance gạt nước mắt –.. mà anh và em đều ghét nói dối. Nhưng mà anh biết điều anh mong mỏi hơn cả là em sẽ hạnh phúc dù.. dù không phải là với anh. Keith là người tốt, anh hi vọng rằng em và.. vị hôn phu của mình sẽ làm tốt hơn hai ta ngày đó.

Nàng nhìn sang Keith trong làn nước mắt. Vance và Abby có rất nhiều hiểu lầm và nỗi đau không lành lại được do căn bệnh Schitzofrenia quái ác. Thế nhưng, dù thế nào, anh ta và nàng đều là người tốt, đều mong muốn những kết cục an lành nhất cho nhau. Keith ôm lấy Abby, khe khẽ vỗ lên tay nàng, những điều này hắn đều hiểu. Hít một hơi, hắn nhẹ nhàng châm chọc nàng:

- Nhưng mà giờ anh mới nghĩ liệu cách anh cầu hôn có bị giống Vance không?

- Không. – Nàng phì cười – Lúc đó bọn em đi leo núi về với nhà Johnson, không rõ do nhiều Adrenaline hay sao mà ảnh nói chúng mình kết hôn đi. Mấy ngày sau đó em mới có nhẫn đó.

- Em có thói quen không cần nhẫn cũng nhận lời thì phải. – Hắn nhìn nàng – Anh cũng chậm mất vài giờ liền.

Abby nhìn chiếc nhẫn Sapphire trên tay trái. Nó được thiết kế rất cẩn thận. Mặt nhẫn được cắt hình chữ nhật, bao quanh bởi những viên kim cương trang trí nhỏ hơn. Viên Sapphire dù lớn trông vẫn rất hài hòa trên bàn tay nhỏ bé của nàng.

- Thật ra em cũng rất thích trang sức. – Abby thành thật – Cơ mà em vận động nhiều, rất dễ đánh rơi hay quên ở đâu đó. Thế nên, những vật quý, em hay giữ trong tủ hơn, có dịp mới đeo thôi.

- Thế thì liên quan gì đến việc em nhận lời cầu hôn không cần nhẫn? – Keith vẫn kiên trì.

Nàng nhìn hắn rất lâu:

- Tình cảm của người khác là thứ em không đánh rơi được.

Hắn cúi xuống hôn Abby. Tình cảm của nàng hắn cũng sẽ luôn trân trọng. Abby tựa đầu vào trán Keith:

- Nhưng mà vẫn còn hai người nữa anh phải hỏi đó.

Hắn hít một hơi như lấy thêm dũng khí:

- Hết mùa giải rồi, anh cũng muốn đến nơi em đã sinh ra.

Nàng gửi thư cho sinh viên xong, thì hai người ôm nhau ngủ, không để ý đến những biến động trong thế giới ngoài kia. Ở khoa luật của Đại học B, nàng thắng giải bóng ảo Fantasy Football năm nay. Đồng nghiệp liên tục nhắn hỏi tại sao Abby không cho họ biết sớm. Sinh viên tất nhiên rất vui khi được nghỉ một buổi nhưng liên tiếp trả lời thư của nàng để hỏi thăm về Keith. Tru𝔂ện‎ ha𝔂?‎ Tìm‎ nga𝔂‎ 𝒕rang‎ chính‎ ﹍‎ Trù‎ mTru𝔂ện﹒𝑣n‎ ﹍

Sloane không xem bóng bầu dục nên tới sáng mới đọc tin. Khi nhìn thấy Abby ở ngay trang nhất cùng với Keith Patrick với dòng tít "Nụ hôn sau chiến thắng áp đảo của Titans," anh ta mới rút máy nhắn cho Samantha Eastman:

- Không phải Abby đang hẹn hò anh trai em sao?

- Là chồng của chị gái em, Jacqueline Eastman, sau này là Jacqueline Patrick. – Cô bé mỉm cười.

Sloane cũng không giấu đi ý vui mừng trên mặt. Tuy Abby không chọn anh ta nhưng Sloane tin rằng nàng sẽ hạnh phúc. Hơn nữa, tay chàng luật sư thành đạt bấm bấm:

- Xem ra toàn là anh nói cho em biết chuyện của anh còn em thì vẫn giữ bí mật đó.

- Tại anh không hỏi đấy chứ. – Sammy nhắn – Không phải anh nói phải huấn luyện bị cáo trả lời câu hỏi để đưa thông tin không thừa, không thiếu sao?

Sloane bật cười. Sammy kém anh ta khá nhiều tuổi nên ban đầu Sloane cũng chỉ vì quan hệ với nàng mà vừa nói chuyện vừa bồi dưỡng thêm. Cơ mà, cô bé thực sự rất thú vị. Tuy cách nói có đôi phần ngây ngô nhưng nhiều góc nhìn khiến anh ta kinh ngạc.

Công chúng thật ra cũng không yên, khi hai người vẫn yên lặng ngủ thì tin bạn gái của Keith Patrick là giảng viên đại học đã truyền biến trên các phương tiện đại chúng. Có rất nhiều bình luận chúc mừng hắn đã tìm lại sức sống, còn nói yêu ai là việc của Keith nhưng rất nhiều người khác đồn đoán nàng đào mỏ. Thậm chí, không ít đã dựng chuyện li kì rùng rợn về cách Abby đã lừa lấy tiền của Keith khi mua nhà ở Philly.

Amy Adams và Jacob Lionelson đọc đến những điều này thì chỉ cười cười. Người khác thì có thể chứ Abby với công ty riêng lớn đến vậy thì chắc chắn không cần. Cơ mà chính chủ không lên tiếng thì họ chỉ ngồi xem thiên hạ viết kịch bản tưởng tượng thôi. Linda nhìn những thông tin trên màn hình thì gửi cho Wenhui:

- Em thấy là trí tưởng tượng của đám đông bay cao bay xa thật.

- Giờ họ càng tò mò thì kế hoạch Marketing sau này của em và Abby sẽ càng thành công thôi. – Chồng cô ấy nhắn.

Linda cười cười. Đúng thế. Tuy là Abby yêu Keith thật lòng chứ không có ý lợi dụng nhưng vợ dựa vào danh tiếng của chồng một chút thì có gì sai đâu?

Đến chiều, Abby đưa Keith ra sân bay xong thì mới lên trường. Nàng nói chuyện trước với trưởng khoa để thông báo nghỉ trước cuộc họp. Ông vui vẻ đùa đùa:

- Cô cũng thật là kín tiếng quá. Nếu biết trước thì chắc cả khoa đã giành Keith Patrick trong bóng ảo với cô rồi.

Tuy Abby nói để công việc thuận lợi, nàng có dạy cả nửa còn lại của kì xuân nhưng khoa có giảng viên trống nên mọi người đều chỉ chúc mừng nàng và nói nàng dạy nốt ba buổi cuối nửa kì cho hai lớp chuyên đề hiện tại là được. Nàng vì thế cũng có thể lên kế hoạch cùng hắn về Việt Nam sớm. Khi nàng nhắn tin cho Linda, cô ấy đã rất vui mừng. Abby nghỉ ở trường sớm ngày nào thì bọn họ có thể cùng nhau chạy doanh nghiệp thanh toán kia ngày đó. Linda cũng viết đơn thông báo ba tháng trước thôi việc và lấy nốt ba mươi ngày phép cuối cùng để nghỉ ngơi trước khi thực sự lao đầu vào chiến đấu.

Đến cuối tuần, nàng bay về Nashville. Bryan và Jess mời một bữa toàn bạn thân của họ ở Vanderbilt nên Abby cũng có mặt, còn thấy Vance ở đó nữa. Nhìn thấy chồng cũ có thể tự tin thể hiện bản thân một lần nữa trước những quan hệ tưởng chừng như đã mất, nàng thoáng ý vui mừng. Jess đứng cạnh nói:

- Anh ấy quả thực đã khá lên rất nhiều.

- Đó mới là Vance mà chị biết. – Abby nhẹ nhàng – Cũng phải cảm ơn em và Bryan đã mở rộng vòng tay nữa.

- Lúc Bryan nói với em, em cũng rất ngại.. – Jessica McNelly thở dài –.. chị bỏ qua được chứ bọn em.. bạn bè mà nghi ngờ nhau liên tục thì khó sống lắm. Nhưng mà em thấy Vance thực sự đã vì chị mà cố gắng dù hai người không còn bên nhau nữa.

- Anh ấy đã giúp Keith cầu hôn chị đấy. – Nàng nhỏ nhẹ nói.

- Thật sao? – Đôi mắt của Jessica tròn lên kinh ngạc rồi lại mừng cho nàng – Có những loại tình yêu không biết phải giải thích thế nào cho phải? Có vị đắng nhưng cũng không ít ngọt ngào. Đôi khi em nghĩ nếu em và Bryan rơi vào hoàn cảnh hai người, em cũng chỉ mong sẽ được như thế.

- Nhưng may mà chúng ta không như thế. – Bryan ôm lấy Jess. – May mắn vẫn cứ là tốt hơn.

Anh ta nhìn sang nàng hơi khó xử:

- Người tớ lỡ lời cùng..

- .. chính là Keith – Abby không đợi Bryan nói hết – Với tư cách một luật sư thì cậu sai rồi.. nhưng là một người bạn, nếu cậu không "nhỡ" ra như vậy thì có lẽ tới giờ, tớ và Keith vẫn là hai đường thẳng song song. Thế nên.. – Nàng chậm rãi –.. cảm ơn cậu.

Bryan gật gù:

- Tớ thì hi vọng cậu sẽ không làm thân chủ của tớ nữa.

Abby hiểu đây chính là lời chúc phúc của anh bạn mình. Bryan McNelly là đại diện hãng luật chuyên về ly hôn và bạo hành. Abby tìm được hạnh phúc bên Keith thì đương nhiên anh ta muốn nó kéo thật dài. Hết buổi gặp mặt, Vance lái xe chở Abby về. Hai người có vẻ bình an hơn rất nhiều.

- Cảm ơn anh. – Nàng nhẹ nhàng – Anh không biết việc anh làm có ý nghĩa thế nào với em đâu.

- Sao không biết? – Vance vui vẻ – Chúng ta đã ở bên nhau rất nhiều năm mà.

Abby nhìn anh ta:

- Ngay cả lúc tức giận nhất anh cũng luôn nói sau này dù chúng ta ở bên nhau hay không, anh cũng sẽ mong điều tốt đẹp cho em.

- Phải. – Vance xúc động – Chúng ta vẫn làm bạn chứ.

Nàng thở ra hơi ngắt quẵng, gương mặt đỏ và đôi mắt đọng nước:

- Điều đó thì sẽ không thay đổi.

Từ tình bạn đến tình yêu đã là khó. Vance và Abby muốn đi chiều ngược lại sau tất cả những tổn thương thì càng khó hơn nhưng họ vẫn làm được. Nàng tìm được hạnh phúc mới bên Keith còn anh ta thì đang dần lấy lại vẻ tự tin xưa kia. Cuộc sống rất dài. Tình yêu của họ đã rất đẹp nhưng không đi được đến cuối cùng. Vance nhìn theo bóng lưng Abby bước vào tòa nhà. Nàng chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn bên Keith.

Hắn ở nhà, kê đi kê lại đồ đạc một mình. Khi Abby mở cửa bước vào thì thấy hắn ngồi vuốt ve con gấu nhỏ của Blake. Nàng ngồi xuống bên cạnh, tựa đầu vào vai rồi vuốt vuốt lên mũi con gấu:

- Anh cảm thấy thế nào rồi? - Anh thấy thằng bé vẫn ở đây nhưng chỉ nhớ cách nó cười chứ cảnh tượng hôm đó.. – Keith hơi nhíu mày, không nói tiếp. Hắn dụi khẽ vào tóc nàng để thêm chút an tâm.

Nàng hôn lên môi hắn:

- Mọi thứ cứ phải dần dần, từng bước một.

* * *

Ngày hôm sau, hai người tỉnh dậy trong căn hộ gác mái ở Nashville khi nhìn thấy một bức ảnh về chiếc nhẫn trên tay nàng. Ai đó độc miệng nói giá của cái nàng đang đeo với Jackie chỉ bằng một phần mười, không nhìn cũng biết, Keith chỉ "coi trọng" nàng đế thế. Đôi mày hắn rướn lên rất cao, kinh ngạc:

- Còn có thể so như thế được sao?

Keith bất giác nhìn sang Abby, chỉ thấy một bên lông mày nàng hơi cong lên, trên khóe mắt in một dấu cười như thể thấy tin này rất thú vị. Abby đã biết nguồn gốc viên Sapphire do tự tay hắn tìm và nàng thích thế hơn là những điều phù phiếm. Tay thuận tiện bấm lên một bình luận mạng xã hội, nàng để yên cho Keith ở sau lưng nhìn:

- Không có Jackie thì chúng tôi cũng chẳng thể gặp nhau.

Điều Abby nói không giả. Nếu không phải vì nàng ghét cái gã say rượu nói Jackie "điên loạn" thì buổi đầu tiên tình cờ đó, hai người cũng chỉ bước ngang qua nhau mà thôi. Nhưng đã gặp rồi, nàng và Keith ngày chủ động xích lại gần. Chỉ chờ một nhận xét của nàng, thiên hạ tiếp tục đoán già non không ngớt.

Vì Titans thắng siêu cúp lần thứ hai, Amy Adams thưởng nóng cho tất cả tuyển thủ rồi giữ họ trước kì nghỉ để mở tiệc ăn mừng. Bà mời tất cả các đối tác của Titans trong và ngoài Nashville để cùng chung vui. Keith đi với đội từ sáng nên Abby làm tóc và nhờ một chuyên gia về cung cách ăn mặc tư vấn cho mình.

Nàng hôm nay mặc một bộ vest đi kèm giày màu trắng, cổ xẻ khá sâu, dường như không có áo trong, để lộ một vài đường cong nhạy cảm, tóc chải ngược ra phía sau, là thẳng và vuốt lại, để lộ cả hai tai. Dáng vẻ này khiến nàng trông vừa quý phái, quyền lực nhưng lại không cứng rắn, khô khan. Nó còn giúp tôn lên chiếc nhẫn đính hôn xanh dương và đôi khuyên tai Sapphire đi kèm nữa. Abby rất hài lòng, gật đầu với chuyên gia. Lần đầu tiên xuất hiện với hắn ở một sự kiện như thế này. Nàng vừa muốn hắn bất ngờ, vừa muốn bản thân không quá mờ nhạt.

Khi lái xe đưa nàng tới cửa sân Titans, Abby tự tin bước vào. Trong thang máy, nàng gặp một người không ngờ tới nhất, Jennifer Anderson. Người này lúc còn học trường luật Vanderbilt rất ít khi nói chuyện trực tiếp nhưng lại có địch ý rất khó hiểu với nàng. Họ thời con gái của cô ta là Knighton, làm luật cũng khá, còn suýt lên đến đại diện luật sư nhưng sau đó bỏ để làm người vợ mẫu mực của "đại gia" xe hạng sang George Anderson.

Abby vốn chỉ muốn gật đầu xã giao rồi đi qua nhưng Jennifer nhìn nàng một lượt từ đầu xuống chân rồi gắn mắt vào chiếc nhẫn Sapphire. Cô ta so nó với chiếc nhẫn kim cương lớn trên tay mình, cười nhàn nhạt:

- Được tuyển thủ có tiếng cầu hôn, xem ra cô ăn mặc cũng khá hơn một chút rồi. – Jennifer khoác khoác tay nhìn sang chồng như không thèm để ý đến Abby, chép miệng nói. – Nhưng mà bị người khác coi là vật thay thế, đến nhẫn đính hôn giá cũng chẳng bao nhiêu, đáng tiếc thật đấy.

- Giá trị đôi khi không ở tiền, mà ở tình cảm của anh ấy. – Nàng không phật ý trả lời.

Jennifer vẫn không từ bỏ, chỉnh quần áo cho chồng mình, như để thể hiện trước mặt nàng:

- Cũng phải. Cô học cũng được nhưng ra trường không thực hành, kiếm một người phát triển chân tay là tốt rồi. Còn người thông minh luôn biết chỗ đặt tình cảm của mình. Để tôi chọn, thì George vẫn luôn là số một. – Cô ta nhìn lên đôi mắt vui vẻ của chồng mình nhưng Abby thấy sao cũng thấy như diễn kịch.

Nàng rất thông mình nên những ý tứ xúc phạm của Jennifer trong lời vừa rồi rất rõ ràng. Cô ta muốn khoe khoang chuyện bản thân đi làm luật rất giỏi trước mặt Abby, còn dè bỉu năng lực nàng vì dù học giỏi thi qua hai bài kiểm tra sàn ở New York và Nashville thì Abby vẫn rất chật vật khi kiếm việc địa phương. Nhưng chuyện đó thì cũng thôi đi. Cô ta lôi thân phận doanh nhân của George ra để gián tiếp mắng Keith là vai u thịt bắp, không có não thì nàng sẽ không ngồi im chịu trận. Abby bình bình nói:

- Keith đúng là có một số chuyện sẽ khiến người khác thỏa mãn hơn người.

Nàng để lộ một rặng mây hồng trên mặt. Tuy rất nhẹ nhàng nhưng đây lại là một lời công kích nặng nề đến cả George và Jennifer Anderson. Abby rõ ràng đang nói đến những ngọt ngào trong chuyện giường chiếu với hắn, nhưng ý tứ mắng ngược bọn họ là chuyện quan trọng nhất giữa hai vợ chồng, chưa chắc nhà Anderson đã tốt hơn ai. George có ý giận trên mặt nhưng không muốn gây náo loạn ngay trong tiệc của Titans nên nhẹ giọng:

- Chuyện này có vẻ cô đây đã hơi bất lịch sự rồi.

- Là tôi không phải. – Nàng gật đầu nhưng ánh mắt vẫn nhìn thẳng anh ta. Muốn bắt nạt nàng thế nào cũng được nhưng đừng hòng lôi những người nàng quan tâm vào.

George nhìn khí thế của Abby thì tránh đi, ôm lên eo Jennifer:

- Chúng ta dự tiệc đi.

- Đúng vậy. – Bà Anderson nhẹ nhàng – Không thể để những người không đáng làm cho mất hứng. Buổi tiệc hôm nay, rất quan trọng với công ty chúng ta nữa.

Abby thoáng lắc đầu. Jennifer rõ ràng là nói cho nàng nghe. Cơ mà nàng không tức giận, chỉ thấy kì lạ. Sao có người tốn công sức chỉ để nàng chú ý tới như vậy chứ?

Cửa thang máy mở ra. Các tuyển thủ chưa đến nhưng một vài con mắt vẫn đổ dồn về hướng họ. Amy Adams chủ động tiến tới. George Anderson nghĩ bà dạo này đang tìm một chiếc xe thiết kế riêng mới nên hứng thú khi nhìn thấy mình, liền chìa tay ra phía trước. Jennifer cũng trực sẵn một nụ cười xã giao. Cơ mà Amy đi thẳng qua họ, ôm lấy Abby:

- Hôm nào cũng ăn mặc thế này có phải rất rực rỡ không. – Bà hỏi nàng rồi khoác tay rất thân tình.

- Tôi chỉ thích mặc đồ thể thao, chơi golf thôi. – Abby vui đùa lại.

Amy cầm lên chiếc nhẫn của nàng, chăm chú nhìn:

- Màu sắc của viên Sapphire và góc cắt này là thiết kế riêng đúng không? – Bà trầm trồ – Dùng loại đá có ý nghĩa "khởi đầu mới" để đính hôn xem ra trọng lượng của cô trong lòng vị hôn phu cao lớn kia không nhẹ chút nào. Có thể giúp Keith Patrick bắt đầu lại cũng chỉ có mình cô thôi.

Những lời nói này rơi thẳng vào lòng Jennifer. Cô ta nhìn sang nàng, không dám thể hiện thái độ giận dữ, chỉ có chút khó hiểu. Những người sâu sắc sẽ nhìn sâu hơn những giá trị bề mặt kia. George nhận ra thái độ của Amy Adams đối với nàng không giống như của chủ đội bóng với tuyển thủ mà giống như bà tự mình quen thân với Abby hơn. Anh ta âm thầm cảm ơn. May là lúc nãy khi vợ châm chọc nàng thì anh ta không nói điều gì thất thố.

Một lúc sau, mọi người vỗ tay chào mừng những người hùng Titans vào phòng tiệc. Keith tiến bên nàng đầu tiên, biến hai người thành trung tâm của buổi tiệc. Đồng đội của hắn ai cũng muốn hỏi cách nàng đã trả lại đội trưởng đích thực cho họ, và một số bên kinh doanh muốn Keith đại diện cho mình cũng muốn tiếp cận Abby nữa. Amy để ánh hào quang tập trung quanh hai người, lúc này, mới vui vẻ hỏi George Anderson về thiết kế xe mới.

Công ty của anh ta nói cho sang thì làm phân phối, nhưng hiểu đúng thì vẫn là bán hàng. Chỉ khác là, với những quan hệ tầm cao như Amy Adams hay một số vị khách ở đây thì một năm, họ mua cả chục chiếc xe cả trong và ngoài nước thì anh ta lời rất lớn. Các tuyển thủ mua một hai cái là khách hàng thông thường, nhưng kể cả họ thì George cũng phải lo từ khâu nhập khẩu, vận chuyển quốc tế, độ chi tiết xe cá nhân và vận chuyển tới nhà dù trên núi hay dưới biển nữa. Đắc tội với họ thì còn được, chứ với Amy thì anh ta không dám.

Ngay khi George và Jennifer vẫn đang cố gây ấn tượng với Amy thì Jacob Lionelson tiến đến:

- Xem ra bà mà muốn giữ Keith Patrick ở Titans thì sau này phải nhờ đến Abby kia rồi.

- Biết sao được – Amy phấn khởi – Hai siêu cúp của Titans đều do Keith mang về. Cô ấy lại quan trọng với Tiền vệ của chúng tôi như vậy. Tôi phải lựa thôi.

- Phải. – Lionelson thở dài – Mà Abby cũng thật lạ, nếu công bố thân phận doanh nhân của mình thì có phải mấy cái tin linh tinh về đào mỏ kia hết ngay luôn sao?

- Là cô ấy không để ý. – Chủ của Titans tiếp lời – Cũng vì thế mà tôi thích Abby hơn người khác. – Như nhớ ra điều gì, bà hỏi – Còn hợp đồng của giải với bên Abby, ông kí chưa?

Jennifer Anderson tròn mắt, chen chân vào câu chuyện giữa hai vị quyền lực gần nhất giải bóng bầu dục nhà nghề kia:

- Abb.. Vị hôn thê của Keith Patrick kinh doanh với giải sao?

Jacob không biết hai người này là ai:

- Phải, tôi vừa kí hợp đồng 170 triệu USD cho mùa giải năm tới với GCon Partner của Abby. – Ông ta thoáng quay sang Amy – Ban đầu tôi nghĩ cũng chỉ là một nhà cung cấp khác nhưng vào chi tiết hợp đồng mới rõ, Abby quả thực làm lợi cho chúng ta rất nhiều. Tôi còn đang muốn hỏi bà về nền dịch vụ thanh toán mà cô ấy chào nữa. Có đoạn đó là tôi băn khoăn thôi. Hợp đồng không đã tiết kiệm cho tôi được đến hơn 65 triệu nhưng nền thanh toán đó còn giải phóng tiền mặt và quay vòng sản xuất nhanh, như thế còn đỡ chi phí lưu trữ nữa. Tôi chỉ thấy quá tốt để mà là sự thật.

- Là thật đó. – Amy cười cười – Ban đầu tôi cũng nghi vấn nhưng tham gia rồi mới thấy rõ ràng. Doanh thu của tôi không đổi, nhưng chi phí vận hành giảm 2%. Thế mới thấy cô gái đó khác biệt.

Lionelson gật gù:

- Tuổi trẻ có khác. Chúng ta đều già rồi.

George và Jennifer Anderson nghe tới đây sợ xanh mặt. Công ty nhà Anderson doanh thu một năm cũng chỉ ngót 80 triệu. Chỉ riêng một hợp đồng của Abby cũng đã 170. Họ mới chính là ếch ngồi đáy giếng. Jennifer mỉm cười, nói mình cần dấp lại phấn để tránh đi. Trong lòng cô ta có một nỗi bất cam không nhỏ nhưng không thể làm gì nàng. Jennifer nhìn mình trong gương. Tại sao từ trước đến giờ cô ta cố gắng như vậy mà vẫn thua một Abigail nhập cư đến đất nước này? Không công bằng.

Khi quay ra, cô ta thấy George cũng đã bắt chuyện với Abby thì cảm giác như gân trong mắt lằn lên rõ rệt. Thế nhưng, chồng Jennifer cảm thấy một không khí khác từ nàng. Vợ anh ta từng nói rất nhiều điều xấu về Abby nên lúc trong thang máy, George có một chút thành kiến. Thế nhưng, khi nàng không để ý chuyện lúc trước, còn vui vẻ giới thiệu cho anh ta về một số mối về vận chuyển hiệu quả thì George còn đang cân nhắc sẽ hợp tác với nàng kia.

Jennifer tiến tới. Cô ta hít một hơi rồi bày ra nụ cười chuyên nghiệp nhất của mình. Dù sao, là con dâu gia đình Anderson, cô ta cũng phải hỗ trợ doanh nghiệp của chồng mình. Abby nói sẽ để một tư vấn ở Nashville tự liên hệ với anh ta. Jennifer ác cảm với nàng nên Abby không tự mình giải quyết nhu cầu của George, cứ giao cho người khác làm thì tốt hơn.

Cả buổi sau đó, rất nhiều người đến rồi lại đi quanh hắn và nàng. Keith vui vẻ kể chuyện hắn đã tự tay lọc ra viên Sapphire trên tay nàng khi lọc đá cùng mẹ. Đúng là giá trị của nó không phải ở tầm triệu đô nhưng tấm lòng của hắn đối với nàng khiến những người xung quanh thấy ấm áp.

Cuối buổi tiệc, khi ban huấn luyện nói về mùa giải tới. Amy vẫn ríu rít với nàng như bạn thân:

- Bill ngày xưa cầu hôn tôi cũng thế đấy, tự mình đi chọn mọi thứ. Đến bây giờ cô xem, ba con của chúng tôi đều trưởng thành rồi. Cơ mà chẳng đứa nào chịu tiếp quản Titans. – Bà thở dài.

- Nhưng họ cũng đều có thành công riêng đó thôi. – Abby tiếp lời. – Tôi cũng chỉ mong sau này tôi và anh ấy có thể ở bên nhau dài lâu?

- Lúc nào, cô mang Keith đến nhà tôi đánh bóng đi. – Nhà Amy có sân golf riêng – Tôi cũng cần phải nói chuyện với tuyển thủ của mình chút chứ.

- Xì.. – Abby rất tự nhiên –.. bà vẫn muốn giữ anh ấy lại Tennessee chứ gì?

- Đương nhiên rồi. Cô biến cậu ấy thành đáng giá nhất giải. Giờ tôi phải lo giữ lấy cái máy sản xuất siêu cúp của mình chứ. Mà tôi giúp cô vụ Lionelson, cô có thể mở lời với Keith chứ. – Amy dụ dỗ.

- Không phải tôi biến, mà anh ấy trước giờ vẫn luôn vậy. Tôi chỉ đặt cược đúng cửa thôi. – Nàng đính chính.

Amy chợt nhớ ra trước đây, hồi mới kí hợp đồng và xem trận trên bốt nàng cũng đã nói đến cách cá cược:

- Tôi còn nhớ cô nói cứ mỗi lần cược gấp đôi – Bà nhíu mày – Nhưng theo cô kể thì lúc đó hai người vẫn chưa hẹn hò.

Abby hồi tưởng, rồi gật đầu:

- Ngay lúc đó, tôi đã nghĩ giữa bọn tôi chỉ là tình một đêm nên chuyện đặc cược vẫn chính là công lập.

- Giờ thì không công lập nữa? – Chủ đội Titans vẫn nói với nàng như một người bạn.

- Keith đã theo tôi đến cùng.. liệu tôi còn có thể công lập không. – Nàng trả lời rất tự nhiên, ánh mắt còn đưa về phía hắn đang nói gì trên bục.

Amy thở dài, biết đây là lời từ chối của nàng với việc nói Keith kí thêm với Titans. Cơ mà, bà vẫn nhẹ nhàng:

- Xem ra ở lại hay không là quyết định của cậu ấy rồi.. nhưng dù sao tôi vẫn muốn chúng ta là bạn. – Amy nhìn ra ánh mắt thiếu thiện ý của Jennifer hướng về phía Abby nhưng vẫn chỉ tập trung vào nàng.

- Đương nhiên rồi. T𝗿uyệ𝙣‎ hay?‎ Tì𝙢‎ 𝙣gay‎ t𝗿a𝙣g‎ chí𝙣h‎ --‎ T𝗥Ù𝙈T𝗥‎ UYỆN.𝙫𝙣‎ --

Hai người phụ nữ đam mê kinh doanh, độc lập và không dựa dẫm vào ai. Họ tất nhiên sẽ yêu quý nhau hơn người khác. Amy nhẹ nhàng hỏi:

- Cơ mà Jennifer Anderson gì đó nhìn cô như muốn nuốt sống vậy.

Nàng hơi liếc nhưng không nhìn hẳn sang:

- Cũng không bằng mấy người hâm mộ nữ đang tiếc Keith Patrick đính hôn với một phụ nữ không xấu, không đẹp như tôi đâu.

- Há.. – Amy buột miệng cười một tiếng khô khốc rồi phải xin lỗi huấn luyện đang phát biểu. Bà nhìn sang nàng lắc đầu, nhỏ giọng – Ai bảo cô cứ kín tiếng chuyện làm ăn như vậy?

Phía bên kia, những bài phát biểu đã kết thúc. Mọi người quay lại nói chuyện ồn ào. Lionelson đứng cạnh Keith:

- Hai người quả thực sẽ bổ sung cho nhau rất nhiều đấy?

- Phó chủ tịch nói vậy có ý gì không? – Hắn cẩn thận hỏi.

- Abby có thể chống lưng cho cậu nhưng mà.. – Ông ta hơi dừng lại –.. cậu bị cô ấy lôi ra làm bước đầu trong chiến lược marketing mà vẫn không giận sao?

Hắn vui vẻ. Người này quả thật rất gạo cội trong kinh doanh nên đoán ra như vậy. Keith nhìn thẳng ông ta rồi nhìn sang nàng:

- Có thể giúp được cô gái của mình thì tại sao phải giận? Nếu cô ấy độc lập đến mức cái gì cũng không nhờ tôi mới sợ hơn đó.

Jacob gật đầu, làm gì có người đàn ông nào không muốn để vợ dựa vào cơ chứ:

- Ban đầu tôi không hiểu sao cô ấy lại kiên trì nhúng một chân vào giải nhà nghề như vậy. Sau đó biết đến cậu thì nghĩ cô ấy chỉ muốn chống lưng cho người yêu thôi. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, một cái đầu như vậy, e rằng cả giải nhà nghề cũng chỉ là bàn đạp của Abby.

- Cái đó tôi không rõ lắm. – Ánh mắt hắn rất tự hào – Tôi chỉ biết ở bên cô ấy, tôi cảm thấy mọi thứ rất nhẹ nhàng.

Jacob Lionelson nhìn Keith vẽ một đường về phía vị hôn thê của mình. Hai vợ chồng thuận lợi thì họ sẽ còn tiến rất xa, cũng giống như ông và vợ của mình ngày xưa vậy.

Trên mạng, những lời đồn cũng như truyện "bịa như thật" về Abby vẫn rần rần nổi lên. Tin nàng nghỉ ở Đại học B cũng được sinh viên công bố. Đúng như nàng nói với Amy, mấy người hâm mộ nữ cuồng nhiệt vì hắn mở ra những lời cay độc không chỉ trích nàng từ nhan sắc đến tiền tài.

Cơ mà, đấy là những suy nghĩ của người ngoài, hắn và nàng vui vẻ về với thế giới riêng của mình. Chẳng bao lâu sau, báo đài đã hướng lực chú ý về phía khác. Năm tới có vài Tiền vệ trẻ sẽ được tuyển thêm vào giải nhà nghề. Họ mới là tâm điểm chú ý khi mùa giải đã qua đi.

Tiệc ăn mừng đã xong. Hai người đón máy bay về Việt Nam. Chuyến dài nhất từ Chicago về Tokyo, Nhật Bản, Tiff đã thuê nguyên cả khoang hạng nhất để cô ấy, Steve, Keith, Abby, cùng vợ chồng Linda có không gian riêng. Khi Linda than trời lên vì tốn kém, Tiff thủng thẳng nói:

- Cơ mà nhà tớ chẳng có gì ngoài tiền cả.

- Tôi cũng phải xót tiền thay ba cô. – Steve thẳng thắn nói.

Cô bạn thân nàng hít một hơi, có vẻ rất nghe lời:

- Nốt lần này thôi.

Abby tựa đầu vào vai Keith:

- Thật ra Tiff kiếm cũng không ít đâu. Bọn em đầu tư vào mấy khoản ở nhà, toàn tiền của cậu ấy là chính. Bên ngoài nhìn như không nghĩ thôi. Chứ thực ra Tiff rất thông minh. Cơ mà vì sớm muộn cậu ấy cũng phải tiếp quản công ty của gia đình nên không muốn làm cái gì quá đam mê không bỏ được thôi.

- Bọn em làm sao mà chơi với nhau được vậy? – Hắn lắng nghe xong lại tò mò hỏi.

- Em cũng không rõ nữa. – Nàng dụi đầu vào hắn – Cơ mà từ cấp hai, không hiểu sao đã rất quý mến nhau rồi. Chơi đến tận giờ, cả hai mươi năm rồi đó.

Cho dù bay hạng nhất thì nửa vòng trái đất vẫn là một chuyến bay dài. Nàng hít một hơi, hi vọng là ba mẹ nàng sẽ không làm khó Keith.

* * *

Cả nhóm mấy người không về nhà ngay mà tới Việt Nam thì đi nghỉ trước. Keith từng du lịch nhiệt đới cùng Jackie nhưng cảm giác rất khác. Trong những lần đi trước, hắn chủ yếu ở trong khu nghỉ để tận hưởng dịch vụ thôi. Cơ mà, với ba "nàng ngự lâm," thì hắn còn học cách lái xe máy nhỏ, rồi chở nàng đi khắp nơi nữa. Khu nghỉ của họ biệt lập với đầy đủ tiện nghi và bãi biển riêng, nhưng đường dẫn ra chợ hải sản khá gần.

Wenhui đã đến Việt Nam vài lần và là người Trung Quốc nên không có mấy ngạc nhiên nhưng hắn và Steve thấy nhiều điều bất ngờ. Anh chàng đầu bếp cá nhân nhìn thấy thức ăn tươi rói còn đang bơi lội thì không thể nào trầm trồ hơn. Hắn thì tuy ngạc nhiên về những điều này nhưng điểm thích thú nhất lại là ở đây, không ai biết hắn cả. Nhiều lắm thì họ chỉ thấy hắn cao lớn ngoại cỡ mà ngắm nghĩa với gật đầu nhiều hơn thôi. Thế nên, ngay cả khi chuyển từ biển sang thăm quan một thành phố khác, Keith cũng có thể thoải mái nắm tay nàng mà không sợ đội săn trộm ảnh.

Steve và Tiff thì có vẻ phiền hơn. Dường như ở Việt Nam, cô bạn nàng nổi tiếng hơn cả hắn. Về được mấy ngày, Keith mới biết những nơi họ ở đều là tài sản của gia đình cô ấy. Là con duy nhất của đại gia không giàu nhất thì cũng đứng thứ hai thứ ba đất nước, Tiff mới là tâm điểm của sự chú ý kìa. Còn hắn, bóng bầu dục xét cho cùng cũng chỉ nổi ở Mỹ thôi. Đôi lúc, cũng có sinh viên du học Mỹ nhìn ra hắn, xin một tấm ảnh hay chữ kí. Ở nơi này, hắn luôn luôn thoải mái chụp cùng.

Keith liên tục hỏi là khi nào mới về nhà nàng. Abby bặm môi:

- Cũng phải để ba mẹ em chuẩn bị xong cái đã.

Hắn nhíu mày, sao còn phải chuẩn bị gì cơ chứ? Không kịp nghĩ thì Tiff đã dẫn cả nhóm về nhà cô ấy. Trước ánh mắt soi kĩ vài chục lần của ba Tiff, Steve cảm giác bản thân như bị lột sạch quần áo. Cơ mà ông chỉ hỏi sơ qua về tên tuổi, gia cảnh, và nhưng công việc đang tự phấn đấu rồi nói:

- Ngày xưa ta cũng từ bán những loại mỳ nhỏ mà thành như bây giờ đấy. Cậu cứ tiếp tục chăm chỉ đi.

Dù ông đa phần nói tiếng Việt nhưng Keith để ý thấy ba của Tiff rất quý Abby. Hắn dò hỏi cô bạn nàng thì cô ấy nghiêng đầu, nhẹ nhàng nói:

- Tại Abby là con gái tiêu chuẩn trong mắt ba tôi đấy. Từ bé cô ấy đã rất chiến đấu, làm việc gì cũng sẽ kiên trì và không bỏ cuộc. Lớn lên lại càng thế. Dù ý tưởng kinh doanh có khó và kì lạ đến đâu, cô ấy cũng sẵn sàng thử, nghe và sửa sai. Tôi á? – Tiff cười cười – Trong mắt ba tôi chỉ là bình bông cây cảnh để chiều thôi.

- Thế là ông không muốn con gái mình khổ còn gì? – Hắn bật cười.

- Tôi biết chứ. – Cô ấy gật đầu. – Ba tôi sẽ không bao giờ yêu ai hơn tôi nhưng Abby lại gợi cho ông nghĩ về thời trẻ của mình nên ông không nhịn được thôi. Mẹ Abby thì.. Haha. – Tiff cười sảng khoái.

- Thì sao? – Hắn hỏi.

- Thì mong cô ấy đừng "hổ báo" như thế.. mà dịu dàng như tôi nè.

Hai người nói chuyện hồi lâu, hắn mới dần biết được Tiểu sử của ba cô gái. Ngoài Tiff, xuất thân của Linda cũng không bình thường. Cô ấy là cháu ruột của một vị tướng thời kì chiến tranh Việt Nam. Tới bây giờ, gia đình Linda vẫn còn rất nhiều người làm trong chính phủ. Cô ấy không muốn nối gót họ nên mới ra nước ngoài rồi mở sự nghiệp riêng. Cơ mà, ở trong nước cũng không kém Tiff về sự nổi tiếng, chỉ là không ở dưới mác con đại gia thôi. Keith hít một hơi, xem như Abby nhà hắn là bình thường nhất rồi. Linda nhìn thái độ này, bật cười:

- Cũng không bình thường đâu. Giới du học và kinh doanh lâu năm đều biết Abby đấy. – Linda từ tốn – Gia đình cô ấy là công chức có giáo dục tốt. Abby từ đó đã tận hưởng điều này nhưng cô ấy xuất sắc đến độ ba Tiff nhìn ra luôn. Sau này, đi làm rồi, cô ấy cũng được rất nhiều người có tiền khác ở Việt Nam tin tưởng, chính vì năng lực và sự sáng tạo không ngừng. Nếu không phải vì Vance, tôi không nghĩ năm đó Abby sẽ chọn ở lại Mỹ.

Hắn phùng môi:

- Nhưng tôi thấy săn ảnh bám lấy Tiff rồi đến cô, chứ đâu đụng tới Abby.

- Đó là vì trước đây chia sẻ gì cô ấy cũng dùng bút danh, báo đài cũng tránh hết nên hầu hết mọi người nghe tên thôi chứ không biết mặt. Còn nếu công bố danh tính thật chỉ sợ anh và Abby không yên được đến giờ đâu.

- Ba cô vì sao chơi với nhau vậy? – Keith vẫn tò mò.

Linda dường như hồi tưởng lại:

- Abby và tôi học chung lớp hồi lớp sáu. Ba mẹ tôi chơi với ba mẹ Tiff từ khi còn rất nhỏ. Đến lớp tám thi chuyển lớp thì Abby chuyên Anh với Tiff, còn tôi vẫn chơi với cô ấy ở bên ngoài. Còn tại sao? – Linda chép miệng. – Có lẽ vì tôi và Tiff đều lớn lên trong gia đình mà người xung quanh muốn rào trước đón sau còn tính Abby từ nhỏ đã chẳng nể nang ai rồi. Cơ mà cô ấy thực sự thông minh, hiểu biết và chân thành nên bọn tôi cảm thấy không giả tạo. Tôi vẫn có nhớ lần đầu tiên ngủ trưa trong lớp, bọn tôi để kể với nhau rất nhiều những cuộc phiêu lưu trong tưởng tượng của mình. Người kể chuyện hay đến vậy, lại dám "bay" hơn cả tôi. Đó lần đầu tôi gặp đấy.

Tình cảm giữ được từ lúc mười mấy tuổi, xuyên cả thế giới như thế, Keith nhìn ba người bọn họ rồi nghĩ:

- Abby rất đặc biệt nên mới giữ được những điều thật sự hiếm hoi.

Linda thấy hắn thở dài hỏi:

- Vẫn còn lo về việc gặp ba mẹ cô ấy sao? - Stephi cũng gọi điên lên dây cót tinh thần mãi nhưng vẫn chưa đến lúc nên tôi có chút hồi hộp.

- Đừng lo. – Bạn nàng nhẹ nhàng – Thật ra ở Việt Nam, nếu nói đã đính hôn thì anh sẽ phải gặp không chỉ ba mẹ, mà còn gia đình lớn của cô ấy nữa. Cơ mà gặp một ngày không hết đâu. Abby có lẽ muốn anh thư giãn sau giải trước nên mới vừa kéo dài vừa tranh thủ lên lịch thôi.

- Vance cũng loáng thoáng nói cho tôi chuyện này.. – Hắn hồi hộp –.. nhưng tôi chưa hoàn toàn tưởng tượng ra.

- Vance á? – Tiff từ đâu chạy đến – Vance sợ là cũng chưa gặp nhiều như anh lần này đâu.

Linda đánh đánh mấy cái như để bảo bạn mình đừng có dọa vị hôn phu của Abby chạy mất. Tiff thong thả nhìn cô ấy rồi mới quay sang Keith:

- Thật ra, trước đây, khi Abby muốn về Việt Nam làm đám cưới thì sức khỏe Vance bắt đầu có vấn đề. Thế nên, những người mà Vance gặp chỉ giới hạn trong gia đình gần nhất thôi. Anh.. – Tiff dừng một nhịp –.. cậu ấy chắc chắn đến mức muốn đem anh ra trước cả nhà bên nội rồi.

Linda nghe đến câu này thì thở nhẹ một hơi. Tiff đúng là luôn có cách để đi vào lòng người nhất. Những lời vừa rồi tuy Keith hơi áp lực nhưng phần nào cũng cảm thấy mình rất quan trọng với nàng.

* * *

Sau mười ngày rong chơi, Keith cuối cùng cũng về ngôi nhà mà nàng đã được nuôi nấng. Nó xây sửa khá nhiều qua từng năm nhưng một số nét kiến trúc cũ còn rất rõ ràng. Mẹ Abby từ tốn rót nước cho hắn rồi quan sát thêm mấy lần. Bà niềm nở nhưng vẫn mang theo nét lạnh nhạt và sắc sảo của phụ nữ Hà Nội với cái tên Nguyễn Thanh Vân dịu dàng. Bùi Công Bằng, ba nàng thì nghiêm nghị hơn. Keith cao lớn hơn rất nhiều nhưng vẫn cảm thấy nhỏ bé trước thái độ của ông. Dù sao thì hắn cũng là người sẽ mang con gái của ông đi mà.

Tiếng Anh của ông tuy không được tốt lắm nhưng khi nói với hắn vẫn truyền đạt đầy đủ ý tứ. Ông dùng chầm chậm nói:

- Abby tên thật là An Nhiên. Cái tên đó trong tiếng Việt có nghĩa là yên ổn tự tại cả đời. Cả ta và mẹ An Nhiên đều chỉ mong như thế. Chúng ta đều là giảng viên đại học, nhưng con bé tham vọng hơn nhiều. Nó không chỉ muốn đi dạy mà còn muốn để lại dấu ấn của mình theo cách khác nữa. Thế nên nó vất vả. – Ông thở dài nhìn hắn thêm lần nữa. – Cậu cũng không phải người đàn ông đầu tiên về đến nơi này cùng nó, cậu biết chứ?

- Con biết. – Hắn gật đầu.

- Ta không phải dọa cậu, nhưng ta thật sự muốn con bé hạnh phúc. Nếu cậu làm An Nhiên nhà ta khóc như người trước đây, ta.. – Ông ngập ngừng –.. ta thà rằng nó cứ ở vậy vui vẻ.

Keith nhìn sang Abby, nắm tay nàng thật chặt. Hắn đã nhờ Stephi dịch cho một đoạn mình muốn nói rồi xem ý tứ cả hai chiều. Linda và Tiff còn luyện giọng và chỉnh một số từ nữa. Tuy giọng hơi lơ lớ nhưng Keith rất cố gắng, khiến ba mẹ nàng đều nghe ra sự chân thành trong đó:

- Con không biết trước được tương lai nhưng con muốn Abby hạnh phúc. Cái con hứa được là sau này, dù chuyện gì xảy ra, con sẽ cố gắng vì cô ấy. Nhưng con biết dù con hứa thế nào, người làm cha mẹ sẽ không thể an tâm được nhưng xin ba tin rằng, con và Abby.. An Nhiên – Hắn cố tình đổi sang tên thật của nàng. – Chúng con đã trải qua nhiều việc nên chúng con tin mình sẽ hạnh phúc với lựa chọn này.

Ông gật đầu, ánh mắt vẫn có chút lo lắng vì con gái mình. Làm cha mà, Keith cũng hiểu điều này rất rõ. Dù trong mắt nàng, hắn có là hiệp sĩ, thì trước mặt ông, hắn vẫn chỉ là một thằng ăn trộm, cướp công chúa của ông đi thôi.

Mấy ngày sau, quả nhiên Keith bị lôi đi gặp hết họ hàng của nàng. Hắn nhớ mặt nhớ tên thôi đã khó nên ngày nào về cũng phải "ôn bài." Hoa liên kết với Hưng như thế nào? Ngọc này là con ai. Keith ôm nàng vào lòng than mấy câu:

- Gặp nhà em làm anh có cảm giác như mình quay lại thời đi học. Ngày nào cũng từ sáng đến tối, rồi đêm về vẫn phải làm bài nữa.

- Nên em mới để anh đi nghỉ ngơi trước đó. – Abby cười cười. – Gặp thế này làm gom hết những người chính phụ vào rồi. Nếu không thì anh đi cả năm cũng không hết nhà em đâu.

- Cảm ơn em. – Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng.

- Không có gì. – Abby vui vẻ đáp. – Em gặp ít cũng đỡ mệt thân em mà.

- Không phải việc này. – Keith vẫn vuốt vuốt lên tóc nàng

- Vậy việc gì cơ? – Nàng tròn mắt hỏi.

Hắn trầm ngâm một lúc mới nói:

- Anh sinh ra ở Nashville, lớn lên cũng ở đó. Đi học, lấy vợ, cả sự nghiệp bóng bầu dục, anh cũng may mắn chưa từng phải bước ra khỏi nơi mình yêu thương từ nhỏ. Jackie cũng đã luôn ở đó với anh dù cô ấy thích Philly hơn. Chỉ có em.. – Hắn hôn lên môi nàng –.. anh từng nghĩ ở nơi khác anh sẽ không sống được. Nhưng mà ở bên em.. anh nghĩ nơi nào cũng sẽ ổn và anh muốn ra ngoài, thử sức ở những chỗ, những việc chưa từng làm.

Nàng cảm động nhưng hơi khẽ nhíu mày:

- Anh đang tính sẽ rời Titans sao?

Keith cười, không nói thêm nhiều, chỉ dụi khẽ cằm mình vào tóc mai Abby:

- Đợi anh tính xong thì nói cho em biết nhé.

Công việc chính của nàng ở Philly. Nếu hắn không tới đó thì họ vẫn phải tiếp tục yêu xa. Keith hoàn toàn không muốn vậy. Hắn đang nói chuyện với chủ của Eagles về vấn đề chuyển nhượng nhưng chưa biết sẽ thành công đến đâu nên chẳng dám hứa.

Ngày đó, khi hắn nếm Gelato vị phở mà nàng đưa, dù rất nhỏ bé nhưng cách suy nghĩ của hắn đã dần thay đổi. Những điều chưa biết và không quen thuộc chưa chắc đã đáng sợ đến thế. Lần đi Việt Nam này cũng vậy. Có nàng và hai cô bạn kia nên hắn trải nghiệm những thứ đúng văn hóa hơn. Không phải thứ gì Keith cũng thích nhưng chúng đều thay đổi thế giới mà hắn biết, khiến hắn cảm thấy nhỏ bé hơn và tích cực hơn trong suy nghĩ về bản thân mình. Thời gian không đợi và thế giới cũng sẽ không đợi. Vậy nên, Keith muốn thử một lần. Vì nàng, hắn muốn bước xa hơn những nơi mình đã và đang sống.

Phía bên này, Abby nắm lấy tay hắn:

- Thật ra nếu em ở xa sẽ hơi bất tiện cho công việc với Linda, nhưng mà có anh là được rồi.

Keith lắc đầu. Nàng là lại muốn hi sinh vì người mình yêu sao? Nàng đã vì Vance mà làm rất nhiều việc. Không nói chuyện ly hôn, ngay cả Linda cũng nói Abby thích về Việt Nam hơn nhưng vẫn ở lại Mỹ vì chồng, rồi nàng còn bỏ công việc ước mơ ở New York nữa. Hắn kéo tay nàng lên miệng:

- Anh chưa biết có thể làm được bao nhiêu nhưng mà em cố vì người khác nhiều rồi. Lần này, tin anh được không? Anh sẽ cố hết sức vì em một lần.

Abby nhìn lên đôi mắt chân thành của hắn. Keith thong thả nói tiếp:

- Không thì ít nhất anh cũng có thể để chúng ta nghỉ hưu ở Việt Nam là được, phải không.. Bùi An Nhiên?

Nàng bật cười, không hiểu sao lại có người hiểu tâm ý nàng đến vậy. Xưa nay Abby vẫn yêu Việt Nam. Mỹ nàng chỉ thích học thôi nhưng cuộc sống xô đẩy, nàng cũng ở đó rất nhiều năm. Nàng áp tai lên ngực hắn, khẽ nói:

- Chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm từ nay đến đó.

Keith gật đầu:

- Cùng cố gắng vậy.

Xong xuôi nghĩa vụ gia đình, hai người rong ruổi trên những nẻo đường cùng Tiff, Steve, và vợ chồng Linda. Cảnh đẹp ở đất nước này đúng là nhiều vô cùng tận. Dù là biển hay núi, Keith cũng đi qua rất nhiều ngạc nhiên.

Khi trở về họ vẫn bay hạng nhất nhưng Tiff không còn bao trọn cả khoang nữa. Cô ấy thậm chí còn xuống ngồi hạng thường vì ai đó đòi mua vé cơ. Thấy động thái này, Linda quay sang nàng bình phẩm:

- Có thể bắt công chúa tự nguyện chịu khổ, tớ và cậu còn không dám luôn. Cái anh chàng Steve này thật đặc biệt.

Abby thở dài:

- Cơ mà đến lúc về nhà đau lưng là kiểu gì cũng tớ với cậu gánh quả.

- Chịu thôi. – Linda nhún vai – Quan trọng là Tiff và bác trai thấy hợp.

- Bác trai á? – Nàng bật cười – Bác thấy bất cứ ai giữ được con ngựa không cương đó lại là sẽ thích thôi.

Wenhui và Keith cũng đã thân hơn nên ngồi một khoang nhìn hai cô gái bên kia buôn chuyện. Hắn hỏi chồng Linda:

- Wen, anh làm sao yêu và cưới cô ấy vậy?

- Cũng giống anh thôi. – Wenhui cười cười. – Tuy tôi làm ngành lập trình nên giống con mọt sách hơn anh. Thế nhưng một ngày Linda đến. Cô ấy quét qua như một cơn lốc, cuốn tôi khỏi chân mình. Thế là tôi yêu cô ấy.

Anh ta nhẹ giọng kể về ngày Linda vẫn còn thực tập. Cơ mà chỉ trong ba năm, cô ấy leo thẳng lên thành Chánh văn phòng phụ trách toàn bộ số liệu phân tích trong tập đoàn Wenhui làm rồi:

- Linda luôn nói cờ đến tay ai người đấy phất.. – Chồng cô ấy vui vẻ –.. nhưng trước khi đến thì phải liên tục chuẩn bị nên tôi chạy theo cô ấy cũng hết hơi luôn.

Keith không hẳn phải chạy theo nàng nhưng đơn giản bình phẩm:

- Cơ mà cái cách suy nghĩ tích cực và nhìn về phía trước của họ thì luôn làm chúng ta phải ngưỡng mộ.

Wenhui cụng rượu với hắn:

- Không thế thì làm sao được. Tất cả đều trong mắt tình nhân thôi.

Khi anh ta về khoang của mình để ngủ, hắn cũng gắng nhắm mắt lại. Keith vẫn không thích bay nên muốn chợp mắt nhiều một chút. Abby và Linda vẫn ríu rít những kế hoạch táo bạo của mình

Keith chính thức kí với Eagles để chuyển sang chơi tại Philly. Nếu không phải Mike Crawford đã hồi phục và Titans tuyển thêm được Tiền vệ trẻ Jonathan Moore từ giải đại học thì hắn cũng chẳng dễ dàng đi như thế. Hợp đồng chuyển nhượng đương nhiên vẫn đắt đến không tưởng nhưng chủ của đội Eagles, Jeffrey Lurie vẫn đồng ý kí, đủ để chứng minh sức nặng của Keith Patrick trong giải nhà nghề.

Lương của hắn tăng hơn gấp ba nhưng điều quan trọng nhất hắn thương thảo được là cả Jackson Bennett cũng sẽ đi cùng luôn. Jackson không chỉ là bạn mà còn người chơi góc rộng hợp nhất với Keith suốt từ đại học lên đến giải nhà nghề nữa. Ban đầu, anh chàng này vẫn thích ở Tennessee hơn vì công việc của Lori ở đó vẫn thuận lợi mà hai người nghiêm túc hẹn hò rồi. Đến lúc hắn thuyết phục được Jackson thì cửa để Amy Adams chuyển nhượng cả cặp vẫn chưa thông. Thế nên, Abby dùng lợi ích kinh doanh khác để đổi. Amy nghe xong mấy quy trình cải tiến cho Titans thì thở dài:

- Cô với Keith đúng là một đôi. Chồng công đông, vợ thủ tây, khiến người khác muốn nói không cũng chẳng được.

Tuy nói vậy nhưng những lợi ích mà Abby để GCon Partner đệ trình khiến bà rất hài lòng. Nàng đúng là dân làm ăn đích thực.

Xong xuôi đâu đấy, Keith mới nói với Tom và Kate Patrick về việc chuyển hẳn lên Philly. Mẹ hắn giận đến độ trốn trong phòng không nấu ăn cả hai ngày. Andrew và Taylor phải chạy sang khuyên rằng vẫn còn họ ở đây thì bà mới nguôi xuống. Lúc hắn và nàng rời khỏi, bà thở dài nói với Tom:

- Trước đây tôi nghĩ Keith không thể mụ mị ai hơn Jackie nhưng ngày đó nhà chúng ta vẫn thuyết phục được con bé ở đây vì sự nghiệp của chồng. Không ngờ lần này, Keith kiên định rời đi đến vậy. Abby xem ra hơn cả thế rồi.

Thomas Patrick ôm lên vai vợ, cười cười:

- Bà so sánh Keith yêu ai hơn ai mà làm gì. Jackie từng là con dâu hoàn hảo trong mắt bà vì con bé theo đúng những truyền thống mà bà vẫn đang làm. Còn tôi thấy Abby làm cho Keith không sợ thử những điều mới, cũng là điều tốt chứ sao? – Ông khích lệ vợ – Nếu không thế, thì thằng bé đâu có thể vui vẻ lại.

Kate vẫn hơi giận dỗi thở dài:

- Biết là thế.. nhưng bình thường Keith chỉ ở cách có hai giờ. Cần thì tôi lái tới được luôn.. Bây giờ.. – Bà chép miệng –.. thôi thì nhờ nhà Eastman vậy.

- Con cái lớn hết rồi. – Tom vui vẻ chỉ về phía cô bé đang hái hoa trước nhà – Tôi với bà chỉ cần chăm Valerie thôi.

Việc cuối cùng là căn nhà hắn từng giành nhiều năm bên Jackie và Blake. Ban đầu, hắn hỏi Sammy chuyển về đó để khi họ về Nashville vẫn có chỗ lui tới. Thế nhưng, cô bé nghĩ một hồi rồi lắc đầu:

- Em vẫn thấy có quá nhiều kỉ niệm tốt nhưng không cũng không tốt ở đây.

Keith nhận ra thêm nút thắt trong lòng mình. Hắn muốn cuộc sống mới với Abby nhưng vẫn chưa thể thực sự buông xuống nhưng kỉ niệm với người vợ đã mất. Đêm đó, nàng rót MaCallan uống cùng hắn. Hương quế trên mũi khiến Abby hơi khó chịu nhưng nàng phát hiện ra chính thứ cay nồng này tạo cảm giác ngay dưới mắt, khiến một người mạnh mẽ như hắn khóc ra dễ dàng hơn.

Hắn nuốt từng ngụm rượu rồi nhìn sang con gấu của Blake. Abby cũng say cùng hắn. Khi nước mắt chảy xuống, Keith kể lại một câu chuyện như mới ngày hôm qua:

- Thực ra con gấu đó không phải là thứ đồ mà thằng bé thích nhất đâu. – Keith nghẹn lên trong ngực. – Anh mua cho Blake một chiếc máy bay bằng bông, có thêu cầu vồng trên đó.

Abby nhìn thẳng mắt hắn nhưng không không hề cất tiếng hỏi, chỉ để hắn tự sự trước nàng.

- Cơ mà con gấu đó, là thứ duy nhất không dính máu của Jackie.

Keith khóc thêm một lúc rất lâu rồi ngả đầu lên đùi nàng. Abby nhẹ nhàng hỏi:

- Con gấu đó, anh đã mua trong dịp nào? - Sinh nhật lần thứ hai của Blake – Ánh mắt hắn mơ màng, từ tốn đáp – Anh bận suốt mùa nên rất ít dịp đưa Jackie và thằng bé đi chơi. Những chỗ đông người mà mẹ hay đưa Andrew và anh đến ngày nhỏ như hội chợ, anh cũng không thể tùy tiện đi. Nên lần đó anh bay về từ San Francisco, Blake thích màu vàng giống mẹ nên anh đã mua nó.

- Vậy Blake vẫn chơi với nó phải không? – Nàng vuốt nhẹ lên tóc hắn. – Em thấy cả vết trớ nữa.

- Blake sẽ không chủ động đòi con gấu này, chỉ có cái máy bay kia thôi. Cơ mà, thằng bé chơi một hồi thì cũng phải giặt nên anh thử trong lúc con ngủ, thay con gấu vào đó. – Nước mắt hắn vẫn không ngừng chảy. – Anh vẫn nhớ Blake đã ôm nó rất chặt. Đến sáng dậy thì vui vẻ chơi với nó. Cơ mà chỉ được một hôm là thằng bé lại đòi máy bay rồi.

- Còn vết trớ đó? – Abby thì thầm.

- Thằng bé thật ra mỗi lần ngủ với con gấu đó đều ngậm lên tai, miệng còn búng búng như được ti vậy, trông rất dễ thương. Thật ra, Blake ngủ với nó thường rất ngoan. Cơ mà hay bị mắc sợi vải vào họng, nên anh chỉ dùng gấu lúc thay máy bay thôi.

- Vậy là Blake cũng an tâm hơn vì con gấu nhỏ có mùi của ba phải không?

- Anh cũng mong rằng như vậy. – Hắn siết tay nàng trên ngực, giọng rất nhỏ. – Hôm đó, Jackie tự cắt hai cổ tay, rồi ngồi trong bồn nước để rút máu. Cảnh sát nói có lẽ Blake đã khóc. Cô ấy vẫn muốn ra vỗ về con thôi. Nhưng cổ tay.. cô ấy đánh rơi Blake. – Keith co chân thu mình thật nhỏ – Hôm đó anh thắng trận sân khách, cố bay về cho kịp buổi đêm nhưng đến nơi.. họ đều đã lạnh ngắt.

Abby hôn lên vành tai hắn, nàng cũng không kìm được nước mắt nữa rồi.

- Anh ôm thằng bé.. gọi 911, nhưng mà thằng bé.. thằng bé.. Hắn nghẹn lời. Jackie và Blake từng là tất cả của anh.

- Và họ vẫn thế. – Abby xoa tay sau lưng hắn – Cơ mà em tin rằng cô ấy không muốn anh nhớ về điều yếu đuối nhất của mình. Blake cũng muốn hơi ấm của người ba tự tin làm thằng bé an tâm kia.

Keith nhìn nàng:

- Nếu còn ở đây.. Anh sẽ không bao giờ quên được những ngày đen tối đó.

Hắn kéo người dậy, tựa trán mình lên trán nàng. Thật ra những đêm không có Abby bên cạnh, đầu óc Keith lập đi lập lại cảnh tượng kia. Nàng ở đây rồi, hắn nhắc chúng rồi khóc ra được hết. Thứ Keith còn giữ bây giờ là nụ cười đơn thuần của Jackie ngày còn trung học và Blake bú môi lên tai con gấu nhỏ mà Keith nhặt vội ở sân bay. Ngôi nhà này có thể là kỉ niệm nhưng những điều tốt đẹp nhất đều ở trong hắn rồi.

Abby ôm Keith ngủ trên sô pha cả đêm. Sáng tỉnh lại, hắn vuốt lọn tóc trên gương mặt còn đang say ngủ để nhìn nàng rõ hơn. Chuyện đêm qua không biết hắn có làm nàng cảm thấy như một vật thay thế không? Keith hơi lo lắng nhưng Abby khẽ nở nụ cười dù mắt còn đang nhắm:

- Anh kể chuyện cả đêm làm em vẫn còn buồn ngủ lắm. Ôm em thêm lúc nữa đi.

Hắn nhìn quanh phòng khách của mình, cũng đã đến lúc rồi. Keith nằm lười cùng với nàng thêm rất lâu. Abby lồng tay mình vào tay hắn. Keith của của nàng bề ngoài rất mạnh mẽ nhưng trái tim chứa chan rất nhiều tình cảm. Hắn tốt bụng, dễ thương người. Thế nên, khi mất đi thứ quan trọng, Keith thật rất muốn khóc ra nhưng hắn lại bị giam trong vỏ bọc của chính mình. Trước ba mẹ mình và những người Jackie bỏ sau lưng, hắn còn phải chống đỡ giúp họ nữa.

Ở bên Abby, hắn không cần như vậy. Cho dù hắn có yếu đuối đến mức nào, nàng cũng không bao giờ phán xét. Phần nào đó, nàng còn mạnh mẽ hơn, cho hắn dũng khí để vượt qua

Giữa trưa, Keith gọi cho môi giới để bán căn hộ gác mái của mình. Abby tựa trên vai hắn nhìn xuống Nashville. Cảnh tượng này Jackie rất thích. Cơ mà người ở cạnh hắn bây giờ là nàng.

Abby về Philly trước, hắn đóng đồ rồi khi chuẩn bị bước ra khỏi ngôi nhà nhiều năm. Có một tiếng vọng lại của Jackie:

- Anh đã làm hết những điều anh có thể rồi, anh yêu.

Keith quay đầu nhìn lần cuối. Trên mặt in dấu một nụ cười, cả khóe mắt cũng lộ vài ý vui. Hắn nhìn con gấu nhỏ trên tay nói:

- Chúng ta cùng đến Philly nhé, Blake.

* * *

Eagles cử xe đón Keith Patrick và Jackson Bennett tại sân bay. Đồ đạc thì họ đều đã thuê công ty chuyển nhưng bạn Keith chưa có nhà tại Philly nên ở tạm nhà hai người. Căn nhà tưởng rộng rãi, giờ đã xây thêm một nhà khách và lúc nào cũng rất đông vui. Linda cứ cách vài ngày thì mang đồ qua ăn. Từ sau khi Tiff đầu tư cho công ty kế hoạch dinh dưỡng của Steve, Abby phải tìm đầu bếp mới nhưng đôi tình nhân trẻ vẫn thi thoảng qua chơi.

Lori ngồi ở bể bơi nhìn hắn tự tay giúp nàng trồng cây sau giờ tập, cảm thán với bạn trai mình:

- Đúng là trước đây em không không có cách nào tưởng tượng ra vẻ mặt dịu dàng của Keith. Ảnh đối với người vợ đã mất cũng đã như vậy sao?

- Rất giống mà cũng rất khác. – Jackson hồi tưởng – Có thể Jackie hồi đó trẻ hơn nên gần như nhà Patrick lúc nào cũng tiệc tùng bạn bè. Đến lúc có Blake rồi đôi khi Keith cũng tổ chức để vợ vui hơn nữa. Như Abby bây giờ.. có cảm giác thế giới của riêng hai người yên ả hơn một chút.

- Nhưng em vẫn chưa hiểu sao Keith chọn Abby thay vì Emile đâu nhé. Em không có ý gì nhưng nói gì thì nói bạn em cũng là người mẫu có tiếng mà. – Lori kéo chiếc mũ che nắng.

- Anh cũng không biết. – Anh ta bật cười, ngẫm nghĩ –.. nhưng nếu Emile khó tính giống em thì..

- Thì sao cơ? – Bạn gái Jackson cong mắt.

- Keith của trước đây thì rất biết cách chiều chuộng phụ nữ. Cơ mà cậu ấy trải qua quá nhiều việc nên cả tinh thần và sức lực đều không muốn chạy theo ai. Trước mặt Abby, cậu ấy cũng không phải vờ như mình ổn.

Phía bên kia, nàng và hắn đang dùng vòi phun đùa nghịch với nhau. Lori nhẹ nhàng lên tiếng:

- Em cũng thấy Abby ấm áp nhưng mà ẩn sâu còn rất nhiều tâm sự nữa. Mà một người cứ buồn man mác như vậy không hợp lắm với em. Cơ mà.. – Cô ấy quan sát rồi như nhận ra điều gì –.. Keith ở bên cạnh Abby dường như có nhiều biểu cảm hơn thì phải?

- Em nhận ra nét buồn vừa rồi đúng không? – Jackson hỏi.

- Vâng. – Lori gật đầu

- Người nhiều câu chuyện mới có thể ở bên người nhiều câu chuyện. Anh nghĩ thế. Vậy nên, anh mới nói cậu ấy ở bên Jackie rất giống cũng rất khác. Thời trung học và đại học, cái anh thấy nhiều nhất trên mặt Keith là một nụ cười rộng ngoác. Vui buồn đều không giấu được nhưng chủ yếu là vui. Vợ mất, cậu ấy lúc nào cũng bày ra một gương mặt lạnh, không sao xả hết được ra. Giờ Keith thành thật hơn với cảm nhận của mình rồi. Chắc có thể nói là.. – Chàng tiền đạo mới của Eagles trầm ngâm – Khi Jackie mất cậu ấy không biết làm cách nào để tiếp nhận hay quản lý cảm xúc của mình. Nhờ Abby mà cậu ấy trưởng thành hơn từ nó.

Lori nghe mấy triết lý thoát ra từ miệng Jackson thì phì cười:

- Anh cứ đơn giản thôi cho em nhờ.

Đúng là nên đơn giản. Nếu cuộc sống không cần trải qua đau thương, bình yên êm đềm thì mới tốt. Không lâu sau, Jackson và Lori cũng tìm được ngôi nhà mơ ước của mình. Họ sống gần nội đô hơn, nhưng vẫn thường xuyên tham dự mấy buổi tụ tập, vừa chơi trò chơi để bàn, vừa uống rượu ở nhà Keith và Abby.

Cứ cách tuần, hắn và nàng lại đi thăm mộ Jackie và Blake, rồi ghé qua nhà Eastman ăn tối. Roger và Wren thấy Keith lấy lại vẻ hoạt bát thì cũng coi Abby như người nhà. Con gái lớn của họ mất rồi nhưng người chồng từng chăm sóc Jackie đủ đường được hạnh phúc, họ cũng vui lây.

Có lần, hắn và nàng sang đó, một người bạn của Jackie, tên Phoebe Shaw cũng đến hỏi thăm. Cô nàng này rất niềm nở với họ nhưng Abby thấy nét mặt Keith sạm xuống như đụng phải gai. Thế nhưng cả buổi hắn không nói gì, lặng lẽ quan sát cách Wren cư xử với người này như con gái. Ngay cả lúc đi về, nàng hỏi, hắn cũng không nói thêm nhiều, dường như đã biến mất sau trùng trùng tâm sự.

Nàng biết hắn cần không gian nên nói tránh sang chuyện mùa giải tới. Keith thả lỏng hơn kể về luyện tập hiệu quả với tiền đạo chạy bóng Ed Harris và lính mới Howard Knightly:

- Anh từng đấu với Ed một lần nhưng không nghĩ là phong cách lại hợp đến thế. Còn Howard.. cậu bé rất hiệu quả bên cánh trái nhưng tính hơi nóng. Giờ tập không sao, anh chỉ sợ đến lúc vào trận lại bị Hậu vệ tầm xa kích động thì không tốt.

- Tính cách luôn là khó rèn nhất. – Abby bình phẩm – Vậy anh có cách gì không?

- Tạm thời anh chỉ tạo môi trường có kích động trong luyện tập để cậu ta tập dần. Huấn luyện đội hình tấn công cũng đang nghĩ ra một số kịch bản đi bóng linh động hơn để chuyển cánh cho Howard theo từng trận nữa.

- Còn những người khác trong đội thì sao? Ở Titans ai cũng nghe anh. Chuyển sang đây, vất vả hơn nhiều rồi. – Nàng quan tâm thật lòng.

Keith nắm lấy tay nàng, mắt vẫn tập trung vào đường lái phía trước. Biết Abby vẫn tự trách vì việc hắn chuyển sang đây, chàng Tiền vệ sáng giá nhất giải nhà nghề thở dài:

- Thật ra dẫn dắt một đội nói khó cũng khó mà nói dễ thì rất dễ. Túm lại vẫn là hai vấn đề kĩ năng và con người. Cái đầu tiên anh có còn cái thứ hai, dần dần, nói chuyện, chiến đấu với nhau nhiều sẽ hình thành gắn kết thôi. – Keith đan chặt vào mấy ngón tay nàng – Em cứ tin ở anh là được.

- Vậy.. – Abby dịu dàng nhìn hắn –.. anh nghĩ tiệc tại gia trước mùa giải, anh nghĩ có giúp không?

- Em luôn không thích ồn ào mà. – Hắn nhíu mày nhưng cũng hiểu sao nàng hỏi như vậy.

- Nhưng Tiff thích.. Em cũng tiện thuê công ty Steve phục vụ đồ ăn luôn.

- Em thật là – Hắn phì cười – Chuyện gì với em cũng phải một công đôi ba việc thế sao?

- Em là dân làm ăn mà. – Nàng kéo kéo tay hắn.

- Tùy em thôi, miễn em vui thì anh sao cũng được. – Dừng một chút, Keith nói – Wenhui và Linda nói với anh là em cũng kí xong với một quỹ phát triển công nghệ rồi. Anh có giúp được gì không?

- Anh là gương mặt thương hiệu của em đó. – Abby nửa đùa nửa thật, rồi trở nên nghiêm túc hơn. – Bọn em đang chạy thử với mô hình thanh toán với Jacob Lionelson rồi. Nếu mùa này thuận lợi thì lần tới anh thắng chiếc nhẫn Siêu cúp tiếp theo, bọn em đưa ra công chúng rồi thuê anh làm đại diện nhé.

- Nhanh vậy sao? – Xem ra kể cả hết giải thì hắn cũng sẽ bận rộn rồi.

- Nếu thuận lợi thôi. – Abby đáp – Không có Linda, em cũng không thể chạy nhanh như vậy.

- Wenhui nói bọn em bình thường tách riêng ra đã giống xe đua rồi. – Hắn bật cười – Chạy cùng nhau thì giống như lắp tên lửa luôn. Đừng để bản thân mệt là được.

Hai người về đến nhà. Cuộc sống mới của họ rất bình yên. Còn rất nhiều việc phải làm nhưng từng bước từng bước Keith và Abby sẽ tiến về phía trước. Chập chờn trong giấc ngủ, hắn mở mắt nhìn Abby đang tựa đầu bên cạnh, kéo sát nàng vào người.

Sự xuất hiện của Phoebe Shaw chiều qua khiến hắn không thoải mái. Cô ta là bạn từ nhỏ của Jackie nhưng rất nhiều chuyện trong lúc người vợ quá cố của hắn bị trầm cảm, Keith vẫn luôn bất an. Ngay lúc hắn chuyển về Philly thì cô ta qua nhà Eastman, liệu có ý gì không? Keith nhìn sang nàng. Dù có bắn mười phát đại bác thì cũng chẳng có lý do gì để Abby liên hệ với Phoebe cả. Họ tốt nhất cứ tránh xa kẻ độc hại đó thì mới an toàn. Hắn đạt một nụ hôn lên trán nàng, nhắm mắt ngủ lại. Nếu chuyện đó xảy ra lần nữa, Keith biết phải làm sao?

Giấc ngủ không yên, nhưng hẳn tỉnh dậy sớm đi chạy cùng Abby. Ban đầu, ai cũng muốn chặn ngang đường họ để hỏi chuyện nhưng lâu dần, cảnh Keith chạy theo sau nàng đã thành quen thuộc. Ngay cả truyền thông cũng dần để họ yên. Chỉ có điều với bên ngoài, ngay cả những hàng xóm mới quen, Abby được biết tới như một bà nội chợ. Amy Adams thường xuyên nhắn cho nàng:

- Bao giờ thì cô mới chịu công khai hết chứ?

- Lúc đến thì sẽ đến thôi. – Nàng trả lời nhẹ nhàng.

Abby từ bé đã được dạy nếu công việc chưa thành thì không ai chú ý tới, dễ làm việc hơn. Thế nên, nàng không vội vã đi giải thích cách mọi người nhìn mình, mà chỉ mỉm cười thôi. Keith khó chịu hơn rất nhiều. Hắn không ngại cách báo chí nói về mối quan hệ của họ nhưng một số phóng viên cơ hội liên tục so sánh nàng với Jackie, khiến dư luận cũng chĩa mũi nhọn về phía nàng:

- Abby này là mọt sách mà. Nhìn sao cũng không thể nóng bỏng bằng Jacqueline Patrick được.

- Jacqueline ngày xưa còn có công ty sự kiện riêng. Còn Abby này, tuy nói là đã đính hôn, tôi thấy chỉ đào mỏ thôi.

Thậm chí một số người còn chèn dòng tít: "Hãy tìm người nóng hơn Jacqueline" hoặc "Keith xứng đáng với điều tốt đẹp hơn" vào nữa. Với tính cách của Abby, nàng chắc chắn sẽ không buồn vì công kích từ những người không quen biết. Thế nhưng hắn rất sợ nàng tổn thương khi Jackie liên tục được nhắc đến.

Hôm nay, ai đó đặt một bức ảnh đi biển của nàng cạnh Jackie với đề tựa "Người đẹp và quái vật." Keith không kịp cản Abby, chỉ nhẹ nhàng ôm vai nàng từ sau lưng. Tuy vậy, khi hắn vừa định cất tiếng an ủi thì nàng cất giọng vui vẻ:

- Jackie thực sự là rất đẹp.

Hắn tròn mắt. Nàng ngẩng đầu, kiễng chân, cố đặt lên môi hắn một nụ hôn. Keith khẽ cười cúi xuống cùng nàng. Abby của hắn đúng là hơi "lùn" thật. Hắn bế nàng vào giường. Tuy nàng hơi thấp bé nhưng mỗi lần đôi tay nhỏ chạm lên tai rồi sau cổ hắn lúc hôn. Keith luôn cảm thấy rất kích thích. Những ngọt ngào qua đi, Abby tựa lên ngực hắn, hỏi:

- Anh có bao giờ so em với Jackie không?

Hắn lần lại từng kí ức từ ngày mới gặp nàng, từ tốn nói:

- Hai người vốn dĩ khác hẳn nhau, so làm sao được.

Keith mỗi lần bên cạnh Abby thì đều có thể bỏ lại tất cả những suy nghĩ buồn vui, tận hưởng những bình yên thôi. Hắn chưa bao giờ mảy may đặt nàng ở cạnh Jackie. Thậm chí những việc nàng làm từ nấu ăn, thương thảo đến cư xử với những người trong gia đình hắn và nhà Eastman, Keith cũng không nghĩ xem nếu là Jackie thì sẽ làm thế nào. Abby muốn sao thì làm vậy. Hắn yêu nàng là chính nàng, vậy thôi. Keith vuốt ve bên cạnh sườn Abby. Khi hai người ở cạnh nhau, điều này trở thành thói quen trong vô thức. Hắn thở dài:

- Nếu có so. Anh chỉ so xem anh đối xử với em có đủ tốt như làm với cô ấy không thôi.

Nàng vươn người nhìn vào mắt Keith:

- Nếu vậy thì người ngoài so cũng không ý nghĩa gì.

Cũng đúng, đến cuối ngày hắn mới là người quyết định yêu ai cơ mà. Cô gái không mặc gì kia vẫn đang cuộn người trong vòng tay hắn. Xoay người, phóng túng hơn một chút chắc cũng không sao. Vừa quấn mình trong một nụ hôn lan từ tai xuống ngực và cảm nhận bàn tay Abby lần trên từng múi cơ bụng của mình thì điện thoại hắn réo rắt gọi.

Jackson muốn hắn đón đi tập rồi uống bia buổi tối đây mà. Đúng lúc quá đi. Nàng cười cười nhìn hắn mất kiên nhẫn với bạn mình. Thôi thì tha cho hắn đến đêm nay vậy.

Phoebe Shaw không rõ từ Wren hay Roger có số điện thoại liên hệ với nàng. Tuy thấy hơi lạ nhưng vì đây là quan hệ nhà Eastman nên nàng vẫn lịch sự trả lời. Có vẻ như cô gái này tin vào những lời đồn thổi trên mạng nên nghĩ rằng Abby thực sự chỉ ở nhà nội trợ thôi. Phoebe kể chuyện mình là mẹ đơn thân đã ly hôn, vừa đi làm vừa chăm sóc hai con bảy và bốn tuổi. Nàng đơn giản nghĩ chắc tại cô đơn, còn thấy mình gần tuổi nên cô ta muốn bắt chuyện thôi. Abby xã giao vài câu, cũng không để ý làm.

Lại nói tới những tin đồn, nàng và Linda không thèm chấp còn Tiff thì nhịn không nổi. Cô ấy đăng một video trên điện thoại của mình quay cảnh nàng đang lướt ván diều trong sóng lớn tháng mười Mũi Né, kèm theo tựa đề: "Bà nội trợ lướt sóng." Stephi cũng tiện tay tung lên hứng xuống trong phần bình luận nữa. Rất nhanh chóng, mạng tràn ngập hình ảnh nàng. Gió đổi chiều. Tuy không quá tích cực nhưng ngay cả mấy người lớn miệng nhất cũng phải nói:

- Coi như có chút kĩ năng

Hay:

- Có thể không tầm thường như chúng ta nghĩ.

Mấy đồng đội mới của Keith thấy hình ảnh này trước cả hắn. Keith và nàng có mời họ đến tiệc tại gia ở Philly nên hầu hết mọi người hứng thú bắt chuyện với hắn hơn:

- Nhìn vị hôn thê của cậu lướt ván diều giữa bão trông thật sự rất chiến.

Thấy hắn nhíu mày không hiểu chuyện gì thì hậu vệ cánh tên Benji Snyder đưa điện thoại mình ra. Hắn ngây ra rồi nhếch miệng lên cười. Nghe giọng hình như là Tiff qua thì phải.

- Cô ấy đúng là rất thích mấy trò mạo hiểm này. – Hắn cũng có chứng kiến mấy lần khi còn ở Việt Nam, nhưng biển động thế này nếu nàng làm thế trước mặt Keith thì tim hắn đến nhảy ra ngoài mất.

Anh chàng hậu vệ cao lớn không kém gì hắn thấy phản ứng lo lắng tự nhiên trên gương mặt hắn, bật cười ngồi xuống:

- Xem ra cậu thực sự rất thương cô ấy.

- Tớ không cấm được cô ấy chuyện gì. – Keith nói như tâm sự – Cơ mà vẫn hay suy nghĩ.

- Cậu muốn xem cô gái cả đời tớ không? – Benji hỏi.

- Đương nhiên rồi. – Hắn cũng muốn biết thêm về đội.

Anh ta mở một cái video vợ mình đang vừa nấu ăn vừa hát. Dường như ai trong đội cũng đã nghe mấy lần nên còn cất giọng nhái theo nữa. Một tiền đạo chạy bóng dự tên Ismael vui vẻ chêm vào câu chuyện:

- Heather luôn rất tuyệt nhưng cô ấy mà cấm thì Benji cũng sợ một phép.

Phòng thay đồ đột nhiên xôn xao câu chuyện về các bà vợ và bạn gái. Howard Knightly thích độc thân. Ed Harris và Jackson Bennett thì nhao nhao chuyện hẹn hò dài hạn. Hắn và Benji được xếp vào nhóm đặt vợ lên đầu. Hắn bất giác cảm thấy không khí như vậy mới có tinh thần đồng đội. Trong thể thao, thắng thua trong trận chỉ là một phần nhỏ, họ phải thật sự gắn kết với nhau trong cuộc sống nữa.

Khi mọi người còn đùa vui, Benji quay sang hắn:

- Lúc nào đó sau tiệc cho cả đội, hai nhà chúng ta đi ăn đi. Tớ nghĩ là Heather và Abby cũng sẽ rất hợp nhau đấy.

Nghe đến tiệc, mấy tuyển thủ phía sau nhao nhao lên hỏi:

- Nói mới nhớ, Abby nhà cậu có đặc biệt thích gì hoặc ghét gì không, để bọn này còn mang tới nữa. Chứ bà chị chiến thế này.. – Mọi người lại đùa với video lướt sóng –.. anh em không cẩn thận sẽ bị ván đập vào đầu đó.

Keith vui vẻ. Không ngờ cái video tình cờ của Tiff lại có tác dụng này. Thêm tiệc tại gia thì hắn sẽ càng có cơ hội tiếp xúc với đồng đội ở phương diện cá nhân hơn. Ed Harris đi ngâm bồn đá với hắn, thong thả nói:

- Bình thường, mọi người cũng đã nể cậu về kĩ năng rồi. Ai cũng mong thắng trận. Cơ mà có thể mở lòng một chút về chuyện vợ con, gia đình thì đúng là không còn có gì xây tinh thần hơn thế.

Keith chợt nhớ lại ngày mới vào Titans. Khi đó, hắn và Jackie mới cưới nên cũng mượn dịp để tăng tinh thần đội nữa. Mấy năm nay, hắn không làm thế, cũng ít chia sẻ với đồng đội hơn vì tinh thần và gia đình đều không còn nữa. Giờ hắn có Abby rồi, chuyển đến Philly chắc chắn là một quyết định đúng.

Mấy ngày sau, tuy là tiệc do công ty mới của Steve chuẩn bị nhưng Abby vẫn tự tay làm một số món khai vị nhỏ. Hắn đã nhắn để đồng đội ai muốn mang thêm nhân vật "cộng một" của mình thì tự nhiên đến. Tiff và nàng chuẩn bị chương trình khá kĩ nên không chỉ có tiệc mà còn có mấy trò ném tên trên cỏ ở sân sau, phần thưởng thì bắt thăm cho từng hiệp nữa. Có những phần quà nghiêm túc như thiết bị tập Golf, màn hình Google, đồng hồ Apple thiết kế riêng nhưng xen vào giữa cũng có thứ không ai cần như dép bông hay cần gỗ dài để uống rượu.

Trong lúc Keith nói về kịch bản chơi mới cùng một nhóm tuyển thủ thì Abby cũng tiếp chuyện với mọi người về những thứ để chơi và làm ở Philly. Nàng nhỏ người nhưng ai cũng thấy cách nói chuyện rất có duyên. Ed Harris còn khoác vai nàng thân thiện:

- Cảm ơn cô đã lôi Tiền vệ sáng giá nhất giải về với Eagles.

Abby nhìn sang phía bên kia sân. Hắn vẫn đang vui vẻ mô tả gì đó với những người xung quanh. Khi nàng định quay đi thì Keith bất giác nhìn đến, nở một nụ cười nhè nhẹ. Tuy rất nhanh nhưng Tiff đã kịp chớp khoảng khắc đó, lạnh giọng nói:

- E hèm.. Liếc mắt đưa tình vừa thôi nhé.

Hai người nghe tiếng chuông nho nhỏ chìm trong những ồn ào xung quanh thì bước về phía cửa. Ai đến nữa vậy nhỉ? Một nhân viên trong công ty Steve tiến ra trước. Khi cánh cửa chưa mở hẳn ra thì ai đó bê một khay đồ ăn tiến rất nhanh vào. Giọng người này lanh lảnh:

- Tôi chỉ muốn đến góp vui thôi.

Abby khẽ nhíu mày còn Tiff thì há hốc miệng. Đây rõ ràng là tiệc thuê dịch vụ đàng hoàng mà, đâu có phải là mang góp đồ ăn giữa mấy nhóm bạn đâu. Cô ấy nghiêng đầu sang nàng, khẽ hỏi:

- Là ai đây? - Phoebe Shaw.

Nàng chỉ kịp vắn tắt cho Tiff mấy câu về quan hệ của Phoebe với nhà Eastman thì người trước mặt đã lao tới ôm nàng như vô cùng thân thiết:

- Tôi mang tới một chút sườn hun khói. Biết là không cần nhưng tôi nghĩ nhiều người sẽ thích.

Tiff nghĩ trong đầu:

- Rõ ràng biết không phải tiệc góp đồ ăn mà vẫn cố ý như vậy. Muốn giả ngây ngô, chân chất với ai đây?

Nàng hơi giật mình. Mấy hôm trước nhắn tin, Abby không để ý nên mới nói đến bữa tiệc này nhưng nàng chắc chắn không có mời cô ta. Không muốn gây náo loạn, Abby chỉ nhỏ nhẹ:

- Phoebe, tiệc liên quan đến đội bóng. Cô đến như thế này không tiện lắm.

- Có sao đâu. – Cô ta vẫn bày ra vẻ mặt hồn nhiên – Trước đây, tôi có lần giúp Jackie và Keith với mấy việc như vậy. Tôi sợ cô vất vả nên muốn tới hỗ trợ thêm thôi. Để tôi bê cái khay này ra trước.

Nói rồi, Phoebe không đợi nàng đồng ý, nhấc khay sườn hun khói khỏi bàn tiếng thẳng ra sân. Vẻ mặt "biết ngay mà" của Tiff đập vào mắt Abby. Cô ấy ung dung nói:

- Có người muốn "phản khách thành chủ" với cậu rồi.

- Thật ra.. – Nàng nhíu mày –.. tớ cũng muốn xem cô ta có thể giở trò gì.

Thấy thái độ này của nàng, Tiff cười nửa miệng. Steve đi từ ngoài vào hỏi:

- Abby. Cô gái vừa rồi là ai mà đem sườn vào vậy? Hương vị món cá của tôi sẽ bị hỏng vì nó mất.

- Tôi biết rồi. – Nàng nghĩ nghĩ đôi chút – Cậu mang cho mọi người một ít Sorbet tẩy vị giác, chắc sẽ không sao đâu.

Nàng nhanh chóng xoay lưng đi về phía sân sau, trong lòng vẫn lờ mờ nghi vấn về quá khứ trước đây. Cơ mà việc trước mắt là buổi tiệc này đã. Thấy Abby quay đi nhưng nụ cười trên gương mặt Tiff không dứt, Steve tò mò:

- Có chuyện gì mà em có vẻ giải trí đến thế?

- Anh nghĩ Abby có hiền không? – Tiff nhìn sang bạn trai.

- Uhm.. – Steve nghĩ về rất nhiều chuyện ở quầy rượu trước kia – Cô ấy thường không chấp người khác nhưng mà rất có nguyên tắc. Nếu động đến những nguyên tắc đó thì chắc chắn Abby sẽ có cách xử lý riêng.

- Anh cũng biết những chuyện này? – Tiff tỏ vẻ thích thú.

- Trước đây, anh làm phục vụ quầy còn thấy cô ấy giả say để đổ rượu lên người mà cô ấy ghét đấy. Hơn nữa.. – Gần đây anh ta cũng nghe được thêm về công ty của nàng cùng Linda –.. làm chủ một công ty thì hiền sao được đây.

Steve vén tóc cho bạn gái, bất giác hỏi:

- Em chơi với Abby lâu như vậy. Em phải tự có câu trả lời rồi chứ.

- Abby có vẻ ngoài của một con cừu – Tiff bật cười – nhưng với những kẻ tưởng mình tưởng mình có cửa, còn muốn động vào những thứ hoặc người mà cô ấy quan tâm thì.. không thể trách cô ấy chuyển thân thành sói dữ.

Phoebe xông thẳng vào bữa tiệc ngoài sân, để mặc những ánh mắt soi mói ban đầu, hồn nhiên bắt chuyện với đám tuyển thủ, vợ và bạn gái họ. Cũng phải nói mái tóc vàng hoe cùng vóc dáng khá thể thao của cô ta khiến Phoebe hòa ngay vào khung cảnh, thậm chí trông còn hợp mắt hơn cả Abby.

Gương mặt Keith lập tức xám xịt. Hắn không thích người này, nàng có thể thấy rõ nhưng khi Keith tiến về phía Phoebe để hỏi chuyện thì Abby khoác tay hắn, khẽ lắc đầu. Đây gần như là buổi tiệc ra mắt của hai người với đội của hắn, bất cứ sự chú ý nào với người khác đều thừa thãi.

Chẳng mấy chốc, khi nàng và hắn cùng xuất hiện trong một khung hình, sự nổi bật của Phoebe vãn hẳn đi. Cứ mỗi lần cô ta tiến về phía họ, Abby rất tự nhiên chuyển sang nói chuyện với người khác.

Tiff đứng trong góc cười cười. Trông thật giống một điệu nhảy mà bạn cô ấy là người dẫn dắt. Phoebe kia là thèm muốn ánh mắt của những người nổi tiếng này nhưng đến cuối cùng, câu chuyện của nàng cuốn tất cả họ theo. Cô ta trở thành người ngoài cuộc duy nhất. Tức tối, Phoebe bày ra một gương mặt cười thân thiện nhưng vẫn là tự mình về mất.

Thế nhưng, đến khi tiệc tàn, chỉ còn những người ở lại dọn dẹp, không hiểu sao giọng Keith rất tức giận:

- Em mời Phoebe đến là có mục đích gì chứ?

Ánh mắt Abby mở tròn rồi trùng hẳn xuống. "Mục đích gì?" Câu hỏi như vậy luôn giống như một cú đánh vào trong lòng nàng. Keith nhận ra phản ứng của nàng thì hơi hoảng loạn. Hắn chỉ bị kích động bởi sự hiện diện của con người kia thôi, nhưng phản ứng vừa rồi của nàng là "đau." Keith đưa tay ra muốn nắm lấy nàng thì Abby lùi lại:

- Em đúng là có lỡ nhắc tới bữa tiệc khi nhắn tin với Phoebe, nhưng em chưa từng mời. Em.. – Abby dường như muốn khóc – Em cần không gian một chút.

Nàng quay lưng đi thẳng nhưng dáng vẻ điềm tĩnh không vội vàng lại làm cho Keith cảm thấy như có một bức tường vô hình vừa dựng lên, không dám bước theo nữa. Tiff chạy nhanh theo Abby. Là bạn thân, có những chuyện cô ấy thực sự hiểu nàng hơn người khác. Cô ấy không biết Keith đã nói gì nhưng những lúc Abby càng cố tỏ ra đạo mạo, đường hoàng càng là lúc những tổn thương tận cùng phát tác.

Steve tiến tới cạnh hắn. Nước mắt trào lên khóe nhưng Keith vẫn cố nín vào trong, nhìn sao cũng giống như hai người có hiểu lầm. Anh ta không dám hỏi, chuyển hướng sang việc khác:

- Tôi còn nhớ hai người gặp nhau là ở quầy rượu tôi phục vụ. Hôm đó, Abby còn giả say nữa.

- Phải. – Keith thở dài, hắn vẫn nhớ đến chuyện này.

- Lúc cô gái đó vào đã rất bất lịch sự với Abby. Bản thân tôi cũng rất khó chịu, tưởng cô ấy thuê tôi rồi mà còn để người khác mang đồ ăn tới. Cơ mà lúc Phoebe đó chẳng hỏi ý kiến, cứ xông thẳng ra, tôi thấy rõ cô ta chẳng coi Abby ra gì.

- Cô ta cố tình sao? – Ánh mắt hắn chuyển sang quan tâm.

- Phoebe hỏi, đã vậy còn bồi thêm trước đây với Jackie, cô ta luôn giúp nữa. – Steve gật đầu.

Keith nhắm mắt. Phoebe Shaw quả thực làm hắn nóng quá đầu rồi. Cô ta cũng muốn bắt nạt nàng thôi. Sao hắn phản ứng với nàng như thế chứ? Phoebe nhắc đến người vợ quá cố của hẳn, Abby sẽ cảm thấy thế nào?

Steve phía bên cạnh nhẹ giọng:

- Vừa rồi cô ấy "giả say" để đẩy Phoebe ra. Cô ấy chắc cũng không muốn buổi tiệc ra mắt của anh trước Eagles bị náo loạn.

- Tôi hiểu rồi. – Viền mắt Keith đỏ hoe. Hắn đã không nên nổi nóng như vậy.

Cơ mà, cơn giận của hắn vừa rồi cũng rất có nguyên do. Nếu không phải suốt thời gian trầm cảm hậu sản Phoebe nói ra nói vào, Jackie và Blake chắc sẽ không có kết cục như vậy. Hắn hận cô ta, nhưng Abby đâu có lỗi gì.

Phía bên này, Tiff vẫn chỉ ngồi cạnh, không hỏi nàng một tiếng. Nếu nàng muốn nói, chắc chắn đã nói rồi, đâu cần cô ấy mở miệng. Thế nhưng, Abby không muốn ở một mình, cái này cô ấy biết. Vậy nên, Tiff ở đây chỉ không muốn bạn mình cô đơn, gặm nhấm những nỗi đau trong hưu quạnh.

- Không phải lỗi của Keith. – Abby mở miệng.

- Cậu nói thế thì là thế thôi. – Bạn nàng từ tốn.

- Ý cậu là sao chứ? – Nàng ngửa mặt để nước mắt không chảy ra.

- Keith yêu cậu. Cả chuyến về Việt Nam, tớ đều quan sát được. – Tiff thở dài – Nhưng cậu cũng có thói quen dù lỗi của người ta lè lè trước mặt rồi, cậu vẫn cố đổ lỗi tại bản thân nữa.

- Cậu thật là.. – Abby cười nhưng ánh mắt vẫn đọng nước.

Tiff nắm lên vai, nhìn vào mắt cô bạn mình:

- Nhưng nếu cậu nghĩ không phải là lỗi của Keith, thì có người muốn nói chuyện kìa. – Cô ấy đánh mắt sang hắn.

Keith đang đứng một góc, mắt đỏ hoe nhưng vẫn không dám tiến lại phía này. Abby quay đầu nhìn hắn, nghe bạn mình từ tốn bên tai:

- Hai người đều tổn thương rất nhiều, học cách nói ra với nhau thì tốt hơn là tự mình gồng lên gánh vác cho đối phương đó.

Tiff tiến về phía Keith, đẩy hắn đến chỗ nàng. Hắn ngồi xuống, nắm lấy tay Abby. Những giọt nước trên khóe mắt nàng từ từ lăn xuống. Khó khăn lắm hắn mới tìm được nàng. Dù là vô tình, Keith cũng không muốn làm nàng đau. Thế nhưng, hắn chưa kịp mở miệng xin lỗi, Abby đã lên tiếng hỏi:

- Anh có biết lần đầu tiên Vance nổi nóng với em là khi nào không?

Hắn lắc đầu, ánh mắt của hai người đối diện nhau.

- Ngày hôm đó em mặc một cái váy trắng, chụp ảnh rồi đăng lên lên mạng cho mẹ ngắm vì cái váy đó mẹ gửi mà. Cơ mà.. – Abby nức nở –.. anh ấy về nhà đã rất giận. Hỏi em là đăng nó vì muốn quyến rũ đàn ông bên ngoài đúng không. Câu nguyên văn của anh ấy là.. "mục đích gì?"

Keith thoáng nghe đến đó thì trái tim đã vỡ tan rồi. Lúc trước, hắn cũng dùng cụm đó hỏi về chuyện của Phoebe, vô tình gợi lại những nỗi đau khi chồng cũ của nàng liên tục nghi ngờ rồi buộc tội nàng rồi. Hắn ôm lên vai nàng, để Abby lựa một tư thế dễ chịu hơn gục đầu vào ngực hắn khóc. Keith hôn lên một lọn tóc mai rồi áp má trên trán nàng:

- Anh xin lỗi. Anh không có ý đó đâu.

Hắn xoa xoa trên cánh tay như muốn làm nàng an tâm hơn một chút. Trong cuộc sống trước đây, cả Keith và Abby đều đã tổn thương rất nhiều. Họ đã rất mạnh mẽ để vượt qua, nhưng sự kiện Phoebe lần này đã đụng tới điểm nhạy cảm của cả hai rồi. Tiff nói đúng, cả hai người đều cần nói chuyện nhiều hơn.

Hắn đã ôm nàng rất lâu. Mãi đến khi Abby lấy lại sự bình yên trong tim mình, nàng mới nhẹ nhàng hỏi hắn:

- Còn Phoebe, anh vẫn chưa nói sao anh giận đến vậy? Hôm từ nhà Eastman về, thái độ anh rất khác. Hôm nay?

Đôi mắt Keith đỏ hoe nhìn nàng. Hắn vốn không muốn đụng tới những chuyện xưa cũ này do sợ chính bản thân mình tổn thương, nhưng cảm nhận không thay đổi. Cuối cùng người bị đau là nàng. Hắn mở miêng:

- Phoebe Shaw nói lời cuối tại đám tang của Jackie đấy. – Hắn ngưng giọng, trái tim vẫn rất còn đau đớn.

Abby nhìn nét bi thương trên gương mặt Keith, khẽ hỏi:

- Cô ta đã làm gì Jackie?

Hắn nhìn về phía một cây sồi cao lớn trong góc sân sau của họ, im lặng rất lâu. Từng câu chuyện được kể sau đó cắt trái tim Abby ra thành từng mảnh nhỏ. Nàng đoán không sai Phoebe này không đơn giản mà còn liên quan trực tiếp đến tình hình trầm cảm xấu dần về đoạn cuối đời của Jackie nữa. Người dọn dẹp đã về hết. Bạn nàng và chàng phục vụ quầy rượu năm nào cũng rút đi trước không khí tâm tình riêng tư của hai người. Abby rót một ly MaCallan cho hắn, cất giọng nhẹ nhàng:

- Anh cứ để Phoebe cho em được không?

Keith nhìn sang nàng dò hỏi nhưng chỉ thấy một nét mặt bình thản vô cùng. Hắn không kiềm được:

- Em muốn làm gì chứ?

Abby lắc đầu:

- Không gì cả. Nhưng em không phải Jackie, nhìn cuộc sống và bạn bè bằng con mắt yêu thương hòa đồng nhất. Trong việc này.. em cũng không giống anh, nhiều cảm xúc đến mức khó kiểm soát bản thân mình.

Mùi quế trong rượu tràn lên mắt. Hắn có bi thương, có xúc động, nhưng niềm vui ánh lên trong mắt:

- Đây vốn không phải là việc của em mà.

Abby đang đứng ở một bên, tiến đến chống hai tay lên đầu gối hắn, rồi nhìn thẳng vào mắt:

- Đên bây giờ anh vẫn kẻ vạch việc anh việc em sao?

Keith bật cười:

- Em có biết lúc anh cầu hôn ở đây, Tiff và Linda đã nói gì với anh không?

- Họ đe dọa anh sao? – Abby trở nên nghiêm túc, dù là bạn thân nàng thì chuyện này cũng không được tốt

Hắn đưa tay vuốt lên giữa đôi lông mày của nàng, rồi ôm thẳng Abby vào lòng:

- Em cứ nhíu lại nhiều, sau này sẽ thành nếp trên mặt đấy.

- Anh vẫn chưa nói chuyện hai cô bạn em? – Tuy đã uống hơn một ly Whiskey rồi nhưng nàng vẫn còn khá tỉnh táo.

- Họ nói em yêu ai là sẽ không có giới hạn. Việc của người đó cũng là việc của em luôn, nhưng không có chiều ngược lại?

- Chiều ngược lại? – Nàng ôm lên cổ hắn.

- Mẹ anh đòi kí hợp đồng tiền hôn nhân mang cả nhà đại gia đình anh và nhà Eastman vào, em cũng không kiện cáo. Ngay cả khi mẹ nói không dùng tài khoản chung mà mỗi tháng chỉ trích một phần siêu nhỏ trong thu nhập của anh sang chỗ em, em cũng không thèm kêu. Nếu không phải Linda ép, em cũng không thèm nói cho anh rằng anh giúp tăng nhận diện thương hiệu được cho công ty mới của em nữa. Thế không phải rất một chiều thì là gì? – Hắn phát nhẹ lên mông nàng một cái.

- Em chỉ không muốn phiền người khác thôi. – Abby lí nhí.

- Thật ra đó không phải phiền. – Hắn mỉm cười – Anh biết em giỏi, em muốn làm chắc chắn sẽ làm được. Cơ mà, đàn ông thực sự, khi người phụ nữ của mình dựa vào mình thì không phải là phiền, mà cảm thấy bản thân có giá trị hơn nên đừng đối với anh như người ngoài là được.

- Vâng. – Abby hít một hơi thật sâu.

- Thật ra.. – Keith tựa cằm lên tóc mai nàng –.. em chia tay với chồng cũ cũng không hoàn toàn là lỗi của Vance. – Đợi nàng tròn mắt nhìn, hắn vui vẻ hôn lên cánh mũi. – Anh ấy có nói sự độc lập tuyệt đối của em cũng là một phần nguyên do Vance cảm thấy giá trị của bản thân giảm đi rất nhiều. Cộng thêm bệnh nữa. Càng không giúp được gì em, anh ấy càng cảm thấy đau khổ.

- Anh đang bênh chồng cũ của em sao? – Abby mỉm cười.

- Phải. – Hắn ung dung nhìn lên bầu trời khuya đầy sao. – Anh cũng nghĩ em không nên coi Vance là "trẻ con" để chăm sóc. Anh ấy bệnh nhưng đã khá hơn và cũng là người trưởng thành. Người đàn ông nào cũng muốn cưới vợ nhưng không muốn cưới thêm một bà mẹ nữa đâu.

Nàng nhìn hắn. Mấy hôm nay nói chuyện với chồng cũ, Vance cũng nhắc tới chuyện này. Abby luôn muốn chăm sóc những người mình quan tâm nhưng với người bên mình dường như làm hơi quá khiến họ bị ngợp, hoặc mất tự tin. Keith nói thẳng điều đó ra với nàng, ít nhất, nàng sẽ phải dần điều chỉnh.

Hợp đồng tiền hôn nhân, hắn cũng chuẩn bị gần xong rồi. Hắn đương nhiên không để Kate muốn làm gì thì làm. Thu nhập của hắn nàng vẫn có toàn quyền khi họ vẫn còn trong quan hệ hôn nhân. Keith tách riêng những khoản đầu tư trong gia đình cho mẹ mình quản lý thôi. Ngoài ra, tuy ban đầu Abby không muốn nhưng hắn cũng ép nàng viết những điều khoản tự bảo vệ quyền lợi từ phía công ty GCon Partner và công ty thanh toán mới đang tách ra và thành lập với Linda nữa.

Tình mới chớm đã rất sâu đậm. Không ai trong hai người nghĩ rằng họ sẽ chia tay, nhưng tương lai rất dài, họ đều là người lớn. Thế nên, bất kể thế nào, Keith cũng muốn nàng và hắn có thể dựa dẫm lẫn nhau. Tuy sự đổ vỡ trong hôn nhân trước đây đa phần là do chứng bệnh của Vance nhưng ở cạnh nàng lâu, hắn phát hiện Abby cũng đóng góp cho sự thiếu cân bằng trong một mối quan hệ. Điều này thì theo hắn quan sát là do mẹ nàng hi sinh cho chồng theo đúng cung cách của một người phụ nữ châu Á đúng mực. Nàng chỉ làm theo thôi.

Cơ mà, họ đang ở Mỹ, hắn được dạy lớn trong một gia đình hạnh phúc rất nhiều năm. Dù mẹ ở nhà làm nội trợ, không một ngày nào mà ba hắn không thể hiện sự tôn trọng với bà. Vì thế, Keith hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của sự cân bằng. Abby nhất định không thể chăm sóc một chiều với hắn được.

- Nhưng mà chuyện của Phoebe, anh vẫn sẽ để em giải quyết chứ? – Nàng dụi đầu vào cổ hắn.

- Thật là.. – Keith luôn biết Abby bướng bỉnh –.. anh nghĩ em cứ tránh cô ta ra càng xa càng tốt. Con người độc hại đó, không đáng đâu.

- Nếu anh đã nói vậy.. – Ánh mắt Abby trùng xuống –.. nhưng mà mỗi lần gặp ở nhà Eastman thì em phải làm thế nào? Phoebe đó như anh nói thì sẽ cắn chắc không buông đâu.

- Để anh lo được rồi. – Hắn nói bằng giọng rất cưng chiều, đặt lên môi nàng một nụ hôn.

Nàng nói không sai, vì chuyện này liên quan đến Jackie nên cảm xúc của hắn bay quá đầu. Keith vốn tránh mặt từ đó tới giờ vì bản thân không muốn tự mình đau hơn nhưng cô ta có ý định động tới nàng, hắn nhất định sẽ không để yên. Abby hơi mệt, gió thiu thiu trên mặt cùng với sự dịu dàng hắn nên ngủ thiếp đi lúc nào. Hắn ngồi thêm một lúc mới ôm nàng vào giường. Từng bước một, hai người ở bên nhau nên ngày một trở nên mạnh mẽ.

Keith và Abby tỉnh dậy giữa đêm. Cơ thể mềm mại của nàng cứ ngọ nguậy không yên khiến hắn cũng cảm thấy bứt rứt trong người. Hắn vẫn nhắm mắt nhưng động tác trên tay giống như một tên đói bụng. Những ngón tay dài chạm đến nơi không cần chạm rồi khẽ đi sâu vào. Abby xoay hông, rồi quàng tay ngược lại để hôn hắn. Những kích thích truyền từ đầu lưỡi nối thẳng xuống bên dưới. Ở bên hắn, nàng có thể quên đi tất cả.

Giữa những ngọt ngào mà cơ thể rắn chắc kia dồn hết cho nàng, Abby không hề biết ở Nashville, có người đã tìm đến Vance. Không rõ bằng cách nào nhưng một phóng viên lạ mặt không chỉ tìm hiểu được chuyện ly hôn của nàng mà còn nắm được thông tin về khối tài sản mà chồng cũ của nàng đang giữ nữa. Anh ta đương nhiên không trả lời bất cứ câu trả lời nào. Thế nhưng, ở một màn hình vẫn còn sáng trong đêm tại Philly, một ai đó vẫn chăm chỉ gõ thật nhiều.

Sáng hôm sau, nàng và Keith còn chưa tỉnh dậy thì mối quan hệ giữa họ đã bị đồn đoán thành ngoại tình và đào mỏ. Một tài khoản nạc danh, tự nhận rằng mình quen biết với nàng nói rằng Abby ban đầu cưới Vance để nhập cư và kiếm tiền ở Mỹ. Thế nhưng, vì chồng cũ nhận ra thói quen đào mỏ này, nên dần dần nàng cần tìm đến mục tiêu khác. Abby thậm chí lừa dối chồng và lợi dụng nỗi đau mất vợ của Keith để ngủ với chàng Tiền vệ nổi tiếng.

Sau này, việc ngoại tình bị phát hiện nên tài sản mới về hết tay Vance còn nàng ra đi tay trắng. Đáng sợ nhất, ảnh nàng gặp mặt với Michael Browning, một nhà cung cấp hàng hóa cho Titans ở Nashville còn bị lấy ra làm bằng chứng rằng nàng cặp với người này trước khi nhờ anh ta mà kết nối với Keith.

Lần này không chỉ Tiff khủng hoảng, mà tin nhắn liên tục bay đến điện thoại của hai người trong chế độ im lặng. Kate là người đầu tiên thở dài với hắn:

- Mẹ luôn nói là yêu người từng có quá khứ sẽ có rất nhiều phức tạp mà.

- Tớ thấy Abby rất tốt.. – Jackson gõ trong điện thoại –.. nhưng Lori cũng nói không nhìn mặt mà bắt hình dong được. Nếu cô ấy thực sự như thế này, cậu cẩn thận có được không? Trên máy Abby, Sloane là người đầu tiên chia sẻ lại "truyện" được kể cho nàng, kèm theo một dòng tin:

- Anh nghĩ em cần cẩn thận hơn khi đi cùng với người trong giới thể thao và giải trí. Những thông tin này, dù làm chính trị hay doanh nghiệp đều không có lợi. Chúng ta không cần nổi tiếng mà cần tín nhiệm.

Không nói Linda, ngay cả Lionelson cũng nhắn nàng:

- Tôi không nghĩ việc này quá lớn nhưng tôi không mong việc cá nhân của cô làm chậm tiến độ hợp đồng.

Cơn bão lên cao trào, Vance gọi điện cho cả nàng cả hắn. Tuy vậy, cả hai vẫn đang say ngủ như thể thế giới ngoài kia hoàn toàn không liên quan gì đến họ. Đầu giờ chiều, Keith với tay lấy điện thoại xem giờ thì mới biết chuyện đã xảy ra. Hắn nhìn Abby vẫn đang cuộn chăn ngủ, chỉ nhẹ nhàng hôn lên trán nàng rồi nhắn một tin cho Vance:

- Tuần sau, chúng ta quầy rượu của Jerry nhé. Nhưng mà ngồi bên ngoài thôi.

- Tôi thực sự cũng có ý này – Chồng cũ của nàng nhắn lại gần như ngay lập tức.

Keith viết tờ giấy nhắn cho nàng, rồi đi tập. Abby mệt như vậy, để nàng nghỉ ngơi thêm cũng tốt. Khi hắn khởi động cùng Ed Harris, anh ta thân thiện hỏi:

- Thông tin hôm nay về Abby có vẻ không được tốt lắm nhỉ?

- Những người như chúng ta, vấn đề này sẽ luôn ảnh hưởng tới người bên cạnh. – Hắn để ý thấy Ed dùng tên chứ không còn gọi nàng là dưới ngôi "bạn gái hay vị hôn thê của Keith" thì từ tốn nói –.. nhưng rồi sẽ không sao đâu.

Ed gật đầu, Benji thở dài bên cạnh:

- Vợ tớ cũng từng bị thế. Chúng ta yêu cô gái chúng ta yêu. Thế nhưng, nếu họ không có chút ít danh tiếng thì kiểu gì cũng bị báo chí làm cho lộn tùng phèo. Bực cả mình.

Jackson đợi hai người kia chạy khỏi mới nói:

- Sáng tớ nhắn xong, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy tính cách Abby sẽ không thể nào như thế. Cơ mà kể ra như tớ với Lori vẫn dễ quản lý tin đồn hơn. Cô ấy là người mẫu, quản lý quan hệ công chúng vẫn có người trợ giúp.

- Không sao đâu. – Hắn nhẹ nhàng – Đến sang tuần là lại xuôi ấy mà. Chúng ta tập trung vào trận bóng cuối tuần này trước đi.

Abby tỉnh dậy, đọc được tờ giấy nhắn của Keith đặt trên điện thoại nàng thì hơi tò mò:

- Anh ấy nói cái gì mà phải để anh ấy và Vance xử lý cơ chứ?

Khi đọc đến những đường dẫn đang lan tỏa rất nhanh trên mạng, nàng mới hơi giật mình. Abby thường không để ý đến cách thiên hạ nói xấu nàng. Cơ mà, lần này, nàng mới thể nghiệm thế nào là "lưỡi không xương nhiều đường lắt léo." Ngay cả Amy Adams cũng nhảy dựng lên:

- Cái đám đặt điều không biết ngượng miệng này, cô cũng nên xử lý sớm đi.

Nàng nghe tiếng chuông cửa, vội vã xuống mở. Linda và Tiff đợi đến nửa buổi chiều không thấy Abby trả lời thì xông thẳng đến nhà luôn:

- Tớ còn tưởng đến bọn tớ cậu cũng cho ra de luôn, không trả lời tin nhắn chứ. – Giọng Linda hơi giận dỗi.

Nàng cười cười áp cả cái màn hình đang rất rõ con số 372 tin nhắn ngay ở đầu vào mặt cô ấy:

- Giờ tớ muốn đào tin của các cậu trong cái đống này ra chắc cũng rất khó đây.

- Có lý.. – Linda thở dài, uống ly nước trong phòng khách –.. nhưng tớ cũng không muốn việc này ảnh hưởng đến danh tiếng công ty lúc chúng ta chính thức phát hành cổ phiếu công khai. Cậu tính sẽ xử lý thế nào?

- Còn thế nào nữa.. – Tiff khinh khỉnh –.. mấy cái báo đài này, tớ còn không giúp được sao?

Nhà cô ấy cũng có miếng trong thị trường truyền thông Mỹ. Bản thân Tiff cũng rất chướng mắt những người muốn xiên xẹo bạn mình ngoài kia lắm rồi. Nếu không phải Linda nói cần ý kiến của Abby trước thì Tiff có lẽ đã cầm đèn chạy trước ô tô cả buổi sáng. Nàng bật cười nhìn hai cô bạn lo cho mình. Thật ra, dù Linda có tỏ chút quan ngại về danh tiếng doanh nghiệp nhưng nàng biết cô ấy cũng không hề vội, mà muốn tôn trọng và nghe từ mình trước.

Abby bất giác nhìn về phía phòng ngủ trên lầu, nhớ đến tờ giấy nhắn của Keith và chuyện hắn nói nàng cho đi quá một chiều. Nàng thong thả nói:

- Tớ nghĩ sẽ không sao đâu.

Thấy dáng vẻ ung dung của Abby, Linda rất ngạc nhiên nhưng Tiff cẩn thận quan sát ý cười ngọt ngào trên mắt bạn mình, hơi nghiêng về phía trước trên sô pha:

- Xem ra có người chịu để người khác lo cho rồi.

Linda đuổi hình đoán ý:

- Cậu thực sự sẽ để Keith tự giải quyết sao?

- Tại các cậu nói với anh ấy tớ một chiều. – Nàng tự mình pha một ly trà nóng để uống, giọng hơi giận dỗi – Giờ tớ còn có thể làm sao được?

- Vậy chúng ta đợi đi. Keith ở trong giới thể thao lâu như vậy, cũng từng chịu tin đồn, chắc cũng có cách thôi.

Hắn thắng trận đầu mùa giải cho Eagles. Ed Harris, Jackson Bennett và Howard Knightly đều có lần về đích riêng. Thế nên, tuy mới vào nhưng Keith thực sự chứng minh khả năng lãnh đạo trên sân của mình. Ở ngoài sân, hắn và Abby cũng bắt đầu tạo những thân tình với gia đình đồng đội mới của hắn ở Philly. Đây sẽ là những người kề vai sát cánh nhất với Keith trong bóng bầu dục nhà nghề của mười năm tới.

Sang đến đầu tuần, khi những tin đồn xấu xa về Abby vẫn được tài khoản ảo kia chắp cánh thì hàng loạt ảnh hắn ngồi uống và chơi ném móng ngựa với Vance được đăng tải. Họ công khai ngồi ở quầy rượu cho khách lạ của Jerry, mặc cho người khác nghe họ hỏi thăm nhau về tình hình của nàng. Ai chứng kiến cũng cảm nhận sự chân thật trong đối thoại của hai người.

Trong thoáng chốc, gió tiếp tục đổi chiều. Nếu Abby thực sự phản bội Vance giống như lời đồn thì tại sao vị hôn phu hiện tại và chồng cũ của nàng có thể thân thiết với nhau đến thế. Thậm chí, một chuyên gia phân tích hành vi nổi tiếng trên mạng xã hội cũng quan sát một đoạn phim ngắn giữa Keith và Vance rồi chỉ ra gương mặt họ rất ít có giấu hiệu che giấu cảm xúc thật. Lúc nào họ hỏi đến những chuyện sự nghiệp cá nhân của từng người, thì hai người mới thể hiện hơi ngại với nhau một chút thôi.

* * *

Ở góc riêng của quán Shucks tại Nashville, Abby nhìn Vance, nói:

- Cảm ơn anh.

- Không cần đâu. – Anh ta mỉm cười nhìn Keith và nàng tay trong tay phía đối diện. – Anh rất mừng vì cuối cùng em cũng chịu dựa dẫm vào ai đó rồi.

Nàng đưa mắt sang hắn, đỏ mặt hạnh phúc, rồi thoáng chuyển chủ đề:

- Anh dạo này với Bryan và Jess vẫn ổn chứ?

- Bọn anh ổn. – Vance phì ra – Nhưng em không nghĩ em hỏi thăm anh nhiều như thế có người sẽ ghen sao?

- Ghen? Anh ấy.. – Abby gương mặt hắn có một nụ cười nhàn nhạt, liền hiểu ra, níu lên tay Keith lí nhí –.. Em xin lỗi. Em quả thực là không để ý.

Hơi xấu hổ, Abby kiếm cớ vào nhà vệ sinh. Vance vừa nhìn theo nàng, vừa nghe Keith hỏi:

- Xem ra ngày xưa anh ghen cũng không hẳn là không có lý do đâu nhỉ?

- Cô ấy luôn tốt với mọi người.. – Anh ta thở dài –.. tới giờ, tôi vẫn có cảm giác không thật.

- Tôi cũng có cảm giác đó. – Keith từ tốn. – Cơ mà, Abby không phải một món đồ. Nếu cô ấy muốn ở cạnh ai, thì không thế lực nào có thể kéo cô ấy đi. Thứ duy nhất ảnh hưởng đến Abby.. là cách chúng ta đối xử với cô ấy thôi.

- Anh thực sự tin như thế sao? – Chồng cũ nàng chân tình.

Keith nghĩ vài giây rồi nói:

- Tôi thật ra cũng giống anh. Người ngoài không biết nhưng Abby giỏi như vậy, bất cứ người đàn ông nào cũng sẽ có cảm giác tại sao cô ấy lại ở bên mình. Với những gì tôi từng trải qua, tôi lại càng sợ điều tốt đẹp nhất trong cuộc sống của tôi mấy năm nay sẽ cũng nhanh như cách nó xuất hiện biến mất khỏi cuộc sống của tôi.

Vance thở dài. Câu chuyện của anh ta cũng đã từng như vậy. Abby đến nhanh như một cơn gió lành. Năm đó, anh ta chỉ có một công việc bình thường, rồi chơi nhạc vì đam mê. Chỉ một lần nhặt sách giúp cô sinh viên luật dịu dàng ấy, Vance đã có một người kiên nhẫn, muốn hiểu mình thật nhiều, cũng chẳng đòi hỏi gì khi yêu. Có lẽ vì vậy mà những ngày đầu tiên của họ, anh ta đã luôn cố gắng làm hết mình, đoán trước cả những điều Abby muốn, cố hết sức vì nàng.

Cơ mà, khi anh ta mất việc, mọi sự dịu dàng của nàng biến thành điều Vance sợ mất đi nhất. Vậy nên, trong cơn khủng hoảng, căn bệnh kia mới thực sự phát tác nhưng đúng như Keith nói Abby không phải một món đồ. Cái nàng cần là thứ tưởng như nhẹ nhàng nhưng khó hơn rất nhiều cho một người đàn ông. Nếu chỉ là kiếm tiền rồi quà cáp thì tự nàng cũng làm được nhưng cái Abby cần là tình yêu và sự tin tưởng vô điều kiện của chàng trai bên mình. Vance làm được điều đầu nhưng đánh mất điều thứ hai. Vậy nên nàng mới một đi không trở lại.

- Anh muốn làm thế nào với nỗi sợ đó? – Anh ta hỏi Keith.

- Nếu Abby đi thì tôi sợ hãi đến đâu cô ấy cũng vẫn sẽ đi.. Đã như vậy, tôi cứ chiều cô ấy hơn, nếu thực sự có một ngày những điều tốt đẹp đó qua đi thì tôi vẫn còn những kỉ niệm ngọt ngào của những ngày còn bên cô ấy..

Vance mở tròn mắt nhìn Keith. Những vệt nắng chiều in dấu trên gương mặt hơi luống tuổi. Ánh mắt này có kinh ngạc, có buồn nhưng cũng có tươi vui. Thay vì để nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng choán lấy mối quan hệ, hắn chọn gìn giữ những điều tốt đẹp khi có thể thôi. Trong một thoáng, Vance cảm thấy như anh ta chính là bài học mà Keith nhìn vào để xây tương lai với nàng. Anh ta nhìn Abby đang quay lại bàn từ phía xa, từ tốn nói:

- Cô ấy lần này cũng trưởng thành hơn trước rồi. Tôi thật sự mong hai người hạnh phúc.

Keith gật đầu. Abby cũng nhìn về phía họ. Hai người đàn ông của đời nàng có thể bình hòa đến vậy thì thiên hạ sao đồn thổi gì thêm được.

* * *

Thế nhưng, đó cũng chỉ là một nửa kế hoạch của Keith. Hắn nói chuyện với Wenhui từ sớm để truy nguồn gốc tài khoản nạc danh kia. Linda nghe chồng kể chuyện này thì thủng thẳng làm một câu:

- Không ngờ một người cả ngày hùng hục chơi bóng mà đầu óc cũng thông minh đấy chứ.

- Em lại coi thường người khác rồi đó. – Wenhui nhăn mặt – Abby là bạn em, chẳng lẽ cô ấy không cân nhắc trong việc này sao?

- Cũng không phải em coi thường Keith. – Cô ấy chép miệng – Nhưng mà đúng là em cũng hơi có ý đó thật. Abby thông minh, nhưng cũng đã chọn Vance đó thôi. Trong ba đứa, Tiff chọn ai em không quan tâm lắm vì có gia tài chống lưng. Với tuy nhìn cô ấy ngoài mặt vô tư, nhưng Tiff đặt bản thân cô ấy lên đầu nên ai mà bắt nạt được. Abby thì thông minh ở đâu không biết. Chuyện yêu thì chỉ biết hi sinh vì người khác thôi. Khiến người ta không lo không được.

Wenhui ôm eo vợ mình, trêu chọc:

- Còn em thì chọn anh vì anh đội em lên đầu hay muốn hi sinh vì anh đây?

- Không vì gì cả. – Linda tỏ thái độ hơi giận nhưng có chút đỏ mặt. – Anh muốn hiểu sao thì hiểu.

Chồng cô ấy bật cười. Thật ra đúng là Linda không coi thường Keith. Chỉ là cuộc sống của nàng so với cô ấy và Tiff thì sóng gió hơn nhiều quá. Linda lo lắng cho bạn mình thôi. Hai vợ chồng họ vui vẻ đi nấu ăn, không để ý đến địa chỉ đăng nhập của tài khoản nạc danh kia đã hiện lên trên màn hình. Nó không ở Nashville mà đến từ một trường học và khu dân cư tại Philly.

* * *

Khi hẹn Linda và Wenhui ra cà phê riêng, hắn vừa nhìn đến khu vực, mặt đã tối lại. Chỉ có một người hắn biết muốn nhúng chân vào vũng bùn này. Keith thở dài. Phoebe Shaw. Cô ta ở đây và nếu không nhầm cũng đang làm giáo viên tiểu học ở chính ngôi trường đó nữa. Hắn lục tìm trong kí ức của mình xem bản thân đã làm gì có lỗi mà cứ khi hắn vừa tìm được hạnh phúc là cô ta cắn riết không buông như vậy.

Hắn kể sơ qua cho vợ chồng Linda. Ngay lập tức, gương mặt cô ấy hiện lên mấy ý cười chế diễu. Hắn nhíu mày hỏi:

- Cô thấy có gì lạ sao?

- Anh nói Phoebe đó là bạn thân nhất ở Philly của Jackie phải không?

- Phải. – Keith thở dài như muốn ước có thể trả lời khác.

- Thân theo kiểu hai người cùng khổ hoặc cùng bình thường thì dễ. Nhưng anh nghĩ xem, Jackie lấy Tiền vệ đắt giá nhất giải nhà nghề. Ngọt ngào giữa hai người, báo chí còn thổi vống lên nữa. Còn cô ta, Phoebe, chồng li hôn chỉ được một khoản tiền chăm sóc con hàng tháng. Có thể không ghen tị không? – Cô ấy nhìn hắn – Vậy nên cô ta lấy cái mác bạn thân nhưng mục đích rất khác.

- Nhưng thế thì liên quan gì đến Abby chứ?

- Phoebe vẫn không hạnh phúc. – Wenhui vỗ vỗ vai – Cái này người châu Á chúng tôi gọi là không ăn được thì đạp đổ. Cô ta cho rằng mình xứng đáng với sự hạnh phúc và giàu có kia nhưng không chịu cố gắng để giành lấy mà chỉ thấy ai có là muốn phá bằng được.

- Vậy tôi với Abby trong mắt cô ta là mục tiêu dễ nhất rồi? Dù sao cô ta cũng vẫn còn quan hệ với nhà Eastman, chúng tôi còn qua đó nhiều nữa. – Hắn cười nhạt.

Linda và Wenhui không phản đối. Cô ấy tò mò hỏi:

- Anh thực sự không có chút nào muốn Phoebe đó phải trả giá lại cho Jackie sao?

Ánh mắt Keith thoáng buồn. Không phải hắn không muốn, chỉ là cứ động đến việc này, trái tim hắn lại thắt lên đau đớn. Nếu không phải vì muốn bảo vệ Abby, quên đi tất cả sẽ tốt hơn. Linda thấy mình đụng vào điểm yếu của đối phương, hơi ngại nên im lặng hồi lâu. Keith không biết trả lời ra sao nên chuyển chủ đề:

- Lúc nãy, cô nói bạn bè có thể thân nếu khổ như nhau nhưng Abby so với cô và Tiff ngày đó đâu hẳn là giống.

- Quan sát của anh không tệ. – Linda bật cười – Abby không giống tôi hay Tiff nhưng càng không giống những người khác. Quanh chúng tôi từng có rất nhiều người như Phoebe. Abby cũng dễ bị lẫn vào cái đám không có gì nhưng muốn sở hữu cả thiên hạ. Cô ấy lúc đó đúng là không có gì, song lại là muốn cho cả thiên hạ cơ. Nhưng mà nhờ tư tưởng và tính cách lạc quan như thế nên giờ Abby cũng rất có gì rồi.

Nụ cười trên gương mặt Keith tươi sáng hơn. Sự lạc quan và hào phóng của nàng không chỉ những người thân cận nhất như hắn, mà cả bạn bè, dẫu không thân tuyệt đối như Bryan McNelly cũng cảm nhận được. Trước khi Keith rời khỏi, Linda gọi với theo:

- Tôi từng nói với anh rằng tôi không muốn nhìn Abby phải gồng mình lên để bảo vệ một người khác nữa.. nhưng mà chuyện này.. – Cô ấy chần chừ –.. anh có thể cùng cô ấy chung tay bảo vệ hạnh phúc của hai người.

Keith không hoàn toàn hiểu lời của Linda. Chuyện của Phoebe rõ ràng là vì hắn nên nàng mới gặp phải, cô ấy lại nói về "hai người" là ý làm sao. Keith nhìn qua cửa kính, cô bạn mạnh mẽ của nàng đang nói vài chuyện vặt vãnh cùng chồng trước khi rời quán. "Hai người?" Hắn chợt nhận ra ngay từ lần đầu gặp, dù làm gì Linda cùng chồng cũng chia sẻ cùng nhau, không có cảm giác một người gánh hay tự làm chỉ để bảo vệ người kia. Hay hắn và nàng cũng có thể như thế?

Quay lại chuyện của Phoebe Shaw, Keith giữ cho mình một thời gian thì nói hết cho nàng chuyện cô ta giở trò. Linda không sai, hắn rất muốn bảo vệ nàng nhưng hai người kết hợp thì luôn mạnh mẽ hơn khi họ muốn bảo vệ hạnh phúc của mình và không gây ra những hiểu lầm không đáng có. Tuy vậy, Keith nói thẳng với Abby rằng hắn không muốn thấy gương mặt Phoebe ở quanh nhà họ. Bởi thế, nàng không thể dùng cách giữ bạn gần, giữ kẻ thủ gần hơn với cô ta được.

Phoebe đến nhà vài lần đều bị hắn chặn ngay cửa, đuổi đi, thậm chí còn không có chút lịch sự nào. Thấy vậy, cô ta đào bới chuyện cũ của Jackie trên mạng, để ra sức ca ngợi một người bạn thân, cũng chính là cô ta, đã giúp Jacqueline Patrick vượt qua khó khăn khi trầm cảm sau sinh. Nhưng không chỉ thế, Phoebe lồng vào đó nói rằng chỉ vì Keith không quan tâm mà vợ mới tự tử.

Abby biết những việc này đều giống như kim sát muối trong lòng hắn nhưng ngoài mặt Keith vẫn điềm tĩnh như không. Thế nên, nàng cũng từ tốn chờ xem thế nào. Trong lúc đó, Lori, Heather Snyder, vợ của Benji và Caroline Hartfort, bạn gái của Ed Harris trong đội Eagles cũng thường xuyên đến nhà hơn. Nàng hợp chuyện với Heather, còn thường xuyên trao đổi công thức nấu ăn nữa. Lori và Caroline đều trong giới giải trí nên vui đùa kiểu khác.

Thế nhưng, khi bốn người đi mua sắm thì hải cô người mẫu này trở thành trợ thủ đắc lực để nàng và Heather mua nhiều đồ hợp thời và hợp gu. Trong có mấy tuần mà Linda và Tiff đều tròn mắt với đống đồ mới của Abby. Tiff có vẻ mặt không thể hài lòng mĩ mãn hơn còn Linda vẫn thẳng tính:

- Ơn trời, Abby có bạn biết chọn đồ, không thì thiếu nữ này mặc đồ như bà lão suốt ngày luôn. Trời thích ăn gì, con sẽ cúng ạ.

Nàng bật cười, tay làm động tác vờ như đang đánh Linda. Họ sảng khoái ăn món lẩu đông cùng những người mình yêu. Có Linda làm cùng, Abby bớt bận hơn ở công ty vì mỗi người gánh một nửa. Sắp tới họ mở rộng thêm nữa nên Linda bàn với nàng chuyện tuyển trợ lý và chân sai vặt mới. Wenhui và Keith hài lòng với những việc này. Những cô gái của họ cùng cần thời gian cho họ chứ. Tiff và Steve một mình một khoảng không. Chàng trai trẻ bận túi bụi để lên kế hoạch cho doanh nghiệp bé nhỏ của mình, còn phải đi học lớp kế toán nữa nên lúc đến cũng khá muộn rồi. Tiff vẫn nhẹ nhàng như không, đóng đúng vai công chúa của mình.

Lễ tạ ơn đến. Hắn và nàng mang một ít đồ vừa nấu đến nhà Eastman dự tiệc. Samantha không những từ Nashville bay về mà còn mang người bạn trai không ngờ tới của mình đến nữa. Abby mở cửa bị Sammy ôm chặt xong thì thừ người ra:

- Sloane. – Nàng bật cười nhìn sang cô "em chồng" – Thật là em cũng đánh nhanh thắng gọn quá rồi.

- Chị có Keith rồi thì cũng phải nhường chàng đẹp trai này cho em chứ. – Samantha đỏ mặt nhưng nhí nhảnh khoác tay chàng đại diện hãng luật thành đạt bước vào nhà

Hắn nhìn thái độ có chút kì lạ của nàng và Sammy thì hỏi:

- Đây là chuyện gì vậy? Abby nắm tay hắn. Hai má cũng thoáng chút hồng hồng. Nàng ghé tai nói nhỏ với Keith điều gì đó. Hắn ngoác miệng ra cười rồi kéo nàng vào hôn:

- Em bỏ người bạn trai tốt như vậy để đến với anh. Không phải anh mới may sao? Hơn nữa Sammy.. – Hắn hất hàm nhìn sang vẻ hạnh phúc của cô bé –.. có vẻ như bây giờ đã lớn và hạnh phúc hơn rồi.

Nàng tựa đầu vào vai Keith, thoáng lộ ý lo lắng:

- Nhưng nhà Beckinsale cũng không hề đơn giản.

- Có chuyện gì nữa sao?

Abby không kể chi tiết nhưng nói sơ qua về ảnh hưởng chính trị của nhà Beckinsale trong giới làm luật nói chung và khu vực Philly nói riêng. Hắn không biết những chuyện này, nhíu mày hỏi:

- Họ đã làm gì em sao?

- Không – Abby lắc đầu vui vẻ, nhưng ánh mắt có một dòng suy nghĩ vọt qua.

- Cũng không quan trọng. – Keith kéo hai tay nàng. – Gia đình là một chuyện nhưng nếu một người đàn ông đủ trưởng thành thì sẽ không để người con gái của mình phải chịu bất cứ ấm ức nào, kể cả với người nhà đâu.

- Anh đang nói chuyện anh bênh em với mẹ sao? – Nàng nhớ đến cách hắn đã rất tinh tế khi Katherine tỏ thái độ không thích nàng trước đây.

- Mẹ anh á. – Keith cười cười. – Mẹ anh chỉ được cái nói miệng là cứng thôi nhưng rất dễ mềm lòng.

Abby vẫn không hề buông tay. Cách hắn nói luôn rất dễ nghe. Nàng và Kate thực tế không có vấn đề lớn cũng là vì ngay từ đầu hắn đã thể hiện rất rõ thái độ của mình. Câu vừa rồi tuy là bênh vực mẹ hắn nhưng Abby biết nếu không phải Keith lúc nào cũng đứng sau lưng nàng và trước mặt sau lưng đều che chở nàng trước những lời nói ra nói vào của Kate, thì bà cũng sẽ không dễ dàng lùi nhiều bước như vậy đâu.

Với Sloane, nàng hơi ngẫm nghĩ. Không phải anh ta chưa từng muốn bảo vệ nàng. Cơ mà, Abby đúng là chưa bao giờ cho Sloane cơ hội. Terry và Jacob Beckinsale đe dọa nàng chuyện của Vance nhưng nàng chỉ giấu vào trong rồi từ bỏ. Còn hắn, Abby mỉm cười. Đối diện với Kate, nàng cũng muốn vờ như vui vẻ. Cơ mà, Keith phát giác ra ngay. Mọi hành động của nàng hắn đều để vào mắt.

Cả nhà vui vẻ nấu nướng, trò chuyện. Ngay cả công tử như Sloane và siêu sao như Keith đều bị Wren và Roger Eastman cho thành chân sai vặt khi nấu tiệc Lễ Tạ ơn. Sammy với nàng phụ trách làm đồ ngọt nên tíu tít riêng một góc. Hắn tuy nói không quá quan tâm nhưng vẫn lựa lúc rảnh tay, nói chuyện riêng với Sloane. Jackie mất rồi, hắn vẫn muốn giữ lời hứa để chăm sóc gia đình cô ấy thật tốt. Sloane hơn tuổi Sammy khá nhiều nên Keith có đôi phần nghi ngại:

- Anh là thật lòng với con bé chứ?

- Như tôi đã từng thật lòng với Abby suốt mười mấy năm. – Sloane thẳng thừng đối diện với hắn.

Keith ngạc nhiên nhưng mỉm cười nhẹ nhàng:

- Abby cũng vừa nói với tôi.

- Hai người có thể không giấu nhau chuyện gì thì là tốt rồi. – Anh ta thở dài – Với tôi, cô ấy lúc nào cũng vui chung buồn một mình thôi.

- Anh không phải vẫn còn một chút tình cảm với Abby đấy chứ? – Ánh mắt Keith lạnh xuống vài phần.

Sloane nhận ra biểu hiện này, lắc đầu:

- Tôi từng rất yêu Abby nhưng cũng không mù quáng đến mức bị từ chối nhiều lần như vậy mà vẫn không từ bỏ. Ngày còn học trường luật, tôi cạnh tranh với Vance rất đỗi bình thường mà còn không thắng được, nữa là giờ một siêu sao như anh. – Anh ta nửa đùa nửa thật, nhưng đủ để Keith hiểu Sloane không quá ưa Vance.

- Cạnh tranh? – Hắn cười cười – Abby không phải một món đồ, cô ấy có lựa chọn của mình nên tôi chỉ có thể làm hết sức và hi vọng rằng đến cuối ngày cô ấy vẫn sẽ chọn tôi thôi. – Nhìn thái độ đồng tình của Sloane, hắn hỏi tiếp. – Còn anh đối với Samantha thì là như thế nào?

- Nói thật là.. – Sloane nhìn sang Sammy đang cười với anh ta –.. còn quá sớm để tôi hứa chắc với bất cứ ai.. nhưng Samantha rất thông minh, còn có nhiều ý tưởng với điều khoản luật pháp nữa. Tôi chỉ có thể hứa rằng tôi không đùa giỡn và nếu thực sự không thành, chúng tôi cũng vẫn sẽ là bạn.

- Còn gia đình anh thì sao?

Sloane liếc mắt tới Abby. Nàng thành thật với Keith nhiều thế sao? Anh ta lắc đầu, nở một nụ cười nhàn nhạt:

- Tôi đã học được bài học của mình. Với Sammy, tôi chắc chắn có thể làm tốt hơn.

- Nếu như vậy thì tốt – Keith ném cho Sloane một lon bia trong thùng – Anh đừng trách tôi hỏi những chuyện này. Samantha thực sự là một phần của gia đình trong tôi.

Không khí đang vui vẻ thì Phoebe xuất hiện. Ngoài mặt là đem bánh hạnh nhân và phô mai cho nhà Eastman nhưng bên trong là thăm dò hắn và nàng. Roger và Wren không mảy may nghi ngờ cô ta nên Phoebe đi đi lại lại như trêu ngươi trước mặt hắn và Abby. Sloane để ý đến sự khó chịu sâu trong mắt hai người, cất tiếng:

- Có việc gì tôi giúp được không? – Anh ta hất hàm về phía cô gái trước mặt.

Keith cân nhắc vài lần rồi mới mở miệng:

- Nếu anh cập nhật tin tức thường xuyên chắc cũng biết đợt trước có tài khoản nạc danh nói rằng Abby chỉ thích ăn bám, rồi còn lừa dối chồng cũ để cặp kè với tôi nữa.

- Để tôi đoán. – Anh ta vui vẻ – Là cô gái đó phải không?

Hắn gật đầu:

- Nghe Abby nói, thông tin nào nhà Beckinsale muốn nắm thì chắc chắn sẽ nắm được. Cô ta tên là Phoebe Shaw, dạy ở trường tiểu học K, ở ngay Philly, nếu có thông tin gì dùng được thì tôi sẽ đánh giá rất cao.

- Tôi sẽ xem mình làm được gì. – Nếu là Abby mở miệng thì anh ta chắc chắn sẽ giúp, nhưng Keith thì, dù sao anh ta vẫn là luật sư, giữ cho mình trước.

Phía bên kia phòng, Sammy rôm rả nói chuyện có người bôi xấu Keith mới đây với Phoebe:

- Em đổi tên tài khoản thành "em gái của Jackie" để nói cái tài khoản đó một tràng đấy. Thật sự, đâu có ai chăm sóc được cho chị em bằng anh ấy. Hay chị cũng đổi thành "bạn thân Jackie rồi" nói cho ra ngô ra khoai đi.

- Ai lại thế? – Mặt cô ta tối sầm, cố gắng chuyển hướng đề tài. – Thật ra, thông tin nạc danh, em phải cứ để nguyên đấy rồi nó cũng chìm xuống mà thôi.

- Nhưng mà em tức.. – Sammy hồn nhiên – Lần trước, Abby cũng đâu có tội gì mà bị đổ cho việc ngoại tình này nọ. Người ta ly hôn đàng hoàng rồi mới hẹn Keith mà. Còn nữa, ăn bám thì đã sao. Theo em thấy.. – Cô bé khoác tay Abby –.. người ta là ghen tị với "chị dâu" em, không có ai để ăn bám nên bày trò nói nhăng cuội thôi.

Abby nhìn sang Samantha hiền hòa nhưng nét đắc thắng trên mặt hướng về Phoebe. Cô ta giở trò nên bị chính Sammy ngây thơ gọi ra sự ghen tị đó thôi. Phoebe làm như không để ý níu tay cô bé rồi hất cằm về phía người lạ mà cô ta không biết trong phòng:

- Em vẫn còn chưa giới thiệu bạn trai mới đấy.

Sammy ngượng ngùng dắt cô ta ra trước mặt Sloane. Khi nghe đến họ Beckinsale, Phoebe nhìn anh mấy lượt rồi quay sang Samantha, nói:

- Chị rất mừng vì em hạnh phúc.

Thế nhưng, nụ cười trên mặt cô ta, Sloane nhìn sao cũng thấy giả tạo, còn lộ một tia địch ý khó hiểu về phía bạn gái của anh ta. Sloane đợi đám con gái quay lưng đi, uống thêm một ngụm bia, nói với Keith:

- Việc anh nhờ, tôi chắc chắn có thể giúp được.

Hắn cảm tưởng như có ảo giác bên tai khi nghe chàng đại diện hãng luật quyền lực kia nói vậy. Vừa rồi hình như Sloane mới "xù lông" vì Phoebe trót biểu hiện thái độ thù địch với Sammy vậy. Hắn cười cười, xem ra bạn Abby với em gái của Jackie đúng là có phần nghiêm túc. Hai người đổi điện thoại cho nhau và tiếp tục tiệc lễ Tạ ơn như không hề để Phoebe vào mắt. Trước khung cảnh hạnh phúc của ba cặp đôi trong nhà, cô ta thấy lẻ loi và nhanh chóng rút khỏi bữa tiệc, trong mắt giấu đi một quyết tâm nào đó.

* * *

Không khí lễ Tạ ơn vẫn vảng vất tại Philly. Linda ngồi trong phòng ấm sực, xem một số hồ sơ để thiết kế cấu trúc tài chính trước khi mùa giải nhà nghề này kết thúc. Cô ấy và nàng đều muốn làm chuẩn chỉ luôn vì nếu thắng họ sẽ phải phát hành công khai rất nhanh. Lúc đó mà sửa thì chỉ nguyên thủ tục hành chính đã chiếm đến nửa tiền vốn bỏ vào rồi. Linda bận đến mức dù đã có trợ lý, thư kí riêng, cùng với cả đội tài chính, thời gian giành cho cá nhân cô ấy cũng chẳng còn lại là bao. Abby vẫn phải quản lý tư vấn bán hàng và phát triển phần mềm, chẳng giúp gì được cho cô ấy.

Thế nên sau khi bàn đi bàn lại, nàng quyết định tuyển thêm trợ lý và sai vặt cho cả hai người họ. Mục tiêu là trước Giáng sinh, họ phải có người nhận lời làm để sang đầu năm mới còn có thể san sẻ quỹ thời gian ra nhiều hơn một chút. Hai trợ lý mới đều đã kí hợp đồng và đi làm ngay đầu tháng mười hai. Chỉ còn một vị trí cuối cùng mà Linda cho rằng khá quan trọng để cô ấy có thể ngồi văn phòng mà vẫn có thể cử người đi mua đồ và đưa cơm cho Wenhui mà thôi:

- Khởi nghiệp kiểu này.. Cậu đúng là có công chúa kém gì Tiff đâu. – Nàng phì cười.

- Còn tớ thì thấy cậu cũng nên có một người như vậy để bớt chút thời gian cho anh chồng chưa cưới kia kìa. Wenhui nói là dạo này cậu không bay đi được những trận ở xa nữa, Keith có vẻ cũng buồn lắm đấy.

- Tớ vẫn xử lý ổn thỏa mà. Trận nào tớ cũng vẫn đến đúng giờ và ở lại được đêm đó. Chỉ là trước và sau trận tớ không ở được nhiều thôi.

- Người ta cần là đoạn đó chứ. – Linda hếch mũi lên. – Thắng thì muốn thêm tí chút nhưng "cô nương ấy" mệt quá đâu có làm được gì. Thua thì cần người an ủi nhưng trời chưa kịp sáng, cậu đã bay mất tiêu rồi. Cậu thật vẫn chẳng tinh tế gì hết.

Abby cười trừ. Linda tuy nói hơi sẵng nhưng nàng cũng phải kiểm điểm bản thân quá bận mà không chăm sóc hắn được nhiều hơn. Vòng đấu loại sắp tới, những trận quan trọng nàng cũng phải ở đó để cổ vũ tinh thần hắn nữa. Abby gọi trợ lý để xem danh sách hồ sơ đăng tuyển vị trí thư kí "sai vặt" kia. Tuyển thêm một người cũng chẳng tốn của nàng bao nhiêu mà.

Bạn nàng cứ kêu ca vậy, chứ thực ra còn chưa có thời gian xem đến đám hồ sơ này. Vì vị trí liên quan đến hỗ trợ việc riêng nên yêu cầu không cao lắm. Hầu hết chỉ cần là người hiểu biết về địa lý và thông tin ở Philly, không quá khó coi là được rồi. Ban đầu nàng đọc, định bụng sẽ tuyển sinh viên, trẻ trung và nhiều năng lượng nữa. Thế nhưng sau một hồi, Abby thấy những bà mẹ nghỉ làm một vài năm có vẻ xông xáo hơn.

Một hồ sơ đập vào trong mắt khiến Abby hơi nhíu mày nhưng giãn ra nhanh chóng. Nàng mỉm cười rồi đi thẳng xuống tầng của Linda. Kì thực, nàng đã tách phần mềm và dịch vụ tư vấn ra làm hai doanh nghiệp riêng. Các phòng ban về công nghệ, marketing, bán hàng, và kế toán ngồi trên cùng tầng với nàng, dù biển hiệu bên ngoài có khác.

Còn hành chính, truyền thông, tài chính do Linda quản lý thì ở một khu tầng dưới, cũng tiện hơn cho cô ấy. Nhìn chung nếu không phải làm ở công ty lâu, giữ chức vụ cao, hoặc có nhiệm vụ liên phòng ban thì bên dưới đó thường chỉ nghĩ Linda mới là chủ còn nàng là bạn cô ấy, làm công ty tư vấn nho nhỏ phía trên thôi. Abby là người kiệm lời, cũng thấy không cần thiết nên luôn để họ hiểu như vậy. Cơ mà giờ đây, điều đó cũng rất có ích cho nàng.

Abby đưa lý lịch của một người cho Linda xem. Cô ấy lập tức ngồi tựa ra sau ghế vui vẻ:

- Đây không phải là bớt việc, mà là thêm việc cho tớ rồi.

- Cậu không phải nói chỉ cần chân sai vặt thôi sao? – Abby lộ một chút ranh mãnh trên khuôn mặt – Phoebe Shaw sinh ra và lớn lên ở đây. Tháo vát thì tớ thể nghiệm rồi, làm những việc cậu cần không khó. Thậm chí, còn thêm một chút nữa..

- Thêm việc chính là.. – Bạn nàng gác chân hẳn lên bàn – Tớ phải nghĩ sao để cô ta bận đến không ngẩng mặt lên được, thấy cuộc đời u ám nhưng vẫn phải làm vì lương cao..

- Không cần thế. – Abby cười cười – Cậu dễ tính một chút cũng không sao. Thật ra càng dễ, cô ta mới càng phạm sai lầm đó.

- Vậy cậu chọn được ai rồi? – Linda nhẹ nhàng hỏi.

- Đây này – Nàng đưa một lý lịch nữa có cái tên Amber Lee – Trong thư xin, người này có viết là đứng tuổi rồi, con cái đi học hết nên muốn đi làm cho khuây khỏa.

Linda nhìn xong, thủng thẳng nói:

- Vậy cậu làm gì xong với Phoebe thì đưa Amber sang chỗ tớ là được.

- Đồng ý. – Nàng rất cảm kích vì Linda để mình làm vậy.

Abby quay đi rồi, bạn nàng mới nhìn kĩ kinh nghiệm của Phoebe Shaw. Tưởng cô ta dạy tiểu học, hóa ra chỉ là cô giáo dạy thay thôi, cũng không có thành tích gì nhưng mà Linda cần chân sai vặt, mua trà sữa nên thấy vô cùng hợp lý. Đoạn, cô ấy thở dài. Đúng là tìm đường chết mà. Abby nhà cô ấy xưa nay rất hiền, nhưng Phoebe này động tới cả Keith nữa. Thế nên, nàng kiểu gì cũng sẽ mạnh tay hơn thôi.

Đã chốt người nên quy trình tuyển đơn giản. Amber nhanh chóng trở thành thư kí riêng, phụ trách việc cá nhân cho nàng. Mọi kế hoạch đều được bà sắp xếp cẩn thận, giúp nàng có thời gian cân bằng giữa làm việc và nghỉ ngơi, cũng không bỏ lỡ bất cứ cuộc họp hay lịch hẹn quan trọng nào. Đầu tháng một, nàng đã rảnh hơn hẳn để thu xếp thời gian đi xem vòng đấu loại. Từng bước, từng bước, Keith thắng thêm một chiếc siêu cúp nữa. Lần này là cho Eagles.

Phoebe cũng rất tháo vát để sắp lịch cho Linda nhưng cô ta bị giao nhiều việc vặt như đi mùa đồ ăn hoặc uống cho cả văn phòng tầng dưới. Thậm chí, bạn nàng còn công khai với trưởng các phòng ban là Linda ở đây để hỗ trợ tất cả. Thế nên, thi thoảng cô ta cũng bị họ sai thêm mấy việc nhỏ nhỏ nữa. Linda rất thư giãn với cách làm của mình. Cô ấy không tự tay đầy đọa Phoebe, nhưng mà biến một người thành sai vặt của cả văn phòng thì ai cũng sẽ ngồi trên cổ cô ta mà thôi.

Linda vui vẻ đọc văn bản mà Amber vừa mang xuống từ chỗ Abby. Từ hồi Phoebe vào, chỉ có Linda lên tầng trên hoặc nàng cử Amber đi làm đại diện thôi. Thế nên, vẫn chẳng có mấy ai ở tầng dưới biết mặt Abby. Phoebe thì càng không thể. Công việc tuy lặt vặt vất vả nhưng Linda rất hay nói ngọt với cô ta. Thêm nữa, lương ở đây so với giáo viên chính thức ở một trường tiểu học thì còn cao gấp đôi. Phoebe so đi so lại quyết định bỏ hẳn bên trường để tập trung làm ở chỗ mới, hoàn toàn không biết đây là cái bẫy đào sẵn của nàng.

Sloane Beckinsale không mất mấy công sức để tra ra lý lịch Phoebe Shaw. Cô ta ly hôn đã lâu nhưng vẫn được chồng cũ Kyle Lund chu cấp về tài chính. Ngoài tiền để nuôi con, cô ta cũng có một khoản để chăm sóc bản thân nữa. Chồng cũ của Phoebe có vẻ là một người tử tế. Kyle sở hữu một cửa hàng may ở phía nam thành phố. Theo những người xung quanh thì anh ta ưa nhìn, giàu có nhưng khiêm tốn và khá chăm chỉ.

Cơ mà Phoebe Shaw có lẽ đã không quá quan tâm đến vế sau mà chỉ chăm chăm xem mình thăn được bao nhiêu tiền mà thôi. Vậy nên mối tình đẹp đẽ kết thúc chóng vánh vì cô ta ngoại tình. Kyle nhiều lần muốn tha thứ nhưng Phoebe vẫn tiếp tục, còn đổ rằng chồng cũ lừa thì mới cưới được người ở giai cấp khác như cô ta. Khi ra tòa, vì con nhỏ nên Phoebe vẫn mang được hai đứa trẻ về, còn nhận thêm tiền chu cấp vì trước đây, cô ta kết hôn xong là làm bà nội trợ.

Thế nhưng điều đáng sợ là tất cả các khoản tiền Phoebe nhận được từ chồng không được dùng để chăm sóc các con mà bị đổ vào son phấn quần áo cho chính cô ta. Kyle cứ hai tuần mới đón được con về và chăm sóc cho chúng. Lúc chúng còn nhỏ không nói được thì đã đành, đến khi lớn lên, chúng còn phải chịu rất nhiều đánh đập và mắng mỏ từ mẹ đẻ nữa. Tuy không có hết các bằng chứng xác thực, nhưng Kyle Lund đệ đơn ra tòa để đòi lại quyền nuôi con.

Trong quá trình này, anh ta vẫn phải trả tiền hàng tháng cho Phoebe và bao gồm cả tiền riêng cho cô ta và khoản tiền mà con cái mình không bao giờ được hưởng. Khi Kyle đệ trình về việc Phoebe đã đi làm và không cần các khoản chu cấp nữa, cô ta đã cãi rằng bản thân vẫn chưa có bạn đời và muốn ở vậy vì con. Tòa thấy thời gian hỗ trợ đã quá năm năm nên cắt khoản hỗ trợ riêng nhưng vẫn yêu cầu Kyle phải trả tiền chăm sóc con hàng tháng.

Thế nhưng, Kyle tiếp tục chuẩn bị chứng cứ và đệ đơn kiện để đòi quyền nuôi con. Khi ngay cả mẹ ruột Phoebe cũng phàn nàn về cách cô ta mắng mỏ bọn trẻ, tòa quyết định cho chúng ở với bà ngoại cho đến buổi nghe cuối cùng. Tiền đương nhiên Kyle vẫn phải trả, nhưng anh ta hi vọng mấy tháng nữa, các con có thể chính thức hạnh phúc bên mình.

- Thật không ngờ cô ta có thể mặt dày và đối xử với chồng cũ cũng như con đẻ tệ đến thế. – Keith thở dài cảm thán.

- Tôi làm luật sư lâu năm, cũng chứng kiến không ít ca. Nhưng nhìn thấy người ở gần cạnh mình như thế, vẫn cảm thấy không dễ chịu. – Sloane đồng tình.

- Nhưng theo như anh nói Kyle cũng thành công được một nửa trong quá trình đòi quyền nuôi bọn trẻ rồi phải không? Sloane lắc đầu:

- Trong luật không có gì là 100% cả. Vì Kyle Lund không chứng minh được vấn đề bạo hành nên luật sư của anh ta muốn tập trung vào lập luận khả năng tài chính cũng như việc Kyle đã kết hôn với vợ mới, cũng là người bọn trẻ quý mến.

- Nhưng không phải mẹ Phoebe cũng nói chuyện cô ta nặng lời với con đó sao?

- Ai có thể không nặng lời một đôi lúc với bọn trẻ nghịch ngợm đây? Chỉ sợ là dù cô ta có thế, mẹ cô ta cũng sẽ vì bảo vệ con mà không nói ra đâu.

- Vậy xem ra chỉ cách dựa vào việc cô ta làm giáo viên dạy thay ở trường, không đủ năng lực tài chính mà cố thắng được phần nào thì thắng thôi. – Keith thở dài.

- Cũng chưa chắc. – Sloane mệt mỏi – Tôi nghĩ rằng Phoebe đủ thông minh để nhận ra bản thân không còn đường lùi. Thế nên cô ta có thể xin làm một việc vất vả trong vòng vài tháng, đến khi giành lại được quyền thì bỏ việc. Thế là cô ta vẫn hưởng hết những khoảng trợ cấp kia. Phía bên Kyle Lund vẫn là một ca rất khó.

- Thực sự không còn cách nào sao? – Hắn ngập ngừng hỏi

- Có. – Anh chàng đại diện hãng luật lạnh mặt. – Nếu như anh có chắc bằng chứng nói về việc cô ta bôi nhọ danh dự anh và Abby, anh có thể kiện cô ta. Không cần thắng, chỉ cần có vụ kiện và một số bằng chứng là mọi uy tín của Phoebe trong phiên tòa kia đã giảm rồi.

- Không được. – Keith lắc đầu. – Thứ tôi có chỉ là địa chỉ chung của trường và thư viện thôi. Nếu không phải cá nhân tôi biết thì không ai có thể đoán được là cô ta.

- Vậy thì chúng ta chỉ có thể ngồi đợi, rồi chờ Phoebe đó xảy chân thôi. Ít ra đến lúc này, ta cũng biết là cô ta cần một kế sinh nhai nếu còn muốn thắng vụ kiện này. Nếu chúng ta có thể chặn được bao nhiêu cơ hội của cô ta thì điều đó có lợi bấy nhiêu cho Kyle Lund.

Keith gật đầu, cũng chỉ còn cách đó thôi. Hết mùa giải rồi, năm nay, nàng và Linda bận chuẩn bị công bố dịch vụ mới cho công ty phần mềm còn Tiff hỗ trợ Steve xác lập mô hình kinh doanh cuối. Thế nên, họ chưa du lịch được. Có lẽ, hắn sẽ giành thời gian này để nghĩ việc của Phoebe. Cô ta đã gây biết bao đau đớn cho Jackie. Hắn không thể để cô ta có làm tổn thương nàng.

* * *

Không bao lâu, dịch vụ thanh toán Gflow giúp thanh khoản dòng tiền nhanh cho cả bên mua lẫn bên bán trong giao dịch quốc tế được công bố. Khi Jacob Lionelson nói bên tổ chức giải nhà nghề đang dùng Gflow, thì danh tiếng của dịch vụ này nổi lên như cồn. Amy Adams của Titans còn nhắc đến 12% chi phí được thanh khoản nhanh sau khi dùng Gflow, khiến cả các doanh nghiệp tầm cỡ bang cũng tham gia thêm nữa.

Có 33 triệu công ty và các loại hình kinh doanh lớn nhỏ tại Mỹ cùng rất nhiều nhà cung ứng quốc tế chạy theo họ. Vậy nhưng chỉ có khoảng hơn 20, 000 công ty là có hơn 500 người trong bộ sậu và chiếm tới 80% toàn bộ cung ứng của Mỹ trên toàn cầu. Khi Linda tập trung vào tiến đánh và làm thương hiệu trên thị trường đại chúng thì Abby tự mình đánh thẳng vào các công ty lớn này. Chỉ cần 10% trong số họ dùng hệ thống của Gflow miếng bánh lớn nhất trong thị trường thanh toán quốc tế cho hàng xuất nhập khẩu Mỹ sẽ nằm trong tay họ.

Trong tất cả quá trình làm việc này, Abby vẫn để cho Phoebe chìm trong bóng tối chạy những việc lặt vặt cá nhân cho Linda. Dù sao thì nàng và bạn cũng quá bận, giữ cô ta trước mặt để tiện quản lý chứ cũng chưa nghĩ xem mình sẽ ra tay như thế nào. Abby luôn nghĩ không sớm thì muộn một cái cây độc như Phoebe cũng sẽ tự độc chết mình.

Suy nghĩ không thể đúng hơn. Cuối tháng hai, một tài khoản nạc danh xuất hiện để phỉ báng người. Tuy nhiên lần này người chịu trận không phải là Abby hay Keith mà là Sloane Beckinsale. Tại dinh thự riêng ở ngoại ô, Terry và Jacob tức giận ném tờ báo vào mặt Sloane:

- Ta đã tưởng lớn đến tầm này rồi thì có thể tin tưởng được. Thật không ngờ, vẫn chỉ có Jacob. Mày đúng thật là một nỗi nhục của nhà Beckinsale.

- Ông.. – Joanne đinh lên tiếng bênh con trai nhỏ thì Sloane nắm tay bà lắc đầu.

Anh ta bình bình nói:

- Vậy còn chuyện Jacob hối lộ hợp đồng súng cho Tổng thư kí quốc phòng và việc ba ngủ cùng lúc với ba cô gái điếm ở Dallas thì không phải nỗi nhục sao? – Ánh mắt của Sloane không mang theo cảm xúc, bình thản vô cùng.

- Mày.. Sao? – Cả Terry và Jacob đều hoảng loạn, giọng run run. – Sao mày có thể biết việc này?

- Mẹ vào nhà nghỉ trước được không? – Anh ta không trả lời họ, đổi giọng nhẹ nhàng với mẹ mình.

Đợi bà đi rồi, Sloane mới nói tiếp:

- Ba và anh không coi tôi là người họ Beckinsale cũng không sao, nhưng những việc vừa rồi và còn một vài việc khác nữa tôi đều đã nắm chứng cớ. Chỉ là chưa biết bản thân muốn làm gì thôi?

- Nếu mày.. – Jacob hạ giọng xuống –.. cậu nên nhớ, cậu vẫn mang họ Beckinsale. Nếu những việc này bị lộ, cậu cũng không có đường quay lại.

- Thế nên.. – Sloane cắt lời anh trai mình –.. tôi sẽ quyết định xử lý các người thế nào sau.

Sloane giật tờ báo trên bàn rồi quay lưng đi. Trên đó có một tựa đề: "Trâu già thích gặm cỏ non. Quý công tử nhà Beckinsale đi lừa tình một cô gái chưa đủ tuổi." Tối hôm đó, anh ta bay thẳng đến Nashville. Cô sinh viên năm hai thực chất không sợ khi nhìn thấy mấy dòng đàm tiếu trên báo và truyền thông. Dù sao đi nữa Samantha Eastman cũng nhiều lần chứng kiến Jackie, chị mình, đương đầu với sóng bão khi hẹn hò và kết hôn với một siêu sao như Keith rồi.

Thế nhưng, khi ra khỏi nơi trọ, đối mặt với nhiều người muốn chòng ghẹo rồi dè bỉu mình, Samantha không khỏi khó chịu. Cô bé đâu có làm gì sai chứ. Vậy nên, Sammy trốn biệt trong phòng mình cả một ngày, cho đến khi nhận được tin nhắn của Sloane:

- Anh đang ở dưới, mới mua đồ ăn đêm cho em rồi đó.

- Anh không sợ có người rình lén, rồi chụp ảnh chúng ta sao?

- Chụp thì chụp, sợ gì chứ? – Anh ta bật cười.

Sammy thấy vậy chỉ khoác vội cái áo ngoài rồi chạy xuống. Trời hơi lạnh, cô bé ngồi co chân trên mui xe ăn những thứ ấm nóng mà người yêu mình mang tới, gương mặt thích thú vô cùng. Đương nhiên, vẫn có rất nhiều người rình trong bụi cây để chụp ảnh. Cơ mà, chẳng ai nghe được Sloane và Sammy đã nói những gì, chỉ nhìn thấy vẻ mặt tươi tắn của cả hai người thôi. Từ phía xa, Sloane đột nhiên quỳ xuống trên một gối. Samantha Eastman xúc động đến mức nghẹn luôn miếng xúc xích vừa ăn trong họng.

- Samantha, em sẽ cưới anh chứ?

- Anh chắc chứ? Em.. em.. mới năm hai thôi mà? – Cô bé rất vui nhưng không tránh khỏi ngập ngừng.

Sloane nghĩ đến những người bạn từng cầu hôn trong trường luật của mình có cả Vance và Abby nữa. Anh ta gật đầu:

- Anh đã giành rất nhiều năm để học một bài học lớn. Nếu thực sự muốn điều gì thì anh không thể chần chừ mãi được. Samantha, em có đồng ý làm vợ của anh không?

Cô bé đưa tay gạt nước mắt, đặt chân xuống khỏi mui xe rồi tiến đến bên chàng đại diện luật sư không thể xuất sắc hơn kia:

- Em có một điều kiện?

- Em nói đi. – Mặt Sloane cũng đỏ lên xúc động.

- Em vẫn muốn làm luật.. và đám cưới thì phải đợi em tốt nghiệp đã.

- Đó là hai điều kiện mà. – Sloane cười cười, thấy Sammy hơi lúng túng liên nói. – Chỉ cần em đồng ý, nhiều hơn hai cũng được.

Sloane nhẹ nhàng đeo nhẫn lên cho Sammy. Cô bé nhảy cẫng, quấn cả hai chân lên người anh ta. Keith cầu hôn Abby trang trọng bao nhiêu thì Sammy giờ vẫn đang mặc quần áo ngủ thùng thình. Sáng hôm sau, khi mọi người chờ đợi nhà Beckinsale lên tiếng phủ nhận thì màn cầu hôn kia đã dăng đầy các trang. Trong thoáng chốc, tuy nhiều người vẫn kiên quyết đay đi nghiến lại chuyện Sammy kém tuổi Sloane quá nhiều thì một bộ phận nhỏ đã lan truyền dòng đánh dấu "Yêu là cưới."

Phoebe giận tới nghiến răng ken két. Cô ta đã nghĩ một người họ Beckinsale, sao có thể thực sự hứng thú với sự tầm thường của Samantha được? Thế nhưng, chị em nhà Eastman may mắn đến mức chiếm hết đàn ông tốt trong thiên hạ, còn cô ta vẫn chưa biết, cơn bão sắp ập đến bên mình.

Wenhui nhanh chóng truy ra địa chỉ mạng được sử dụng để bôi xấu Sloane Beckinsale. Nó ở ngay tại văn phòng của Linda. Keith tá hỏa khi biết Abby vẫn giữ con người độc hại kia gần đến thế, hơi cao giọng với nàng. Linda nhìn bạn mình ngồi nghe mắng ngoan như một chú cún biết lỗi thì không nhịn nổi cười. Thật là, không mấy khi thấy Abby mạnh mẽ hùng cường có thể thật lòng chịu trận như vậy. Được một lúc, Linda chép miệng:

- Nhưng mà nhờ anh làm việc với Sloane, bọn tôi làm việc với nhau, không phải cuối cùng cũng giải quyết được cô ta rồi sao? Anh nhìn Abby xem sắp khóc rồi kìa.

Keith nhìn lên gương mặt biết lỗi của nàng, thở ra một hơi. Hắn thực sự phải nói thế nào thì nàng mới hiểu được sự lo lắng của hắn cho nàng đây? Abby níu tay Keith lí nhí xin lỗi. Nàng không có ý định biện minh cho mình nhưng càng thế hắn càng mềm lòng hơn. Đúng thật là Keith không biết làm với sự bướng bỉnh của Abby cả.

Mấy ngày sau, Gflow nhận được chát của Tòa để điều tra nhân viên cho một vụ bôi nhọ danh dự mà Sloane Beckinsale đâm đơn. Tất nhiên, việc này cũng chỉ ở trên bàn của nàng và Linda. Khi bằng chứng từ máy tính và thư điện tử công ty của Phoebe được thu thập, cô ta vẫn đang vui vẻ lên tàu điện đi làm.

Hôm nay, rất khác với mọi ngày, Linda không có việc gì để sai Phoebe cả. Không rõ tại sao, cô ta nghĩ có lẽ mọi người trong công ty đã bắt đầu đánh giá đúng giá trị của mình rồi. Phoebe còn mơ mộng được tăng lương cuối quý.

Abby đã giành cả buổi sáng để đọc lại toàn bộ thư từ liên lạc của Phoebe. Nàng không cầm được nước mắt, lật cả đống màn hình trên bàn xuống đất. Trợ lý riêng và Amber lần đầu tiên thấy nàng giận dữ như vậy thì tiến vào hỏi han. Abby liên tục xin lỗi:

- Không phải lỗi của mọi người, là tôi có tâm sự thôi.

Nàng đi vào phòng vệ sinh để bình ổn tâm tình. Jackie và Keith đã phải chịu đựng nhiều như thế, nàng không muốn để Phoebe thoát khỏi dễ dàng. Là luật sư, nàng biết rõ, nếu có đem những thứ này đi kiện, nhiều lắm cô ta cũng chỉ bị phạt hành chính hoặc dè bỉu vì tội làm nhục người khác thôi. Cơ mà, Jackie và Blake đã mất thì ai sẽ đòi công bằng cho họ.

Không biết làm sao, Abby nhắn tin cho hắn. Tập xong, nhận được tin nhắc của nàng thì cũng đã gần trưa, Keith vội chạy đến văn phòng. Abby mắt đỏ hoe, khóc thành tiếng trong lồng ngực hắn:

- Em không biết mọi chuyện lại tệ đến như vậy?

Hắn nhìn thấy đống thư của Phoebe bị in ra hết và xé nát trên bàn, thì không cần đọc cũng hiểu ra mọi chuyện. Abby giờ mới rõ tại sao Keith luôn muốn nàng tránh thật xa người phụ nữ kia. Hắn xoa xoa lên vai nàng thì thầm:

- Dù sao cũng là quá khứ rồi. Ngay cả lúc em không hiểu gì, em cũng đã luôn bảo vệ Jackie đó thôi.

- Nhưng cô ta.. chỉ nhắc đến thôi.. em cũng lợm giọng rồi. – Nàng hít một hơi. – Em nên cân nhắc cảm xúc của anh, không nên khơi dậy những chuyện này lần nữa.

Keith lắc đầu:

- Không phải đâu, anh cũng cũng cần việc này. Có em, anh có nhiều dũng khí để đối diện hơn với nó mà thôi.

Hai người gạt nước mắt cho nhau. Bi thương trong đời, cùng nhau đối diện là một việc khó khăn nhưng dễ dàng biết bao. Abby sáng nay làm việc không hiệu quả. Buổi chiều, hắn đưa nàng về, vui vẻ rót Whiskey dòng Scotch cho hai người. Vị rượu khi hắn có nàng và nàng có hắn luôn có chút gì khác biệt.

Sáng hôm sau, khi Phoebe đang thảnh thơi ngồi gõ một câu chuyện "bôi nhọ" mới ở bàn thì Abby và Tiff xuất hiện.

- Linda đâu? – Nàng thong thả nhìn cô ta.

- Phu nhân Patrick. – Từ sau khi Keith cấm cửa Phoebe thì thái độ của cô ta không còn hòa nhã mà trở nên rất châm chích – Hôm nay nấu nướng xong sớm nên có nhã hứng ra ngoài chơi sao?

- Linda đâu? – Nàng lập lại câu hỏi của mình như không để ý thái độ của người trước mặt.

- Phó Tổng không rảnh gặp mấy bà nội trợ. Mời các cô đi cho. – Phoebe khinh khỉnh mài móng tay, thể hiện rõ thái độ coi thường của mình.

Trợ lý cao cấp của Linda thấy cảnh này liền nhanh chóng tiến tới, muốn nhắc nhở cô ta về thân phận của hai người trước mặt. Vậy nhưng, Abby ra dấu ngăn lại. Tiff nhìn Phoebe một lượt từ đầu xuống chân, ánh mắt vui vẻ nhưng giọng rất lạnh lùng:

- Khăn quàng cổ là đồ giả nước một của Channel. Nếu chỉ nhìn bình thường thì không ra nhưng đường chỉ ở góc khăn của Channel không vuông vức mà bắt chéo sang nhau, tạo cảm giác mềm hơn. Khăn của cô không phải?

- Cô.. – Phoebe định đáp lời nhưng Tiff dường như không nghe thấy, vẫn tiếp tục tấn công.

- Túi xách là đồ mua giảm giá 90% của mẫu năm ngoái, hình như còn bị đứt móc khóa, tự tay khâu lại dù rất khéo. Chỉ có cái đồng hồ này.. – Bạn nàng vươn tay ra như muốn chạm vào nó.

Cô ta lập tức rút tay, ánh mắt long lên:

- Đồng hồ này là thật. Cô không cần phải giả đò thượng lưu để xúc phạm người khác đâu, cùng là một giuộc với người đi cùng, dùng tiền của đàn ông để mua đồ mà thôi. – Phoebe cố cài thêm mấy câu mỉa mai, nghĩ bụng dù sao cô ta tự làm việc mà.

- Cái đó thì đương nhiên là thật – Abby lên tiếng. – Tôi từng nhìn Jackie trong ảnh có đeo chiếc đồng hồ đó.

Nghe đến tên bạn thân một thời của mình, Phoebe run run, lúng búng:

- Tôi chỉ giữ nó làm kỉ niệm thôi.

- Cô giữ nó hay là ăn cắp nó. – Giọng nàng lạnh lùng.

Cô ta xanh mặt, không nói được thêm lời nào, chỉ chừng mắt nhìn lên đôi mắt bình tĩnh của nàng. Linda lúc này mới xuất hiện từ sau cánh cửa phòng, vui vẻ hỏi Abby:

- Tổng giám đốc, hôm nay cậu dẫn công chúa đến phá đám người của tôi sao?

Phoebe thấy Linda gọi nàng như vậy, ánh mắt chuyển dần sang kinh hãi:

- Tổng.. – Hơi thở của cô ta không ổn định. – Tổng.. cô thực sự là Tổng giám đốc của.. của..

Cô ta không còn nói được nữa. Abby cúi người, chống hai tay lên cằm ngay trên bàn trước mặt Phoebe:

- Sao vậy? Không phải bà nội trợ như cô luôn nói sao?

Ánh mắt nàng không một tia cảm xúc. Cô ta chưa bao giờ kinh hãi đến vậy, nhưng vẫn cố điều chỉnh tâm tình:

- Dù sao chúng ta vẫn ở môi trường làm việc. Là tôi đã hiểu lầm Tổng giám đốc, cho tôi xin lỗi. Nhưng nếu chỉ vì thế mà đuổi việc tôi, mọi người trong công ty sẽ thấy thế nào đây?

Ánh mắt Phoebe nhuốm màu nước nhưng đứng thẳng dậy, cố ý dùng chiều cao của mình để nhìn xuống nàng. Abby cười cười, nhìn Linda phía trước:

- Không cần đâu. Cô dùng thư và máy tính công ty để làm những tính chất bôi nhọ danh dự người khác, chứ không tập trung vào công việc tại đây. Thế nên, tính từ giờ phút này, cô đã bị đuổi việc.

Mắt Phoebe long lên, như muốn lao tới phía Abby. Cô ta gào lên dữ tợn:

- Đây là công việc của tôi. Cô không có quyền. – Phoebe nuốt xuống từng ngụm. – Tôi, Phoebe Shaw, sẽ không tha thứ cho cô đâu.

Nàng chỉ chờ cô ta đọc rõ cả tên họ mình, cười cười hỏi:

- Cô là Phoebe Shaw phải không?

- Phải. – Cô ta chừng mắt.

- Nàng cầm tay cô ta, đặt vào đó một phong bì lớn – Abby làm theo đúng luật ở Mỹ – Chát hầu tòa của cô đây.

Sloane là luật sư lớn ở Philly, còn là con của một gia đình chính trị. Muốn một vụ kiện được tiến hành sớm với đầy đủ thông tin và đúng luật, không có gì là khó khăn. Vì lòng ghen tị của mình Phoebe Shaw đã đùa với lửa, vậy nên rơi vào đáy vực sâu cũng đâu có thể trách ai. Hai bảo vệ lực lưỡng áp giải cô ta khỏi tòa nhà. Một hơi thở lụi bại. Abby nhìn cô ta gục xuống trên vỉa hè từ cửa kính văn phòng trên cao của mình. Một người không tử tế, xứng đáng với những kết cục không tử tế. Như thế này là quá nhẹ cho cô ta rồi.

Sloane chẳng có lợi ích tài chính gì trong vụ kiện Phoebe Shaw. Thế nhưng, Kyle Lund cũng cùng lúc đòi quyền nuôi con nên không có việc trong tay, còn mang theo danh tiếng xấu, Phoebe mất đi nguồn tài chính còn lại duy nhất của mình. Vì là vụ kiện hành chính, việc bôi nhọ danh dự được xử công khai. Thắng hay thua không hề quan trọng, nhưng những bằng chứng do công ty đại diện của Gflow cung cấp được luật sự của nhà Beckinsale phân tích từng chi tiết. Ngoài những việc liên quan trực tiếp đến cách Phoebe viết bài "trâu già gặm cỏ non" ảnh hưởng đến Sloane và Sammy, cô ta còn vô tình kể lại những chi tiết trước đây về Jackie và Keith trong những đơn từ và bản nháp được cung cấp từ máy tính công ty nữa.

Nhiều cư dân mạng nhanh chóng ghép những mảnh rời rạc. Câu chuyện hiện rõ nguyên hình trên khắp các trang mạng. Ngày đó, Jackie bị trầm cảm. Keith ở trong mùa giải nên để tiện chăm sóc vợ, đã đưa cô ấy về Philly sống với gia đình một thời gian. Cùng lúc này, Phoebe ly hôn với Kyle. Cay cú chuyện thất bại trong hôn nhân, lại vô cùng ghen tị với người bạn có người chồng vừa thành công, vừa yêu thương vợ con, Phoebe rèm pha rằng hắn đưa Jackie tới thành phố khác để tiện ngoại tình ở Nashville.

Tình trạng của cô ấy vì thế ngày một xấu đi. Keith đưa cả vợ và con trai mình Blake về Nashville chăm sóc. Cơ mà Phoebe còn cố tình bay đến đó với lý do giúp bạn mình đỡ cô đơn. Theo chính lời kể của cô ta, có lần Jackie căng thẳng đến mức Phoebe phải bỏ Blake, khi đó dưới ba tuổi, ở nhà một mình để chở bạn mình ra ngoài cho khuây khỏa. Lúc đó hắn trở về, không tìm thấy Jackie, lại thấy con trai ở cạnh mẹ có thể nguy hiểm, nên chỉ có thể ôm Blake về nhà Tom và Kate rồi gọi điện để đưa Wren sang chăm sóc cho vợ mình.

Được hơn một tuần thì vợ hắn khá hơn, nhờ mẹ đưa đến nhà chồng để xin ôm con. Keith yêu Jackie rất nhiều nên ba người về với căn hộ gác mái của mình ở Nashville. Hắn mỗi ngày đều về sớm để chăm sóc cô ấy và Blake còn trong nôi. Phoebe không ở đó, nên hắn luôn nghĩ mọi chuyện rồi sẽ ổn. Thế nhưng, một số cư dân mạng còn đào bới thêm bằng chứng cảnh sát có năm đó rồi tìm được một chiếc điện thoại dính máu. Đều chỉ là nghi ngờ trong câu chuyện nhưng nhiều người đinh ninh Jackie vì gọi điện cho Phoebe nên bị cô ta xúi giục, dẫn đến giết con mình rồi tự sát.

Keith đọc những dòng này thì im lặng rất lâu rồi đăng trên trang cá nhân của mình:

- Jackie không giết Blake.. Cô ấy muốn ôm thằng bé lần cuối nhưng hai tay quá yếu mà thôi.

Nàng ôm lấy đôi vai hắn hít một hơi thật sâu. Keith kéo Abby vào lòng, đặt lên môi nàng một nụ hôn:

- Cảm ơn em đã cố gắng đòi lại công bằng cho cô ấy.

Cơ mà nếu câu chuyện kết thúc ở đó thì sự phẫn nộ không đến nỗi làm đảo lộn cả nước Mỹ. Jackie mất rồi nhưng bằng cách nào đó Phoebe được phát biểu một lời điếu cảm động trong lễ tang của cô ấy. Keith ôm nàng kể lại một câu chuyện rất xa xưa. Nhà Eastman lúc đó vẫn chưa biết toàn bộ câu chuyện. Ngay giữa lúc hắn đau thương tột cùng, ngồi trong phòng Jackie ở Philly, Phoebe đã tiến vào và hỏi hắn:

- Tôi là bạn nhiều năm của cô ấy. Tôi đã xin phép trước với nhà Eastman để phát biểu hôm nay rồi. Hi vọng rằng anh sẽ không làm ra cảnh gì khó coi ở tang lễ.

Hắn trừng mắt nhìn gương mặt không cảm xúc của Phoebe. Đám tang Jackie và Blake, hắn không thể không đi. Thế nên, hắn buộc phải ngồi đó nghe Phoebe "giả mèo khóc chuột." Cô ta mang dáng vẻ buồn thảm, nước mắt cũng chảy xuống không ngừng, khiến nhà nhà cảm động. Chỉ có hắn cứng đờ ngồi đó, chứng kiến từng cái ôm mà mọi người giành cho Phoebe. Cô ta mượn Jackie và Blake để giành lấy sự chú ý cho mình. Còn vợ con hắn nằm dưới những tấc đất lạnh ngắt. Keith đã không thể nói một lời.

Người bên ngoài suy đoán được già nửa câu chuyện nhưng nàng nghe được nỗi đau từ chính miệng hắn kể lại thấy chính trái tim mình cũng bị bóp thật chặt. Roger và Wren Eastman bên này liên tục gọi cho hắn nhưng Keith không bắt máy chỉ giữ mảnh bình yên lúc này bên Abby thôi. Người cha và người mẹ đã mất con gái nhiều năm, cảm giác như bây giờ họ mới có lời giải đáp:

- Thì ra bao nhiêu năm nay, họ tự mở cửa để con rắn độc đó vào nhà mình.

Samantha ngồi trên bàn ăn cùng Sloane cũng không dừng được nước mắt. Trong những tiếng nấc nghẹn ngào, cô bé nói:

- Cũng may là giờ anh ấy còn có Abby bên cạnh.

- Còn em có anh. – Sloane kéo bàn tay Sammy, xoa xoa lên nó như để tăng thêm ấm áp.

Linda, Wenhui, Tiff, và Steve thở dài. Tom và Kate vẫn luôn thương hắn nhưng chẳng bao giờ ngờ được sự chịu đựng bên trong của con trai mình còn mệt mỏi và đau đớn nhiều đến thế. Anh trai hắn, Andrew Patrick rất ít khóc nhưng lần này ôm vợ và nước mắt không dừng được.

Vance mệt mỏi nhìn màn hình trước mặt. Anh ta cũng luôn nghi ngờ và khiến Abby sống trong sợ hãi mệt mỏi. Có phải chính vì thế này nên Keith và nàng mới có thể hiểu nhau đến cùng cực vậy không? Bryan ngồi cạnh khẽ vỗ lên vai anh ta còn Jerry đứng trước quầy rượu buông một câu nhẹ nhàng:

- Thảo nào.. trẻ tuổi hơn nhưng ngay từ ngày đầu tiên, tôi đã thấy Keith có thể làm cho gương mặt Abby giãn ra như chưa từng có chuyện buồn đau.

Đồng đội của hắn ở cả Titans và Eagles đều đọc những dòng chuyện trên mạng. Mike Crawford đứng trong góc khuất, đột nhiên nghĩ nếu anh ta phải trải qua những nỗi đau tương tự, chưa chắc anh ta đã giữ được bảy trận thắng cho một mùa giải như những năm Keith xuống phong độ. Jackson ngồi cạnh Lori, nhắn tin cho bạn mình:

- Thế mà Abby lôi được những tâm sự dày mỏng đó ra, ngay từ trong người cậu. Cũng giỏi thật đấy.

Ed Harris, Howard Knightly, và Benji Snyder đều cảm thấy mình có một người đội trưởng với tinh thần thép. Nếu Keith đã thực sự phục hồi qua cả nỗi đau đó thì từ nay về sau, hắn sẽ luôn có thể dẫn họ đến một chân trời mới.

Amy Adams nhắn cho nàng:

- Chàng trai của cô quả thực là vững vàng như núi. Cô nói đúng, cược một cửa, cứ lần này nhiều hơn lần trước, chắc chắn rằng cô sẽ thắng thôi.

Jacob Lionelson tuy chẳng thân thiết với hắn và Abby đến mức phải nhắn tin nhưng vẫn không khỏi chép miệng:

- Keith Patrick mất vợ xong, mang theo một túi hành lý sầu bi rõ nặng thế mà vẫn có người ôm vào. Đó không phải cũng là điều may mắn sao? George Anderson đọc được câu chuyện của hắn rồi đưa cho vợ mình. Jennifer từng rất ghen tị với Abby khi trong trường hay ra cuộc sống, nàng cũng rất thành công và được nhiều bạn bè tin cậy. Thế nhưng, khi đọc được một câu chuyện đầy đủ hơn về Keith, cô ta cảm thấy mọi sự ghen tị của mình đều vô nghĩa. Jennifer nhắn cho nàng:

- Tôi chưa bao giờ hiểu được cô nhưng cô thực sự rất dũng cảm khi dám yêu một người xứng đáng như vậy.

Ngay cả những người không thực sự quen biết hắn như Tiền đạo Carlos Steel cũng muôn phần khâm phục. Peyton Manning đặc biệt viết trên trang cá nhân:

- Kể cả trong năm 2xxx, khi thua Keith cũng chỉ thường thua một hai điểm. Bóng bầu dục là môn thể thao của kĩ năng nhưng có kĩ năng rồi thì phần cần nhiều hơn thế nữa chính là một cái đầu lạnh và tinh thần vững chắc.

Những thông tin liên kết Phoebe với những tin đồn về nàng và hắn cũng nhanh chóng được khui ra. Cô ta tuy không tù tội nhưng còn nhận bản án nặng nề hơn. Cả đất nước nghĩ cô ta là kẻ giết người, độc hại, và đố kị người khác. Con bị chồng giành mất, tiền bạc cũng không còn. Phoebe Shaw chính thức trở nên khánh kiệt.

Cô ta nhìn dòng người ngoài cửa sổ, cũng chỉ còn một nước này thôi. Phoebe mặc áo trùm kín đầu, chuẩn bị vài thứ rồi bước ra ngoài. Mấy ngày nay, cô ta phát hiện nhóm ba người bạn thân các nàng cùng nửa kia có thói quen đi ăn kem một tối cố định ở một quán nhỏ tại Philly. Nếu như có thể.. cô ta nhìn chằm chằm vào Abby rồi lao tới. Con dao bấm trong tay bật ra, hắn chỉ kịp đẩy nàng rồi chắn ở phía trước. Abby ngã xuống nhưng không đau, chỉ cảm nhận được một giọt ấm trên tay mình. Keith cũng ngã xoài xuống đất.

"Máu, là máu sao?" Abby không kịp nghĩ vươn người về phía Keith. Hắn rên lên vài tiếng có vẻ rất đau. Phoebe tiếp tục hươ dao về phía trước. Wenhui cố sức kéo tay Linda về một phía. Steve cũng lao ra muốn chắn trước bạn gái nhưng Tiff đã rất nhanh chóng bẻ tay Phoebe khiến cô ta buông dao xuống. Cô ấy tát tới tấp vào phần mặt và cằm của người đối diện, khiến Phoebe choáng váng, ngã dụi ra sau.

Ngay khi Tiff khống chế được cô nàng điên loạn thì mọi người đều nhận ra một bên đầu Keith máu không ngừng chảy nhưng vòng tay và cả người vẫn che kín lấy nàng. Wenhui cởi áo áp vào phía bên tai hắn trong Linda bấm điện thoại gọi cảnh sát. Một tiếng "suýt" nhẹ khẽ vang lên, hắn dường như rất đau nhưng quan sát kĩ thì không ảnh hưởng đến phần trọng yếu. Abby run rẩy ngồi trên đất, nước mắt giàn rụa. Nàng không sợ chết nhưng nếu hắn có chuyện gì, cả đời còn lại của nàng sẽ phải làm sao?

Phoebe vẫn gằn lên từng tiếng chửi trong lúc Steve lấy dây nhựa để giúp Tiff buộc cô ta lại trong lúc chờ cảnh sát. Giọng Abby chưa từng cao đến thế, hòa vào trong tiếng nức nở:

- Anh đừng dọa em như thế chứ?

Gương mặt hắn lấm chấm mồ hôi vì đau nhưng vẫn nở một nụ cười, nắm lấy tay nàng:

- Là em dọa anh trước mà.

Cảnh sát nhanh chóng đến thu dọn hiện trường. Không một ai có thể ngờ Phoebe Shaw liều lĩnh đến thế. Abby nhắm chặt đôi mắt, tự kiểm điểm chính mình. Nàng luôn biết cách dung túng để người sai tự sai nhưng chưa bao giờ gặp phải một kẻ điên loạn đến mức này. Keith dường như đã biết trước nên mới muốn nàng tránh chứ không đối đầu trực diện với Phoebe. Cơ mà cá tính hiếu thẳng của nàng đã gây ra hậu quả không ngờ tới rồi. Cho dù nàng là muốn đòi lại công bằng cho hắn nhưng người cuối cùng bị thương không phải là Keith sao?

Hắn cũng không bị gì nặng nề. Con dao của Phoebe thực sự sắc nên nó cứa thẳng một phần sau tai và cạnh đầu Keith thôi. Bác xem vết thương xong cho hắn, bác sĩ nói chỉ cần một tiểu phẫu nho nhỏ là ông ấy có thể trả lại Keith Patrick thường ngày:

- Chỉ là.. – Bác sĩ ngập ngừng

- Sao cơ ạ? – Giọng lo lắng của Abby vẫn không hề nhẹ đi.

Bác sĩ bật cười:

- Chỉ là anh Patrick không thể để tóc đụng vào đó, không được đeo tai nghe, hay dùng mũ bảo hiểm thi đấu mất một thời gian để vết thương có thể lành hẳn thôi. – Bác sĩ bật cười.

Hắn nắm lấy tay nàng trong lúc đợi chuẩn bị tiểu phẫu:

- Em cũng đừng tự đổ lỗi tại bản thân nữa.

- Sao em nghĩ gì anh cũng muốn quản chứ? – Nàng không giấu được cơn xúc động.

- Vì em là cô gái của riêng anh. – Keith nhẹ nhàng.

Abby cúi đầu hôn lên tay hắn:

- Hứa với em. Sau này, chúng ta có vì đối phương cũng không nên tính cách để liều mạng.

- Anh hứa. – Hắn khẽ gật đầu.

Cả hai đều không sợ chết nhưng nếu sống mà không có nửa kia thì sẽ rất khó khăn. Họ cũng cần bảo vệ chính bản thân mình để đối phương yên tâm hơn nữa.

Linda ngồi bên ngoài lướt điện thoại đã thấy liền mấy tin nóng trong đêm. Dân tình đang làm loạn lên vì không rõ "an nguy" của hắn. Cô ấy chép miệng với chồng:

- Em phải công nhận là báo chí chụp ảnh luôn rất có tâm. Chỉ thả thính nguyên quả đầu đầy máu của chàng Tiền vệ kia. Còn rõ ràng có bao nhiêu góc thấy rõ Keith an toàn thì không thấy đăng.

- Nhưng như thế thì đã không thành câu chuyện. – Wenhui mỉm cười nhìn vợ.

- Chúng ta cũng về thôi. – Linda nhìn sang chồng chỉ còn mặc độc một chiếc áo phông khá mỏng, cười cười. – Anh cũng rất nhanh trí trong khoản cầm máu còn gì.

Steve đã đi bộ với Tiff về từ lúc nãy. Chàng trai trẻ pha xong ly trà nóng xong cho cô ấy thì im lặng ngồi nhìn Tiff ngắm mấy chậu lan vừa chồng. Anh ta cứ bấm bấm miệng khiến cô ấy bực mình:

- Anh có gì muốn hỏi thì hỏi đi?

Được lời như cởi tấm lòng, Steve lập tức chớp thời cơ:

- Lúc nãy em đánh như kungfu vậy, rốt cục là gì thế?

- Anh xem Diệp Vấn chưa?

- Cái phim anh chàng đánh kungfu sợ vợ á?

- Không phải kungfu. – Tiff bật cười – Là Vịnh Xuân Quyền đó.

Steve tíu tít hỏi thêm bạn gái mình. Trong ba người các nàng, Tiff có lẽ là người bề ngoài không có dáng vẻ này nhất. Linda luôn có cách nói cứng cáp thẳng thừng. Abby mạnh mẽ từ trong phong cách. Vậy nên nếu có biết võ, nghĩ sao thì nghĩ, hai người đó vẫn có vẻ hợp lý hơn. Tiff lần nào cũng bị bọn họ gọi là công chúa, thật không ngờ khi nguy hiểm đến, cô ấy lại là người hùng cuối cùng.

Tiff chẳng để ý. Vui vẻ nhớ tới một câu chuyện lúc còn học cấp hai. Abby ngày đó cái gì cũng tốt, chỉ là hơi nông nổi. Mấy người bọn họ rất thích xem "phim chưởng" Trung Quốc trên ti vì nên nàng cũng thích giả vờ như mình rất giỏi đánh nhau vậy. Cuối cùng thì Abby bốc phét nhiều quá nên bị Tiff đánh cho một trận.

- Sau đó thì sao? – Steve hào hứng.

Cô ấy bật cười:

- Em đã nghĩ Abby sẽ giống những người bị bóc mẽ khác, cụp đuôi chạy mất. Nhưng mà cô ấy lại nhất định thần tượng em, kiên quyết muốn làm bạn thân mới chịu.

- Thế em có chịu không?

- Đương nhiên không rồi.. Nhưng mà.. – Giọng Tiff nhẹ xuống – Cô ấy kiên trì lấy xe đạp chở em đi ăn chè, nên rồi thì..

Tiff nhìn lên mấy chậu lan trước mặt. Dáng vẻ của cô ấy lúc này khiến Steve không sao kiềm lòng. Có lẽ Linda và Abby gọi cô ấy là công chúa cũng rất có lý do. Không phải Tiff không có khả năng hay không mạnh mẽ, chỉ là người khác nhìn vào sẽ chỉ muốn yêu thương và bảo vệ thôi. Tình cảm giữa ba cô gái này sợ rằng bất cứ ai, kể cả những nửa kia như Keith, Wenhui hay Steve cũng không ai chen chân vào được.

Sáng hôm sau, Sloane và Samantha nhận được tin thì vội vã nhắn cho nàng và hắn để hỏi thăm. Sau khi nắm được tình tiết đầu đuôi, anh chàng vò lên mái tóc nâu sẫm:

- Nếu như thế thì tang chứng đã đủ, chỉ cần chúng ta có người chịu làm chứng thì công tố sẽ dễ dàng khởi kiện.

Abby biết Sloane trước nay vẫn làm bào chữa hình sự nên rất tin tưởng nhưng vẫn lo lắng hỏi thêm:

- "Cố sát bất thành" có rất nhiều mức án từ năm đến chín năm tù giam. Em vẫn muốn cô ta phải chịu khung hình cao nhất. – Gương mặt nàng không một ý nhân từ.

- Vậy thì ngoài chứng minh cả ý định, chúng ta cần tìm bằng chứng về việc cô ta lên kế hoạch cụ thể trước đã. – Sloane trầm ngâm. – Để anh xem bên công tố là ai. Nếu nói chuyện được anh nghĩ sẽ có chát để điều tra tìm bằng chứng sớm thôi.

Abby gật đầu, hắn chần chừ đôi chút rồi nói với Sloane:

- Tôi không biết điều này có được không nhưng liệu anh có thể để tôi gặp Phoebe một lần không.

Ánh mắt nàng hơi ngạc nhiên nhưng hắn nắm chắc lấy bàn tay nhỏ bé như khẳng định mình sẽ không sao. Abby mỉm cười. Dù thế nào nàng cũng sẽ tin tưởng hắn. Sloane nhìn thấy biểu hiện của hai người thì rất vui vẻ. Còn về việc Keith vừa nói, anh ta đơn giản mở miệng:

- Dù anh không phải người thân thì thăm viếng trong lúc tạm giam vẫn có thể được. Có điều, cô ta phải đồng ý gặp anh cơ.

- Vậy tôi cứ thử đưa yêu cầu xem vậy.

Mấy ngày sau, Keith cũng không rõ tại sao Phoebe Shaw đồng ý gặp hắn nhưng hắn bình thản ngồi trước cửa kính. Qua điện thoại, nét mặt cô ta không một chút biểu cảm, hỏi hắn:

- Anh vẫn muốn đến để xỉ nhục tôi sao?

- Xỉ nhục? – Keith cười buồn – Năm đó tôi cũng có thể sang Eagles sớm, Jackie cũng ra sức khuyên tôi vì cô ấy có một người bạn thân từ nhỏ ở Philly nữa. Lúc đó, cô ấy và Blake mất, tôi rất hận nhưng mẩu giấy Jackie để lại có nói: "Nếu có thể, anh giúp Phoebe mở một công ty sự kiện được không?"

- Không thể nào. – Người phía sau tấm kính có cả kinh ngạc lẫn kinh hoàng trong mắt.

Keith bình thản nhìn những phản ứng này rồi nói:

- Cô ấy đến cuối cùng vẫn lo lắng cho cô.

Phoebe nhìn bóng lưng quay đi của hắn. Ngày cô ta nói mình sẽ phát biểu trong đám tang của Jackie và Blake, Phoebe đã hi vọng hắn sẽ giận đến không kìm được. Như thế hẳn là sẽ rất đắc chí. Thế nhưng, Keith chỉ im lặng ngồi đó, không bao giờ để ý đến cô ta. Tới hôm nay, Phoebe mới hiểu kế hoạch của hắn ngay từ đầu đã là thế. Sự trả thù của hắn không ở ngoài mặt nhưng khiến cô ta đau đớn vô cùng.

Phoebe cũng từng có rất nhiều kỉ niệm tốt đẹp với Jacqueline Eastman. Thế nhưng vì đố kị, cô ta làm hỏng tất cả. Jackie khi mất vẫn không biết bị Phoebe hại, một lòng che chở cho cô ta. Ấy vậy mà, Phoebe đã làm gì? Cô ta có thể cảm thấy không có lỗi với bất cứ ai trong cuộc đời nhưng trước Jackie, điều đó hoàn toàn ngược lại. Giờ ở tận cùng, Phoebe đã không còn tự do. Keith cho cô ta biết điều này, không phải hắn đã hi vọng Phoebe phải hàng ngày gặm nhấm và sám hối sao?

Abby không vào, nàng vẫn đợi hắn ngoài xe. Đoạn đời này của hắn, Keith đã buông xuống được rồi. Hắn không còn hận Phoebe. Phía trước lại là một ngày mai rực rỡ.

Thật ra ngoài câu chuyện đình đám của Keith Patrick sau khi Phoebe Shaw bị kiện tội "bôi nhọ danh dự" và cuối cùng bị bắt do "giết người có chủ ý," thì chuyện "công tử" thứ ba của nhà Beckinsale cầu hôn cũng được rất nhiều người quan tâm.

Ngay trong lúc vụ kiện đầu tiên còn chưa kết thúc, Roger và Wren Eastman đã đón Sammy về, rồi gọi Sloane đến hỏi tội. Chàng trai họ Beckinsale cũng cảm thấy mình hơi thất thố. Người biết lễ sẽ hỏi ý kiến ba của Samantha trước nhưng trong lúc nóng nảy, anh ta hỏi luôn cô bé rồi. Cơ mà vẻ nghiêm túc của Sloane khiến Roger xuôi cơn hơn. Khi ông hỏi liệu nhà Beckinsale có chấp nhận Samantha, Sloane rất nhẹ nhàng:

- Sammy cũng chưa muốn kết hôn trước khi tốt nghiệp ở Vanderbilt. Sau đó, cô ấy còn muốn theo học trường luật nữa. Cháu tin rằng với một gia đình gia giáo và ý chí như vậy, nhà cháu chẳng có gì để nói với Sammy cả. Hơn nữa dù có.. – Sloane thoáng nhìn sang cô bé –.. cháu là cháu. Họ Beckinsale cũng chỉ là một phần của cháu thôi.

Roger và Wren nghe vậy thì an tâm hơn về con gái nhỏ. Ông cảm thấy may mắn. Nhà Eastman vốn chỉ sinh được Jackie và Sammy thôi. Con gái đầu của họ tuy đã mất nhưng cũng từng có đến hạnh phúc tột cùng. Với Sammy, họ đã không mong cô bé cưới người nổi tiếng hay có địa vị nên lo lắng hơn khi nhìn thấy Sloane. Thế nhưng, chàng trai này nói rõ đến vậy thì anh ta sẽ rất tôn trọng cô bé dù nhà Beckinsale có thế nào. Gia đình quan trọng nhưng một người đàn ông dám đứng sau lưng để bảo vệ người phụ nữ đời mình càng đáng trân trọng hơn.

Cơ mà Sloane tuy nói thế vẫn phải đối phó với gia đình mình trước. Ngày Phoebe Shaw ra cái bài "trâu già gặm cỏ non," anh ta đã giận đến mức nói trắng ra trước mặt ba và anh trai lớn của mình. Đến giờ nghĩ lại, Sloane vẫn còn thoáng run lên. Vậy nhưng, chuyện đã đến nước này, anh ta chỉ còn cách đâm lao theo lao. Chàng đại diện hãng luật trẻ có chống lưng từ phía anh trai thứ hai, Felix Beckinsale nên mới nhanh chóng nắm thóp Terry và Jacob đến thế. Nếu có thêm một chút hậu thuẫn tài chính sau lưng, Sloane không ngại gì không lật đổ hai Beckinsale to lớn kia đi cả.

Sau khi giải quyết kha khá việc cho Abby và Keith, bao gồm cả vụ kiện "cố sát bất thành" đối với Phoebe Shaw, anh ta hẹn họp riêng với nàng và Linda. Bạn của Abby nhíu mày:

- Trước giờ Sloane đâu cần gì đến tớ, động thái này quả thực rất kì lạ.

- Cứ đi xem sao. – Abby vui vẻ trả lời – Sloane thông minh như vậy, chắc chắn chuyện này có lý do.

Đúng như nàng đoán, Sloane xem xét các điều khoản của dịch vụ Gflow tại công ty nàng thì nghĩ ngay đến việc vận động hành lang để xóa bớt một số rào cản thanh toán nếu doanh nghiệp chịu vận hành ở Philly hoặc khu vực mở rộng tại Pennsylvania. Khi Abby hỏi anh ta muốn đổi lại điều gì, Sloane đã không ngần ngại nói đến việc nàng và Linda có thể quyên góp tiền cho chiến dịch tranh cử Luật sư bang của anh ta. Đây quả thực là một trao đổi có lời. Linda cũng thoáng hiểu ra tại sao Sloane cần sự có mặt cô ấy. Abby có thể hiểu rất rõ quy trình nhưng Linda mới biết tiền đến bao nhiêu là tối ưu.

Có hậu thuẫn từ một công ty phát triển nhanh, Sloane quay sang dùng những bằng chứng được Felix thu thập từ cha và anh cả của mình để ép Jacob Beckinsale từ chức và khóa tay Terry khỏi các hoạt động trong gia đình. Joanne nhìn thấy sự mạnh mẽ này lo lắng:

- Con sẽ không trở thành một Beckinsale tiêu biểu nữa đấy chứ? – Bà vẫn thích con trai út của mình vô tư, không lo nghĩ như ngày xưa hơn.

Sloane nắm tay Joanne an ủi:

- Mẹ đừng lo. Con cân nhắc nhiều thấy bản thân cũng hợp với chính trị nên mới làm thôi.. nhưng mà con được mẹ dậy.. chắc chắn sẽ không bất chấp thủ đoạn như ba và Jacob đâu.

Một cuối tuần, anh ta mang Samantha về dinh thự ngoại ô. Joanne nhìn thấy cô bé tràn đầy sức sống thì vô cùng vui vẻ. Felix là người thân thiện nhất, cũng không còn bỏ đi giữa buổi nữa. Ngay cả Terry và Jacob lần này cũng không nắm được gì nên mọi chuyện diễn ra rất tự nhiên.

Sammy đúng là trẻ hơn Sloane một chút nhưng chính vì thế mà không một ai trong giới chính trị có thể soi lỗi từ một cô bé mới tốt nghiệp cấp ba không lâu. Tất nhiên Sloane không vì thế mà yêu Sammy. Cô bé có rất nhiều ưu điểm mà những người được nuôi dạy trong môi trường được dạy nhiều "giả tạo" như anh ta luôn thật lòng trân trọng.

* * *

Trước hè, Gflow chính thức phát hành cổ phần đại chúng. Lần này, ngoài Linda, Abigail Bùi cũng chính thức xuất hiện. Lần phát hành thành công biến Abby thành tỉ phú còn bạn nàng cũng chỉ thiếu chút nữa thôi. Không khó để công chúng nhận ra nàng chính là vị hôn thê của Keith Patrick. Trong một thoáng, tất cả giới truyền thông đều rà soát những lời nói của mình. Những thông tin đồn thổi chuyện nàng "đào mỏ" hắn đều không cánh mà bay. Dù về học thức hay tài sản, Abby đều đứng ngay đó trông top những người giàu nhất.

Tom và Kate đọc báo buổi sáng xong đều giật mình. Bà nhắn tin cho con trai:

- Sao con không nói chuyện này với mẹ? - Nói thì mẹ cũng lo kiểu khác mà. – Hắn rất từ tốn – Mẹ lại lo Abby chỉ lợi dụng sức trẻ và thành công của con để làm danh tiếng cho công ty.

Kate cụp mắt. Bà đúng là lúc nào cũng lo cho các con đến không ngủ được. Thomas Patrick ôm lấy bà, nói:

- Giờ muốn lo cũng không lo được nữa rồi. Tôi vừa đặt chuyến đi châu Âu sau đám cưới của Keith và Abby ba tuần, bà sẽ đi cùng tôi chứ?

- Vẫn còn Valerie nữa mà. – Kate giật nảy mình.

- Tôi nói Abby và Keith để đưa con bé sang Philly ở mùa hè rồi. Trường học nghỉ, đây là thời điểm thích hợp rồi.

Kate mở to mắt như không biết nên kinh ngạc hay nên giận. Tom vẫn cười rất tươi. Ông cũng thương con nhưng theo một cách rất khác. Tom để Valerie sang đó, cũng hi vọng sự dễ thương của cô con gái nhỏ sẽ làm cho hắn thay đổi ý định về chuyện con cái của mình.

Lúc trẻ, Tom và Kate rất ít đi du lịch, phần vì bận bịu, phần vì hai con trai chưa lớn. Thế nên, hai người tuy sống rất thành công nhưng họ vẫn quanh quẩn trong Tennessee với sáu triệu dân mà thôi. Lần này, Tom thực sự muốn ra ngoài. Katherine Patrick đã yêu ông cả đời, ông muốn một lần bà được mở mang nhiều hơn bốn góc nhà, chăm chăm mấy đứa con rồi đến cháu.

Phía ngoài kia, thông tin bạn gái Keith là tỉ phú Gflow vẫn không ngừng lan tỏa. Jackson thở những hơi nặng nhọc rồi chép miệng, khoác lên vai bạn mình trong phòng thay đồ nhưng mãi vẫn không nói được tiếng nào. Keith vui vẻ trêu:

- Sao hôm nay cậu thở giống con bò vậy?

- Còn không phải.. – Anh chàng tiền đạo góc rộng cao giọng phẩy phẩy ngón tay trước mặt hắn rồi thở những hơi dài. – Cậu cứ chờ đấy.. trên sân rồi cậu xem

Ed Harris phì cười:

- Xem ra việc Abby là tỉ phú đả kích Jackson hơi nhiều rồi.

- Còn cậu không cảm thấy đả kích sao? – Keith nhìn vẻ mặt bình tĩnh của anh ta.

- Cũng một chút, nhưng không quá bất ngờ. – Ed thong dong kể chuyện. – Caroline có lần đi mua sắm với Abby, Tiff và Linda, có cả Heather vợ Benji nữa thì phải. Lúc đó vợ cậu và Linda có chuyện công ty. Kết quả Caroline bị kéo về đó một lúc, giải quyết xong mới đi. "Vợ" cậu không biết vui gì nhưng tiện tay mua luôn cho cô ấy mấy món đồ giá trên trời. Nếu là tớ nhìn cũng phải nghĩ rất nhiều nên đoán đoán ra thôi.

- Ra vậy. – Hắn cười cười cố nhìn sang một người khác – Thế xem ra, Heather cũng có thể nói với Benji rồi?

- Cậu tự xem đi. – Giọng anh bạn hậu vệ trong đội Eagles có vẻ gì hơi bực tức. Anh ta lẳng điện thoại cho hắn.

Đoạn đối thoại của Benji Snyder với vợ rất rõ ràng:

- Sao em không nói gì về chuyện của Abby vậy?

- Nói gì là nói gì cơ?

- Thì em chỉ nói cô ấy cũng không cần đào mỏ nhưng không nói nốt chuyện Abby là chủ công ty lớn đó.

- Tại em thấy không cần thiết thôi. – Heather thủng thẳng. – Với biết thì cũng vậy mà. Em vẫn thích nấu ăn với cô ấy.

Keith cười cười. Benji đã đội mũ bảo hiểm vào:

- Hôm nay, tôi đợi cậu trên sân.

Ed thong thả hỏi hắn:

- Tai cậu đã lành hẳn chưa? Hôm nay mà không có mũ là không chơi được với đám quậy đó đâu.

- Hôm qua bác sĩ nói tôi ổn rồi. Chỉ cần chủ ý sau trận rửa sạch mồ hôi và sát trùng thôi.

Anh ta gật đầu, kéo hắn khỏi băng ghế trước tủ:

- Đi thôi trận đấu tập này chắc sẽ hay lắm đây.

Jackson và Howard Knightly hôm nay cương quyết vào đội với Tiền vệ dự bị James Voss mà Eagles mới tuyển từ Ohio State. Ngay cả Benji cũng chọn để phòng thủ cho bên đó. Xem ra hôm nay hắn, Ed, và tiền đạo chạy bóng Kevin de Koning mới từ Texas Christian sẽ vất vả nhiều rồi. Giằng co không ngớt, sau khi mấy anh bạn nóng tính kia thắng được của hắn một điểm thì họ mới vui vẻ làm hòa. Tiền vệ mới thắng được một lần trước Keith Patrick "vĩ đại" dù chỉ là đấu tập cũng có thêm tinh thần.

Buổi tối, cả đám tuyển thủ kéo nhau ra quầy rượu. Jackson nhấp một ly Rémy Martin được Keith mời vẫn nhăn mặt thì thấy cay cay trên mũi:

- Tớ vẫn không thể hiểu nổi sao có người thích được những loại rượu nồng như Scotch.

Hắn bật cười. Anh bạn này luôn thích bia hơn nên bất cứ loại Whiskey trong đầu và miệng anh ta cũng chỉ có một vị "rất nồng" mà thôi. Keith bình bình nói:

- Nhưng tớ yêu Abby vì cô ấy cũng thích Scotch đấy.

- Cũng phải. – Như nhớ ra chuyện gì, Jackson bồi thêm – Mà hình như cậu gặp cô ấy lần đầu ở bữa tiệc thử rượu tớ kiếm vé đi đúng không?

- Không phải. – Hắn lắc đầu.

- Abby đã nói như vậy mà. – Jackson thừ mặt.

- Vì lần đầu tiên cô ấy thực sự nhìn thấy tớ chính là ở bữa tiệc đó. – Hắn nhẹ nhàng.

- Cậu nói thế là sao? Tớ hoàn toàn không hiểu.

- Lần đầu tiên tớ nhìn thấy cô ấy, Abby đổ Martini lên tai một gã ngay ở góc đàng kia kìa.

Keith nhẹ giọng kể lại cách Abby giả say ngày ấy. Xét cho cùng hắn thực sự ấn tượng với nàng cũng chính vì tình yêu của hắn với người vợ quá cố. Jackson hít một hơi dài nghe hắn kể chuyện:

- Vậy ban đầu cậu đã nghĩ chỉ là tình một đêm sao?

- Tớ không nghĩ nhiều hơn nhưng mọi chuyện cứ nhẹ nhàng đến, cũng là một cách đón nhận phải khổng? – Thấy Jackson gật đầu, hắn lại cất giọng hỏi. – Còn cậu với Lori thì sao? Hôm trước, thấy Howard nói cậu lôi cậu ta đi chọn nhẫn.

- Tớ cũng chả biết nữa. – Bạn hắn thở dài – Tớ muốn kết hôn nhưng Lori có vẻ vẫn còn thích hẹn hò dài hạn.

- Cũng vẫn phải hỏi mới biết được. – Hắn khích lệ Jackson.

Khi Keith nhấp môi lên ly rượu trước mặt, anh ta nhớ về một kỉ niệm cũ:

- Tớ hỏi cậu một câu được không?

- Cậu hỏi đi. – Hắn không quá để ý.

- Jackie. – Anh ta hít một hơi – Lúc cậu cầu hôn Jackie trên sân vận động trường là trước mặt tất cả bạn bè chúng tớ. Còn Abby thì đến tận khi về Nashville cậu mới thông báo một câu. Có điều gì khác biệt không?

- Rất nhiều. – Hắn nở một nụ cười nhưng khóe mắt lại vừa vui vừa buồn – Tớ biết đến tám phần là Jackie sẽ đồng ý còn Abby tớ không chắc được phần nào.

- Cậu.. không phải sợ mất mặt với bọn tớ đấy chứ. – Jackson nhíu mày, nếu như thế thì quả thật rất kì lạ.

- Làm gì có. – Hắn phì cười – Kể cả Abby có nói không thì tớ cũng không nghĩ cậu xét đoán gì tớ.

- Thế thì tại sao? – Chàng tiền đạo trước mặt vẫn không khỏi tò mò.

Hắn trầm ngâm giây lát:

- Abby lấy tớ sẽ phải lấy luôn cả gánh nặng của tớ nữa. Tớ yêu cô ấy nhưng nếu tớ và Jackie năm đó bạn bè, gia đình và cả trường, những người không quen tớ, đều mừng vui thì Abby lại khác. Cô ấy lấy tớ sẽ không chỉ gánh những cảm xúc bất ổn của riêng tớ, mà còn cả gia đình tớ.. rồi có cả nhà Jackie nữa. Không phải tớ không chắc vào tình yêu của Abby. Tớ chỉ không muốn quá đông người để cô ấy cảm thấy áp lực phải nói "có" thôi.

Jackson gật đầu như hiểu ra nhưng vẫn bình tĩnh hỏi tiếp:

- Nếu cô ấy nói không, cậu sẽ làm thế nào?

- Làm thế nào ư? – Hắn cười lên rạng rỡ – Thật ra tớ hỏi Abby đến hai lần liên tiếp.

- Hai lần? – Anh ta tròn mắt.

- Lần đầu tiên tớ công khai Abby là lúc tớ vừa thắng siêu cúp ở Philly và hôn cô ấy ở sân vận động. Ngay lúc đó tớ đã nói vào tai Abby rồi.

- Và cô ấy nói không? – Bạn hắn truy hỏi.

- Abby nói có..

- Vậy cậu còn thêm lần nữa làm gì? – Jackson nhướn mày.

- Một là Abby nói nhẫn Siêu cúp sẽ không đủ – Cả hắn và anh chàng tiền đạo lớn kia phá lên cười. – Hai là với tính cách của Abby, cô ấy có chuyện gì vui sẽ muốn nói ngay với những người thân cận. Thế nên, tớ cũng muốn cầu hôn cô ấy trước mặt một số người mà tớ biết cô ấy sẽ an tâm.

- Thật là.. – Jackson vui vẻ nhìn bạn mình – Nghe cậu nói vậy tớ mới thực sự hiểu thật ra cậu đã yêu Abby đến đâu. Nói thật nhé, ban đầu nhìn cô ấy nhỏ nhỏ giống Jackie, tớ đã nghĩ cậu tìm người thay thế.. Cơ mà, thật sự rất khác. Cậu và Jackie trưởng thành cùng bọn tớ. Cậu và Abby, những thứ hai người có thể chia sẻ cho nhau tuyệt chỉ có hai người. Cách cậu yêu cô ấy hoàn toàn khác với Keith vô tư của những ngày đại học rồi.

Hắn gật gật đầu, lại nghe bạn mình nói tiếp:

- Nhưng mà chuyện cậu giấu thân phận doanh nhân của Abby, tớ vẫn giận đấy nhé.

- Tớ cũng không biết cho đến tận trước trận siêu cúp năm đó mà. Tớ thành thật tưởng cô ấy làm giảng viên thôi. – Hắn biện minh cho mình.

- Vậy là lỗi của Abby sao? – Jackson ngây ngẩn – Mà cậu cũng không giận cô ấy?

- Bọn tớ yêu nhau có phải vì cái đó đâu mà giận chứ? Với cả.. – Keith cân nhắc thêm vài lần –.. hôm ăn mừng cúp cho Titans ở Nashville, cậu không nhìn ra Amy Adams và Jacob Lionelson thân cận với Abby còn hơn cả tớ sao?

Keith nói tới Jackson mới thực sự để ý. Hóa ra ngay từ đầu, bọn họ đều không có ý giấu, chẳng qua người khác nghĩ gì, Keith và Abby đều không quan tâm mà thôi. Jackson thở dài, lắc đầu:

- Vợ chồng cậu thật làm cho người ta đau đầu, đau cả tim luôn.

Ở Nashville, Bryan và Jessica McNelly thấy Abby lộ diện với Gflow thì khá đắc ý nhưng cũng kinh ngạc về sự phát triển tới mức chóng mặt trong có vài năm của nàng. Jerry ngồi ở quầy rượu gật đầu lia lịa:

- Tôi phải nghĩ cách để Abby đầu tư một ít để mở rộng lò ủ mới được.

Amy Adams vừa đánh golf, vừa thích thú nói với chồng và em gái Suzie:

- Rất ít người em gặp trong đời mà thú vị đến như cô gái Abby này.

Mạng xã hội vẫn rần rần rất nhiều tin. Thậm chí, nhiều người còn kết nối được quan hệ bạn cùng khóa giữa Sloane Beckinsale và nàng. Ai đó phát hiện ra Sammy là em vợ hắn nữa. Đoán đi đoán lại, ngay cả vợ chồng Wenhui, Linda cũng không yên thân. Thậm chí cả thân phận "công chúa" của Tiff và "gã lang thang" của Steve cũng bị đào bới ra. Thế nhưng, đến cuối ngày, khi ai về nhà nhà nấy, từng cặp đôi đều có hạnh phúc của riêng mình.

Chưa đầy một tháng sau khi Gflow phát hành cổ phần đại chúng, Abby đã bay về Việt Nam để chuẩn bị cho đám cưới nhỏ. Trước đây, nàng và Vance chỉ tổ chức ở Nashville do quá bận bịu công việc, còn vướng giấy tờ nhập cư nữa. Giờ có thời gian hơn, Abby cũng muốn bản thân kết hôn ở nơi mình yêu thích nhất.

Keith về muộn hơn nàng một chuyến, đi cùng với với một số người thân thiết trong đội Eagles và Titans thôi. Lần này, chỉ có mình Jackson làm phù rể nên anh ta thấy hơi lạ lẫm. Trên máy bay, nhìn Keith lật xem lại ảnh cưới của mình và Jackie trong Ipad, anh chàng tiền đạo cao lớn lộ một nét buồn:

- Năm đó hai người chuẩn bị đám cưới cũng rất gấp.

Hắn nhìn bức ảnh Jackie đứng trong ánh nắng chiều, mở miệng cười chân tình:

- Tớ cầu hôn ngay khi cô ấy nhận quyết định tốt nghiệp, cũng chuẩn bị đám cưới ngay trong có một tháng nữa.

- Cậu còn bỏ cả đợt tập cuối xuân trước kì tuyển nhà nghề chính thức nữa mà? – Jackson hồi tưởng.

- Cậu vẫn còn nhớ sao? – Keith vui vẻ hỏi.

- Nhớ chứ.. Cậu có mười phù rể, còn cô ấy có mười phù dâu. – Đôi mắt anh ta đọng nước, nhìn tấm hình hơn hai mươi người trẻ trung đứng trong giàn trắng đen trước mặt – Bọn tớ lúc đó ai cũng phải ghen tị đấy. Nhất là mấy cô bạn của Jackie. Đám cưới trong mơ, còn do chồng một tay chuẩn bị chứ không chỉ là ba mẹ cô ấy nữa.

- Tớ chỉ muốn cô ấy có những kỉ niệm đẹp nhất và sống không phải lo nghĩ nhiều thôi.

Jackson để ý nét cười không dứt trên gương mặt Keith, hít một hơi thật sâu, từ tốn hỏi:

- Cậu với Abby quyết tâm làm đám cưới lần này thật nhỏ sao? – Anh ta nhìn quanh nhớ đến bữa tiệc cả nửa trường bay đến dự nhiều năm về trước.

- Abby muốn vậy. – Keith nhìn sang bạn mình. – Cả tớ cũng muốn vậy nữa. Bữa tiệc sau hôn lễ của bọn tớ năm đó quả thật rất vui. Tớ còn nhớ ba mẹ tớ đọc đăng kí xong cũng gần sáu trăm khách chỉ nguyên ở trường. Các cậu ai cũng chứng kiến chuyện tình giữa tớ và cô ấy. Nên không khí cũng rất phấn khởi.

- Lần này, ai cũng mừng cho cậu và Abby mà. – Jackson bật cười.

- Không phải chuyện đó. – Keith tựa lưng vào ghế, lựa cho mình một tư thế thật thoải mái – Trải qua nhiều chuyện, tớ và Abby đều cảm thấy những việc này thậm chí chỉ cần có hai người bọn tớ ở nơi cô ấy thích, bọn tớ cũng mãn nguyện.

- Gọi là thế giới chỉ cần có hai người sao? – Jackson nhướn mày trêu chọc.

Keith dường như không để ý đến việc đó, bình bình nói:

- Phải.

- Vậy cậu còn mang theo bọn tớ làm gì? – Anh ta chỉ đến đám người Ed Harris, Benji Snyder, Howard Knightly, và Mike Crawford phía sau.

- Để lần sau, các cậu không có cớ đánh hội đồng tớ trong lúc luyện tập nữa. – Hắn không buồn mở mắt nhìn bạn.

Anh chàng tiền đạo cao lớn tiếp tục ngồi ngây cả ra. Keith lấy lại phong độ xưa kia rồi, nhưng tính tình cổ quái nhiều thêm không ít. Trước đây đi đâu, hắn và Jackie cũng là trung tâm của sự chú ý còn giờ có Abby, Keith lúc nào cũng muốn có không gian riêng, không cho mình thì cũng cho hai người họ. Thế nhưng, nhìn nét tươi tỉnh trên gương mặt hắn, Jackson mỉm cười. Như thế này dù sao vẫn tốt hơn cái vẻ lạnh lùng không biểu cảm suốt rất nhiều năm của hắn.

Quả tình thì hắn về Việt Nam cũng không ít việc phải làm. Tom và Kate gặp ba mẹ Abby lần đầu cũng cần qua một số lễ. Abby không ép nhưng hắn cũng muốn nàng có thể làm được theo đúng truyền thống nên lôi mấy thanh niên trong đội bóng bầu dục ra làm bê tráp trong đám hỏi. Khi Jackson biết được Keith mang bọn họ sang đây vẫn là để chiều vợ thì chép miệng thở dài:

- Hóa ra, cậu vẫn không thay đổi gì cả. Từ xưa đến nay cứ động đến cô gái của mình là bạn bè cậu cũng sẵn sàng lợi dụng luôn.

- Quả đúng là như thế. – Ed Harris khoác vai Jackson – Theo tớ thấy lần này cậu lôi bọn tớ đi là làm việc, chứ không phải đi chơi. Câu định tính công thế nào đây? - Tính công sao? – Keith cười tủm tỉm, liếc mắt sang ba tuyển thủ nãy giờ vẫn chưa lên tiếng – Còn các cậu, ai muốn đòi công nữa?

Benji Snyder cười cười lắc đầu nhưng Howard thì không ngần ngại giơ tay. Mike Crawford còn bồi thêm một câu:

- Tôi mới hỏi được là tập tục này ở Việt Nam là chính thức xin phép hẹn rồi mới được cưới. Mấy tuyển thủ chúng tôi đi hỏi, cậu chắc chắc được đồng ý, chắc chắn phải trả công thêm chứ.

Hắn nhún vai, hít một hơi thật sâu, nghiêm túc nói:

- Thật ra các cậu chẳng ai đủ tiêu chuẩn cả. Nếu muốn đủ thì phải là.. – Keith lộ ra đôi nét ranh mãnh trên gương mặt, còn dừng lại rất lâu –.. đồng nam cơ.

Mấy chàng trai trước mặt ngẩn ra. Mike Crawford và Ed Harris không nhịn được phì ra trước. Benji vẫn lắc đầu liên tục, vỗ vỗ vai Howard, còn Jackson thì chỉ hận không có gì đủ mềm để ném vào người Keith. Nói là nói vậy, ai cũng mừng vì Keith Patrick lấy lại được sức sống và một chút trẻ con trong người. Trước đám cưới, mấy chàng tuyển thủ bóng bầu dục cũng được chuyến du lịch thăm thú riêng với người mình thương ở đất nước xinh đẹp của nàng nữa.

Đám cưới ở châu Á đúng là nhiều thủ tục hơn cái hắn biết ở Tennessee. Cơ mà Abby muốn, nên hắn rất tôn trọng truyền thống của nàng. Mẹ hắn chỉ có yêu cầu là có mục sư ngày cưới mà nhà nàng dù chủ yếu theo đạo Phật cũng không ngần ngại, đáp ứng luôn. Buổi tối lên giường ngủ, Keith khẽ hỏi Abby:

- Em tin vào Chúa hay em tin vào Phật?

- Em tin vào anh. – Nàng ngẩng lên từ cuốn sách đang đọc, nở một nụ cười diễm lệ.

Hắn ngẩn người, dường như đã quên mất điều muốn hỏi. Keith vẫn luôn bị thu hút bởi nàng nhưng vợ chưa cưới của hắn thực sự quyến rũ đến thế sao? Abby tin rằng luôn có một sức mạnh nào đó lớn hơn những người bình thường như họ, nhưng là Chúa hay là Phật thì nàng hoàn toàn không biết. Không hiểu sao từ nhỏ nàng đã có một ý niệm rằng tất cả mọi thứ đều chỉ là một dạng năng lượng, người ở đâu tin như thế nào thì năng lượng đó sẽ thành hình thù như thế.

Chúa hay Phật thực ra với nàng không quan trọng. Nàng sống tốt và nàng có hắn là đủ rồi. Keith cũng không cảm thấy mình cần nhiều hơn thế. Hắn tin vào Chúa. Chúa đã mang nàng đến trong đời hắn thì chắc chắn có lý do của Người.

Đợi Keith và Abby chuẩn bị hòm hòm, Jackson mới lôi được hắn đi tiệc độc thân. Ngoài mấy tuyển thủ nhà nghề, Wenhui, Steve, Sloane, Bryan và một người bạn thân của nàng cũng tham dự. Keith lần đầu tiên gặp người này, cũng thoáng chút tò mò. Giữa nam và nữ có thể nào thân mà không yêu không nhỉ?

Theodore là một chàng trai cao lớn, cũng có sự nghiệp riêng và kết hôn từ lâu. Anh ta không uống rượu mà uống cà phê giữa đêm trên biển. Hầu hết khi mọi người hỏi chuyện đều không nói gì nhiều, chỉ thi thoảng đưa ra những câu đùa với vẻ mặt thẳng đơ khiến tất cả không nhịn được cười. Khi ai nấy ngủ gục hết trên bãi cát, hắn cũng hơi chuyếnh choáng vì hương Scotch rồi. Thế nhưng thấy Theodore ngồi đó nghe tiếng sóng vỗ rì rào, Keith ngồi xuống bên cạnh anh ta:

- Anh cũng giống Abby và Tiff, uống cà phê rồi buôn chuyện đến sáng sao?

- Abby quả thực có thói quen này. – Theodore không nhắc gì đến Tiff. – Cô ấy còn thích ăn ốc biển, đồ cuốn, rồi đi dạo phố mua sách vào buổi đêm nữa.

- Anh làm sao mà quen cô ấy vậy? – Keith không ngần ngại mà thẳng thắn.

- Học cùng nhưng mà anh không phải lo đâu. – Chàng trai trước mặt cười thân thiện – Chuyện giữa bọn tôi nếu có xảy ra thì đã xảy ra cách đây rất lâu rồi.

- Anh làm sao biết tôi nghĩ gì chứ? – Keith nhấp ngụm Rémy Martin trên môi, bình thản nói.

- Vì nếu tôi đặt mình vào vị trí của anh thì sẽ không khỏi nghĩ như vậy. – Theodore không hề trốn tránh.

- Vậy sao anh còn xuất hiện ở đây? – Hắn nhìn thẳng vào mắt anh ta. Thái độ này không giống như đe dọa mà chỉ thuần túy là tò mò.

Theodore nằm thẳng xuống cát rất thoải mái:

- Tôi nghe nói vợ trước của anh đối với anh cũng là người bạn thân thiết nhất. – Anh ta nhìn sang hắn – Tôi với Abby cũng đã từng như vậy nhưng hết đại học tôi không cầu hôn. Điều đơn giản là chúng tôi trân trọng tình bạn của hai người hơn là tất cả những tương lai có thể. Tôi mừng vì Abby lần này tìm được người đích thực của cô ấy rồi.

Keith ngẩn người. Không hiểu sao trong một thoáng vừa rồi hắn cảm tưởng như hình ảnh của Jackie đã hiện về trong Theodore. Ngày đó, họ yêu nhau nhưng họ cũng là hai người bạn thân nữa. Nếu tình cảm lúc đó không thành, hắn tin chắc rằng mình có thể chúc phúc cho Jackie bên người khác. Còn bây giờ Keith ở bên Abby, Jackie ở thiên đường chắc chắn đang mỉm cười nhìn hắn.

Keith nhìn sang Theodore. Tình bạn giữa nam và nữ liệu có tồn tại mà không phải tình yêu không, hắn vẫn không hoàn toàn rõ ràng nhưng cách người này chúc phúc cho họ lại không phần nào giả dối.

Đám cưới rồi cũng tới. Ngoài những người bạn rất thân và gia đình ba bên, em gái nàng bất ngờ dẫn Micah về đám cưới. Ngay cả Steve cũng phải há hốc mồm. Đó chẳng phải là anh bạn làm Tiến sĩ cùng phòng anh ta sao? Abby nghe chính miệng Stephi kể lại thì bật cười. Hóa ra cái hôm Keith cầu hôn nàng, cô bé đụng phải Micah ở căn hộ Philly cũ. Nàng mỉm cười cầm tay Stephi:

- Em cũng nên tự viết câu chuyện của mình rồi.

Bên phòng chú rể, Jackson chỉnh lại nơ trên cổ áo cho Keith. Chàng tiền đạo nhà nghề kiêm bạn thân nhất của hắn thở dài một hơi:

- Cuối cùng tớ cũng đợi được ngày này.

Hắn cười cười, lắc đầu:

- Còn tớ thì đang đợi ngày cậu tử tế cầu hôn Lori đấy.

- Xì.. Cậu cứ lo làm nhân vật chính của cậu đi.

Keith đợi ở lễ đường trên bãi biển. Ba Abby dắt tay cô ấy tới trong một bộ áo dài Nhật Bình truyền thống. Tiff cũng theo sát phía sau. Gương mặt hắn đỏ lên vì xúc động, tay đưa lên gạt nước mắt trong khóe. Khi nàng được đưa đến trước mặt, hắn không thể giấu nổi nụ cười của mình, cố ý trêu chọc nàng:

- Như thế này xem ra nếu có người mặc đồ trắng, em cũng chẳng sợ không nổi bật nhất rồi.

- Em cố tình mà. – Nàng hếch mũi tự tin.

Giữa gia đình và những bạn bè thân nhất, Keith và nàng trao những lời thề cho nhau. Dù giàu sang hay nghèo khó. Dù khỏe mạnh hay ốm đau. Những điều đó đều sáo rỗng. Cái hai người hứa với nhau chính từng ngày, từng giờ, từng cuộc gặp gỡ của họ sẽ luôn giống như lần đầu. Họ trân trọng từng giây phút, và sẽ không để bất cứ thời khắc qua đi không ý nghĩa.

Khi Abby tung bó hoa trên tay, Tiff đã tận lực tìm đến tháp rượu vang rồi. Thế nhưng, không hiểu ai trượt tay, nó vẫn đậu thẳng vào giữa lòng cô ấy. Linda nhìn sang Steve bật cười. Mấy hôm trước Tiff còn nhờ cô ấy xem xét một số vấn đề tài chính của công ty Steve. Chàng trai trẻ này tuy chưa thể sánh với Abby đã có nhiều năm thương trường nhưng công ty dịch vụ ăn uống của anh ta không hề tệ. Tiff có giúp nhưng đa phần là Steve đã làm rất chỉn chu. Tương lai người này có thể rất rực rỡ.

Cơ mà để cưới, bác trai nhà Tiff bình thường dễ tính vì cô ấy chưa mang ai chính thức về nhà thôi. Chứ còn.. nhìn độ này, kể cả công ty có thành công, Steve kiểu gì cũng bị ép học cho xong cái bằng đại học. Nhưng chuyện của hai người đó còn dài. Hôm nay họ cứ phải mừng cho Abby đã.

Valerie không rõ bị ai "xúi bẩy" nhưng lễ vừa xong là đã chạy ra ôm chặt lấy Abby, rồi để nàng dắt đi khắp nơi chào khách. Sau đó khi cô bé buồn ngủ thì Keith để Valerie quàng lên cổ không rời. Amy Adams cũng được mời với tư cách bạn của nàng nhìn cảnh này không khỏi tò mò, buột miệng hỏi:

- Tôi chưa từng biết là Keith hay Abby có con trước cưới.

- Là em gái Keith đó ạ. – Jackson khẽ hắng giọng trả lời bà chủ cũ của mình.

- Cậu ta có em gái nhỏ vậy sao? – Amy cười rạng rỡ, những thú vị nho nhỏ thế này có thể làm bất cứ ai vui.

Amy ngắm nhìn thêm một lúc, để ý thấy cách cả hắn và nàng chăm chút cô bé, liền nói thêm một câu:

- Có lẽ cả hai cũng cần thêm một đứa trẻ. Cậu trông xem, không phải giống một nhà ba người rồi sao?

Jackson nhìn theo hướng bà chủ lớn hất hàm thấy bạn mình và vợ bế Valerie trên tay thêm lần nữa. Anh ta biết Keith vẫn sợ chuyện của Jackie sẽ lập lại trên người Abbt nhưng có lẽ trong vô thức, hắn vẫn luôn mong muốn, một lần nữa được bế đứa con của riêng mình.

Phía bên này, khi Kate định tiến tới đưa Valerie về phòng thì Thomas Patrick ngăn lại. Bà nhìn chồng mình với nhiều câu hỏi trong mắt nhưng chỉ một thoáng bà cũng đã hiểu ra. Hắn và nàng cần một chút khích lệ.

Ngày hôm sau, không rõ bằng nào, Tom và Kate rời được lịch du lịch châu Âu lên sớm, còn kéo cả ba mẹ nàng đi. Valerie cuối cùng ở lại ngay trong khu nghỉ trăng mật của hắn và nàng. Ban ngày ra biển, cô bé rất thích thú khi được nàng chỉ cho cách lướt sóng. Keith tuy bơi tốt nhưng vẫn lo nơm nớp không thôi. Đến khi cả nàng và cô bé đều anh toàn ngồi bôi kem chống nắng cho nhau ở trên bờ, hắn mới thở ra một hơi nhẹ.

Keith nhặt tuýp kem, vừa bôi lưng cho nàng vừa nhìn Valerie đang xây lâu đài cát ở phía xa:

- Cuộc sống như thế này thật sự rất thanh bình.

Abby nắm lấy bàn tay hắn, dịu dàng:

- Em cũng mong mãi như mấy ngày này thì tốt.

Chẳng ai như họ, mang theo một đứa trẻ trong thời điểm "mật ngọt cho hai người." Cơ mà Keith và nàng đều không quan tâm lắm. Tối đến, nàng thì kể chuyện còn Keith diễn kịch thật sống động trước giờ đi ngủ cho Valerie. Mấy phục vụ không biết tiếng Anh luôn chắc mẩm cô bé là con họ.

Valerie ngủ rồi, hai người rón rén ra ngoài, ôm nhau trên bờ cát. Hắn rót cho nàng một ly Rémy Martin, còn bản thân im lặng thưởng thức MaCallan. Vị cay trên mũi của ngụm rượu vừa uống hòa trộn với mùi hương biển khiến cho hắn bình yên đến lạ. Keith nhìn Abby nhắm mắt tận hưởng mùi hương lê kia. Hắn mơ màng nghĩ không biết nàng còn cảm nhận hương vị của yêu thương chia xa kia không, bất giác hỏi:

- Hôm nay em thấy rượu có vị gì?

Abby nhìn sang hắn với một nét mặt rất tươi tỉnh:

- Vẫn là hương lê nhưng mà hôm nay em thấy nó rất ngọt, còn thấy má mình hơi nóng nữa.

Keith cười cười hôn lên môi nàng rồi về bế xốc người vào phòng ngủ riêng. Tình yêu ngọt ngào dần hàn gắn những tổn thương. Tuy vẫn còn lại sẹo nhưng chúng sẽ trở những kỉ niệm để họ dắt tay nhau đi dài hơn về phía trước.

Valerie ở với hắn và nàng cho đến tận khi về Philly. Khi Tom và Kate thông báo kéo dài chuyến du lịch của mình, cả Keith và Abby đều không phật ý. Họ bố trí lịch luyện múa, học toán, khám phá bảo tàng và dã ngoại dày đặc cho em gái nhỏ của Keith. Hai người vô thức bị cuốn vào hội phụ huynh trong phố khi Valerie chơi với các bạn xung quanh. Mỗi lần, cô bé ngủ qua đêm ở nhà ai, hắn và nàng đều sang ăn tối, nói chuyện xã giao với những ba mẹ này.

Abby nhanh chóng nhận ra, ngoài những chủ đề thường thức mà nàng có thể góp vui, những người xung quanh đều rất thích nói về cách chăm sóc con cái của họ. Ngay cả Keith đôi khi cũng góp ý được một vài thứ khiến nàng có cảm giác khá lẻ loi. Mọi người đều biết Valerie là em gái hắn nên trong một bữa tối cuối tuần, vui vẻ hỏi:

- Hai người bao giờ thì định kế hoạch đây? Abby nhìn sang gương mặt hơi khó xử của hắn, cười trừ nói:

- Hiện thời thì chưa đâu.

Hắn nhận ra ánh mắt thoáng buồn của nàng. Keith thực sự vẫn sợ. Khó khăn lắm hắn mới hạnh phúc như bây giờ nhưng nếu guồng quay đó lập lại, Keith sẽ phải trốn vào đâu. Rất nhiều tối, khi Valerie ngủ rồi, Abby vẫn ở đó dém chăn rồi lặng lẽ rơi nước mắt. Hắn vẫn biết nhưng không dám đối diện. Bất kể Abby có muốn một đứa bé đến thế nào, nỗi sợ hãi trong lòng Keith vẫn không ngày nào nguôi. Mỗi khi nàng ngủ thiếp trong lòng, Keith mở đôi mắt đầy nước của mình, thầm cầu xin Thượng đế giúp lấy hai người.

Một buổi tối cuối hè, Valerie khóc lóc chạy đến phòng ngủ của nàng và hắn. Cô bé gặp ác mộng nên nhất quyết không muốn ngủ một mình. Keith dịu dàng dỗ dành em gái nhỏ. Họ để cô bé ở lại trong phòng mình. Abby vỗ vỗ lên lưng Valerie giúp cô bé an tâm ngủ lại nữa.

Một giọt nước mắt lăn xuống trên gương mặt nàng khi nhìn Valerie bình yên nhắm mắt. Không thể trốn tránh, Keith đưa tay kéo Abby thật sát khi em gái hắn yên tĩnh ở giữa hai người:

- Em muốn nói gì thì cứ nói đi. – Keith thì thầm.

Abby siết chặt lên tay hắn. Nàng biết rõ nỗi sợ cùng cực của Keith nên tuy nhìn vào mắt hắn lúng búng mãi nhưng vẫn không mở miệng. Viền mắt hắn đỏ hoe. Keith vuốt lên tóc nàng:

- Em không cần lúc nào cũng nghĩ cho anh như vậy. – Những giọt nước mắt của hắn cũng lăn xuống trên gò má. – Em muốn mình có con thì phải nói ra chứ, cứ giấu vào trong làm gì?

Nàng nghe mấy lời này thì cố gắng áp sát trán mình, cọ cọ lên mũi Keith. Valerie vẫn đang ngủ nên những tiếng khóc gằn xuống thật thấp. Thế nhưng, cả hai đều cảm nhận được những xúc động trong tim đối phương một cách rất rõ ràng.

Keith thật ra cũng muốn. Ngày đó, Jackie sinh sớm, hắn vẫn còn đang ở trong trận đấu. Khi vào đến bệnh viện ôm con thì Blake nhỏ xíu, mắt vẫn nhắm nghiền nhưng phủ đầy cả trái tim hắn. Dù cố che dấu đến đâu, tiềm thức của Keith vẫn muốn cảm nhận những điều này một lần nữa.

Mấy ngày nay, Valerie ở cạnh họ, Keith như được sống những tháng ngày trước kia của mình. Nếu Blake còn sống, hắn cũng sẽ sơn phòng, kể chuyện cho con, rồi đi trò chuyện với những ba mẹ khác về cách chăm sóc tốt nhất cho những đứa trẻ. Thế nên, hắn cũng như Abby, rất muốn có con của riêng mình. Mỗi lần nhìn nàng ngây ngẩn, lòng hắn đều đau như cắt. Cơ mà hắn cũng rất sợ sẽ mất nàng cho trầm cảm sau sinh, giống như cách hắn đã mất cả Blake và Jackie lần trước.

Hai người rón rén xuống giường rồi đi về phía phòng khách. Hắn rót Rémy Martin cho nàng và MaCallan cho bản thân. Mỗi khi có chuyện gì khó nói, họ luôn bắt đầu bằng cách bàn với nhau về vị rượu. Lần này, Keith mở miệng trước:

- Thực ra, mùa hè, anh thấy vị cay của MaCallan không quá nồng đâu nhưng mà rất nóng khi vào đến ngực.

- Em cũng thấy vị Rémy ngọt đậm hơn nữa đó. – Abby nhấp một ngụm rồi nghiêng đầu vào vai hắn. – Hương lê cuối lưỡi nhiều hơn trên sống mũi nữa.

- Là vị rượu như vậy hay do cảm xúc của chúng ta không ổn định thôi? – Hắn nhẹ nhàng hôn lên tóc nàng.

Rất lâu sau, Keith nghe thấy một tiếng cười trong tiếng sụt sùi rất nhỏ:

- Là chúng ta, chứ không phải rượu đâu.

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn. Keith vẫn còn rất sợ nhưng hít một hơi thật sâu:

- Em muốn có. Vậy chúng ta đi khám xem thế nào nhé?

- Anh chắc không? – Đôi mắt Abby rơm rớm.

- Anh không.. – Hắn vẫn như cũ, rất thành thật với nàng – Anh thà rằng có em, em an toàn còn con.. – Keith dừng một lúc rất lâu –.. những nguyện vọng đó đều không quan trọng.

- Nhưng anh cũng muốn đúng không? – Abby kiên trì hỏi.

Keith không trả lời trên miệng, chỉ thoáng gật gật đầu. Gương mặt hắn đỏ rực, nước mắt không ngừng chảy. Hắn cố dặn ra một nụ cười:

- Là anh sai.. MaCallan hôm nay cay thật. – Keith nhìn Abby gạt nước mắt cho mình, ôm siết nàng vào lòng. – Anh không biết mình có thể cố đến đâu, nhưng chúng ta sẽ đi từng bước một vậy.

Abby tự mình đưa Valerie về Nashville vì hắn phải tập bù với đội. Dù sao nàng cũng có mấy việc để giải quyết ở văn phòng tại đây nên không có gì ngại. Đã thành thói quen, mỗi lần nàng về là Amy Adams lại muốn gặp nàng ở nhà riêng. Lần này, Abby mang theo cả Valerie, nên bà cho người dạy cô bé cưỡi ngựa để tâm sự riêng với nàng nữa. Thấy ánh mắt Abby nhìn theo Valerie đang phi nước đại lo lắng, Amy nhẹ nhàng:

- Cô bé như thế là từ đầu đã biết cưỡi rồi. Huấn luyện có thể đảm bảo an toàn thêm. Không cần phải nhìn mãi không dứt thế đâu.

- Cả tháng nay tôi đều có thói quen này. – Abby mỉm cười với người bạn lớn tuổi hơn mình. – Vẫn chưa bỏ ngay được.

- Tôi thấy Jackson bảo cô và Keith vẫn ở ngôi nhà năm phòng ngủ mua lúc đầu. Bao giờ thì hai người tính có khu riêng đây?

- Thật ra tôi cũng vẫn hơi tiếc, vì ở gần nội đô cũng nhiều hàng quán để đi chơi lắm. Bà sang Việt Nam cũng biết tôi là con gái thành phố còn gì.

- Ở Việt Nam đúng là tiện thật.. Thảo nào cô lúc nào cũng nói muốn về. – Amy thở dài –.. nhưng mà giờ quyết định ở đây rồi, cũng cần phải có những thứ khác nữa. Cô không thích ở căn hộ gác mái thì tôi thấy xây một khu riêng cho cả công ty vào đó cũng được.

- Tôi sẽ nghĩ về chuyện đó. – Abby nhận lời.

Thật ra, nàng thấy bây giờ rất ổn. Cuộc sống đơn giản, nàng cũng tự mình chăm sóc được một số thứ trong nhà, không đến mức dinh thự cũng phải cưỡi ngựa đi như Amy Adams. Warren Buffett không phải cũng ở trong căn nhà đơn giản cả một đời sao?

Valerie chơi cả một ngày mệt, đến lúc lên xe về nhà Patrick thì đã ngủ gục luôn rồi. Abby đặt cô bé vào xe, hôn lên má. Mấy ngày nữa nàng và hắn sẽ có kết quả khám sức khỏe sinh sản, không biết sẽ thế nào đây. Abby hơi lo lắng nhưng trời cũng sắp tối, nàng tập trung lái xe thì tốt hơn.

Về đến nhà Patrick. Tom đón Valerie từ tay nàng, vui vẻ nói:

- Cảm ơn hai con đã chăm sóc cho Val mấy tuần vừa rồi nhé.

Ánh mắt nàng vẫn nhìn theo lưu luyến. Kate tuy bình thường vẫn khó tính với Abby nhưng thấy nét mệt mỏi trên gương mặt nàng thì cũng rất quan tâm. Bà múc một ít súp nóng vừa hâm lại cho Abby, rồi ngồi xuống trước bàn ăn:

- Con đi đường cũng mệt rồi. Keith bảo con rất thích súp bò hầm của mẹ nên hôm nay đặc mẹ đặc biệt làm đấy.

- Mẹ làm con cảm thấy được chiều quá rồi. – Nàng chân tình đáp lại.

Thật ra, lúc biết khối tài sản riêng của Abby, Kate hoàn toàn không bị choáng ngợp chỉ nghĩ đến liệu Keith có bị nàng lợi dụng. Thế nhưng qua thời gian, bà thấy cách ứng xử của nàng với tất cả mọi người trong nhà hòa nhã chân thành, thái độ của Kate dịu đi rất nhiều. Tối nay, Abby đối với Valerie không khác gì con gái nên Kate nhẹ giọng hỏi:

- Chuyện con cái, hai đứa cũng có kế hoạch rồi chứ? – Bà vờ như không biết chuyện con trai mình vẫn còn rất ám ảnh.

- Bọn con mới đi khám. – Abby từ tốn – Mấy ngày nữa là có kết quả rồi.

Bà nghe thấy vậy, gật đầu. Có vẻ con trai bà và nàng đã thẳng thắn với nhau rồi. Kate nhẹ nhàng nói:

- Mẹ thấy con cái có thêm cũng tốt nhưng mà đừng để áp lực quá là được.

Abby nhận lời. Nàng và Keith cũng muốn tiếp cận việc này từng bước một.

Sau khi có kết quả khám, Abby không dám mở ra mà phải đợi hắn về để xem cùng. Keith trẻ hơn nàng mấy tuổi và vì tập thể thao, sinh hoạt điều độ nên kết quả khá bình thường. Abby vốn cũng không sao nhưng nàng bị sảy thai một lần khiến thành tử cung khó bám hơn. Cơ thể khó thụ thai và cho dù có e rằng cũng khó giữ.

Hắn nhìn Abby khóc, trong lòng không biết cảm thấy nên vui hay nên buồn. Một mặt, hắn mừng vì nếu nàng không tự mang đứa trẻ, có lẽ nguy cơ Abby trầm cảm sẽ thấp hơn. Cơ mà tâm trạng nàng như vậy, hắn thực sự không nỡ lòng. Cả Tiff và Linda đều bị hắn kéo sang để an ủi nàng.

Sau khi nghe chồng cả những người bạn thân thiết nhất của mình nói một hồi, nàng mới xuôi xuôi tìm hiểu chuyện thụ tinh nhân tạo rồi cấy thai cho người mang hộ. Việc này với những gia đình giàu có ở Mỹ quả thực không hiếm nhưng cũng không phải dễ dàng để tìm người hợp. Ngoài ra, bản thân Abby cũng phải bồi dưỡng thân thể và không để mình quá căng thẳng nữa.

Ba mẹ nàng nghe thấy chuyện này gửi sang không biết bao nhiêu thuốc đông y. Nàng cũng biết những việc như bồi bổ lâu dài thì dùng thảo dược tự nhiên tốt hơn rất nhiều thuốc công thức. Cơ mà đến Abby còn khó chịu với mùi của nó thì nàng nghĩ Keith sẽ rất ghê đây. Đúng lúc Steve và Tiff sang nhà chơi nên nàng than mấy câu. Chàng đầu bếp trẻ nhìn đống thuốc nghĩ nghĩ một hồi rồi hỏi nàng cách sắc.

Thấy anh ta cười cười, Abby nhíu mày tò mò:

- Anh lại nghĩ ra cách gì sao?

- Tôi không biết có ổn không – Steve dường như vẫn đang suy nghĩ – Tôi mới mua vài cái nồi hơi mới và máy ép chân không cho thực phẩm. Nếu thuốc có thể sắc rồi để đông hai ba tuần một thì tôi có thể làm giúp rồi đóng thành từng túi cho cô. Đến lúc uống chỉ cần cô quay lò vi sóng cho nóng lại là được đúng không?

Nàng ngây người. Tiff thì rất tự hào nhìn bạn trai mình. Chàng trai này từ chỗ chật vật với những ý tưởng kinh doanh đồ ăn giờ đã có một sự nghiệp nhỏ rồi. Hơn nữa, anh ta vẫn không ngừng nghĩ thêm những điều mới cho bạn bè như nàng và cuộc sống nói chung nữa. Abby chép miệng:

- Vậy để tôi hỏi mẹ xem thuốc để được bao lâu và công dụng có bị ảnh hưởng thế nào đã. Cảm ơn anh trước vậy.

Hai tháng nay, Keith vẫn giữ phong độ vô cùng tốt với Philly Eagles. Hắn bận chuyện của nàng nhưng vẫn là toàn thắng. Tiền vệ mà Philly mới có chơi chính hai trận nhưng vẫn chưa bắt kịp nhịp độ và sự ăn ý cần có trong giải nhà nghề. Nhiều người tưởng Keith vì thế sẽ lên mặt với James, nhưng cả dàn huấn luyện đều kinh ngạc khi hắn kéo vài người ở lại ngoài giờ để luyện thêm cho tiền vệ trẻ đó nữa.

Abby tuy bận việc, không còn bay được tới xem những trận Keith đấu ở xa nhưng cuối giờ chiều, dẫu có phải vác máy tính ra sân ngồi, nàng cũng sẽ đến ngắm hắn rèn luyện cho đàn em. Jacob Lionelson có việc qua gặp chủ của Eagles, Jeffrey Lurie. Ông ta thấy nàng ngồi sát vạch sân thì cố tình đi tới, bắt chuyện:

- Không biết nên gọi là bà Patrick hay cô Bùi nữa đây?

Abby ngoảnh đầu sang, nhận ra Jacob thì tỏ ý vui tươi:

- Tôi giữ cả hai tên nhưng mà ở đây thì tôi là bà Patrick.

- Cũng phải. – Lionelson nhìn về phía Keith đang luyện bóng nói – Chồng cô quả thực là một tài năng hiếm gặp trong giải nhà nghề. Cô xem, không chỉ kĩ năng thi đấu hay lãnh đạo. Tôi thấy rằng sau này giải nghệ, Keith rất có khả năng sẽ thành một huấn luyện xuất sắc.

Abby nhìn sang Jacob. Người đàn ông này đã kinh doanh thể thao nhiều năm. Hôm nay, tới đây chắc là để vận động hành lang cho vị trí chủ tịch giải nhà nghề mà ông ta muốn ngồi vào trong suốt bao nhiêu năm. Trước đây, Jacob rất lạnh lùng với nàng nhưng qua Amy, rồi qua chuyện của Keith, ông ta có vẻ gì đó thân thiện hơn.

Nàng nhìn ánh mắt của Lionelson đang chăm chú với từng kịch bản tập trên sân liền ngộ ra. Cho dù vẫn tập trung vào kinh doanh và kiếm tiền nhưng ông ta thực sự đam mê bóng bầu dục. Trước một tài năng như hắn, sao Jacob có thể không nể mặt vài phần? Abby nhìn Keith ở trên sân, thoáng có cảm giác hưởng lộc nhờ chồng. Ngày đó, tiếp cận Jacob, Abby chơi Fantasy Football nhưng chắc ông ta biết nàng không thích thể thao được mấy phần không thèm nói chuyện đó thôi.

Hắn tập xong. Abby chỉ vẫy tay mỉm cười rồi tự mình về trước. James Voss đứng bên cạnh, thở dài:

- Cô ấy là tỉ phú có khác, chỉ thấy mỗi mình anh còn chúng tôi chắc không ai có thể vào mắt nổi.

Hắn chưa kịp giải thích thì Ed Harris phì cười:

- Năm nay chơi bóng ảo, Abby chọn cậu đấy. Nếu không để vào mắt thì chắc cậu không có cửa đâu.

- Các cậu vào giải với cô ấy thì chỉ có thiệt thôi. – Keith từ tốn – Abby chơi, chẳng nương tay với người nào.

- Mới năm đầu tiên cô ấy chơi cùng bọn tớ mà. – Jackson vui vẻ. – Nói trước bước không qua đâu.

Chàng tiền vệ trẻ hơn của Eagles nghe những điều này thì nhận ra Abby thực sự không xa cách với đội như cái anh ta nhìn thấy vừa rồi. Đợi mọi người đi hết, James tò mò hỏi hắn:

- Không phải việc của tôi nhưng mà sao Abby về trước vậy?

- Là tại tôi. – Hắn cầm mũ bảo hiểm trên tay, đứng trong ánh nắng chiều. – Tôi ngoài Abby, còn một người yêu khác. Đó là bóng bầu dục. Cô ấy muốn để tôi có thời gian xả hơi với "cô người yêu" này rồi mới về nhà tiếp tục yêu cô ấy.

Keith bước vào phòng thay đồ. Jackie trước đây rất đam mê bóng bầu dục. Thế nên, cô ấy trở thành một phần không thể thiếu trong đam mê chơi nhà nghề của hắn. Tình yêu của hắn với nàng vô cùng khác. Keith biết Abby chơi Fantasy Football rồi mời đội đến nhà phần nhiều hơn là vì muốn thuận lợi cho hắn. Còn với thể thao, nàng không thấy xúc động nhiều. Tình yêu giữa hai người bọn họ có chút gì song song với giải nhà nghề này.

Abby yêu Keith đủ để cho hắn khoảng không, tưởng nhớ về con người trong bóng bầu dục mà Jackie đã giúp tạo ra một phần. Hắn ngâm mình trong bồn nước đá, rồi đến khi trở về nhà, trong mắt hắn chỉ có mình Abby.

Vẫn là mỗi cuối tuần đi thăm mộ Jackie và Blake, hắn đặt hoa và nhặt xác lá quanh mộ hai người. Đêm hôm trước, khi quá đà uống hai ly Scotch, Abby hỏi Keith nếu sau này họ cùng đến thiên đường gặp Jackie, hắn có còn yêu nàng không? Ánh mắt nàng đã thoáng một vệt buồn, khiến lòng hắn không ngừng gợn sóng. Hôm nay, Keith nghe tiếng gió xào xạc ở đây, không hiểu sao hắn nói:

- Anh đã yêu em rất nhiều Jackie nhưng bây giờ cô ấy mới là thực tại của anh.

Hắn sẽ không bao giờ quên Jackie, Blake và những kỉ niệm về gia đình nhỏ ngày đó. Thế nhưng, hắn cũng chợt nhận ra từ khi bắt đầu yêu, nàng quan tâm đến Vance nhưng vẫn luôn đặt hắn lên đầu. Abby chờ hắn lâu như vậy, cũng đã đến lúc nàng có được vị trí xứng đáng của mình rồi.

Tiếc thương là một loại tình cảm rất mơ hồ. Những người đã mất phần nào đó vẫn đọng lại trong hắn nhưng đặt được xuống, trân trọng hạnh phúc của hiện tại vẫn là một cảm giác nhẹ nhàng. Hắn từng cố hết sức vì Jackie. Giờ, hắn chỉ muốn cố hết sức vì nàng.

Ngay trước vòng đấu loại, bác sĩ thông báo cho hắn và nàng, họ đã tìm được một vài ứng cử viên cho việc cấy thai. Ngoài kiểm tra sức khỏe, các hợp đồng liên quan đến pháp luật, Abby cũng muốn giữ người đó ở luôn nhà mình. Như thế, nàng cũng tiện chăm sóc cho con ngay từ trong bụng mẹ.

Ban đầu, Keith và Abby hài lòng hơn với một bà mẹ đơn thân gần ba mươi, cần tiền lo tương lai cho con sau khi chồng mất. Sau mấy lần cấy không thành công, Abby đành trả một phần thù lao cho bà mẹ kia, tìm việc ổn định cho cô ấy rồi mới đổi sang người khác. Hai người đều rất nóng lòng nên ngay khi nghe tin Lauren Foster thành công đậu thai, nàng không nhịn được mà bật khóc.

Abby bố trí người giúp người mang thai hộ dọn vào ngay trong tuần. Lauren mới có 22 tuổi, chồng đang phục vụ trong hải quân nên đi vắng cả mấy năm trời. Tuy không phải lo về tài chính nhưng cô gái ở nhà không có việc gì làm nên cũng muốn kiếm thêm một khoản riêng.

Thư kí chuyên về những việc cá nhân của nàng và Linda, Amber Lee giúp Lauren chuyển. Vừa quay về đến văn phòng, bà đã nhẹ giọng nói với Abby rằng mình không quá tin tưởng Lauren. Nàng cười trừ. Thật ra, nàng cũng có chút không an tâm nhưng cô ấy mang đứa trẻ của mình, còn ở nhà mình, Abby tự chấn an, chắc sẽ không có chuyện gì đâu.

Lauren ở nhà hai người ngoài việc dưỡng thai thì gần như phải động tay vào bất cứ thứ gì. Tất cả những nhu cầu về ăn mặc thậm chí vui chơi của cô gái trẻ, Keith và nàng đều không tiếc tay chi. Nếu có bạn đến nhà, Abby còn xây cửa và vách ngăn riêng để Lauren thoải mái hơn chút.

Vậy nhưng cô gái trẻ có vẻ cũng không để ý đến những riêng tư này, thường xuyên muốn bắt chuyện với nàng, còn cho Abby chạm vào bụng mình nữa. Thậm chí ngay cả khi Tiff và Linda sang chơi, cô ta cũng vào hùa như cùng trong đám họ. Tiff chỉ nhìn hai lượt đã không quá hài lòng. Linda cũng nhìn thấy mục đích riêng trong mắt Lauren kia nên lựa lúc nói với nàng. Abby thở dài:

- Tớ cũng có thấy nhưng cũng không cách nào được. Đợi cô ấy sinh xong thì cắt đứt quan hệ sau.

Trong trường hợp của nàng, dù là ai thì cũng chỉ có thể làm thế. Đến đầu tháng ba, Keith năm nay vẫn giữ cúp NFC khi thắng bán kết nhưng thua siêu cúp trong tay một Tiền vệ trẻ hơn khi Jackson bất ngờ chấn thương ở cuối hiệp hai. Hắn buồn vì thành tích giảm thì ít mà sợ rằng pha chơi xấu của đối phương, khiến bạn mình bị cắt ngắn sự nghiệp thì nhiều.

Đáng tiếc, Abby đang bận cải tiến một số quy trình vận hành và tăng cường an ninh thông tin thanh toán cho Gflow nên không ở bên để an ủi hắn được. Tuy ngày ngày gọi điện nhưng nàng phải bay đi khá nhiều nơi để tìm địa điểm đặt hệ thống dữ liệu chủ cùng một số trung tâm dữ liệu dự phòng. Cả Linda cũng không thoát mạng.

Amber dồn lịch bay cho hai cô gái vào trong hơn mười ngày vì nàng rất sốt sắng về với hắn. Thế nhưng, chưa kịp hoàn thành chuyến đi, thì tin dữ hơn đã khiến nàng gục ngã. Lauren sảy mất đứa con của họ mà cô ta còn khăng khăng rằng do Keith đẩy ngã. Khi hắn gọi điện, nàng chỉ khóc chứ không nói gì. Hắn cũng không biết giải thích từ đâu nên im lặng, ngồi nghe từng tiếng nấc.

Đêm đó bình tĩnh hơn, Abby nén đau gọi cho một Quản lý Công nghệ cấp cao để thế chân cô ấy giúp Linda trong thương thảo. Nàng cho người này thêm quyền chọn cổ phiếu sau khi đã bàn với bạn mình rồi bay thẳng về gặp hắn. Vừa nhìn thấy, hai người đã lao thẳng vào vòng tay nhau.

Mặc cho Lauren và luật sư của cô ta ra sức nói rằng do Keith không muốn có con mà nàng cứ ép, Abby vẫn hiểu chồng mình hơn ai hết. Bọn họ đều muốn có con. Keith ngoài lo lắng nếu nàng tự sẽ trầm cảm thì không có lý do gì để không mong đứa trẻ chào đời cả. Qua điện thoại, hắn không hề giải thích, có lẽ là vì thấy nàng đã đủ buồn rồi mà thôi.

Hắn cũng đau lòng. Abby đương nhiên là biết chứ. Thế nên, người ngoài nói gì là chuyện của họ. Hai người tin tưởng và chia sẻ được với nhau trong những nốt trầm của cuộc sống như thế này mới là quan trọng nhất.

Lauren phục hồi trong vòng chưa đầy một tháng. Vốn Abby cũng không định làm to chuyện nhưng cô ta thay vì nhận một phần tiền như trong hợp đồng thì muốn kiện để có thêm bồi thường sức khỏe nữa. Thấy nàng thở dài, Keith thoáng ôm Abby vào lòng, cười khẩy:

- Con chúng ta mất, không phải người đau lòng nhất là chúng ta sao? Không ngờ có người trơ trẽn đến thế.

- Là lỗi tại em. – Ánh mắt nàng ướt nước, lại ngẩng đầu nhìn hắn – Ngay từ đầu, chúng ta đều cảm giác không tốt nhưng mà em nóng lòng quá nên còn để cô ta ở đây.. dụ dỗ anh như vậy nữa.

- Em đã biết sao? – Keith xoa xoa lên cổ, áp trán mình vào trán Abby. Cả hai đều nhắm mắt.

- Ngoài chuyện đó chuyện gì có thể khiến anh giận đến vô tình xô phải người khác chứ? – Nàng khe khẽ cọ lên mũi.

- Em bận như vậy, cứ để anh giải quyết cho. – Keith đang không vào mùa. – Cũng chỉ là hòa giải, thêm một chút tiền chắc cũng không sao đâu.

- Anh thật là.. sao luôn hiền như vậy? - Hiền? – Hắn bật cười – Em biết chính xác anh định làm thế nào sao mà nói là hiền

Abby ngây người trong giây lát:

- Em đúng là không biết.

- Lúc trước không phải em đã soạn một hợp đồng rất rõ ràng về các máy quay an ninh trong nhà và quyền công bố các hình ảnh trong đó nếu ảnh hưởng đến em bé sao?

- Anh cũng đọc những thứ này? – Nàng ngước nhìn hắn.

- Thì liên quan đến con anh mà. – Keith rất tự nhiên, ánh mắt thoáng buồn vuốt lên tóc mai nàng – Con không còn, anh cũng cảm thấy mệt mỏi. Em có muốn bắt Lauren trả giá thì anh tin rằng ta cũng làm được. Anh nhờ luật sư bên Sloane xem và cắt một vài bằng chứng về những việc làm không phù hợp của cô ta trong quá trình mang thai rồi.

- Nhưng mà anh không muốn ép Lauren? – Abby đan tay vào tóc hắn.

- Chẳng để làm gì. Anh chỉ nghĩ nếu cứ kéo dài sẽ khiến em căng thẳng. Không biết cố thêm lần nữa có được không? – Hắn ép một nụ hôn lên môi nàng

Mắt Abby rơm rớm. Nàng nghĩ một hồi rồi khẽ lắc đầu:

- Em không nghĩ trong thời gian tới em có chút tinh thần nào cả?

- Anh không vội mà. – Trán hai người chạm vào nhau lần nữa – Từng bước một là được rồi.

Hai người về Việt Nam một thời gian để nghỉ ngơi và thăm ba mẹ. Keith vẫn không nói được bao nhiêu tiếng Việt nhưng hắn vẫn kiên trì giải thích cho phụ huynh của nàng chuyện xảy ra. Mẹ Abby vốn không quá tin vào chuyện mang thai hộ nên lại cho đi bắt kê thuốc bắc để uống. Đến đi chơi, Keith cũng thấy Abby ngày bịt mũi hai lượt để nuốt thứ thuốc đắng nghét. Hắn ôm lên vai vợ:

- Em cũng đâu cần phải cố ép bản thân như thế. Còn chẳng biết hiệu quả bao nhiêu nữa.

- Em cũng không biết – Nàng mỉm cười dịu dàng – Nhưng ba mẹ muốn an tâm thì em uống vậy thôi.

Abby thật là. Có những chuyện nàng nhất định làm chỉ vì không muốn khiến người khác buồn. Keith hôn nàng thật sâu. Trên ghế lười của một phòng nghỉ hạng sang, hắn khẽ xoay người nàng. Bọn họ chưa thể có con ngay lúc này cũng không sao nhưng hắn hắn muốn tâm trạng nàng vui vẻ, càng mong nàng lúc nào cũng cảm thấy được yêu thương trong mối quan hệ của họ. Với tất cả sự dịu dàng của mình Keith ôm lấy Abby:

- Hãy để anh ở bên em nhé. – Keith thì thầm khẽ bên tai.

Khi hắn và nàng trở về Philly, chuyện của Lauren vãn đi nhanh hơn nó đến. Cô gái trẻ đúng là ghen tị với những yêu thương mà Keith giành cho vợ, cũng mộng mơ cuộc sống giàu sang nhanh chóng nên không nhịn được mà muốn quyến rũ hắn nhiều lần. Hắn chẳng ưa gì nhưng cô ta đã mang đứa con của hai người nên Keith cắn răng không nói một câu, không để Abby ảnh hưởng tinh thần. Thế nhưng, lần cuối cùng khi hắn cương quyết từ chối đẩy tay Lauren ra thì cô ta cố tình ngã xuống.

Từ đoạn băng trong máy ghi hình, ai cũng có thể nhìn thấy rõ động tác của hắn rất nhẹ nhàng. Có lẽ ban đầu Lauren chủ động ngã để tạo khung cảnh cho Keith đỡ lên thôi nhưng cô ta vấp vào mặt sàn không bằng phía sau nên mới gây sự cố cho em bé. Luật sư của Lauren lúc trước rất hung hăng nhưng nhìn thấy những chứng cớ rõ ràng này thì sợ xanh mặt.

Keith và Abby rõ ràng có thể đâm đơn ra tòa nếu muốn nhưng chọn không làm vậy mà nguyện ý hòa giải, còn tăng một phần tiền cho Lauren. Cô gái trẻ không hiểu ý, mặc cho luật sư khuyên thế nào, cương quyết gọi điện gặp riêng nàng. Cô ta nói:

- Là chồng chị có ý định tán tỉnh tôi trước. Keith chỉ ở bên chị vì gia tài kia thôi. Chị buông tha cho anh ấy đi.

Nàng tuy không xem cuốn băng kia nhưng biết rõ đó không phải là sự thật, mỉm cười nhẹ nhàng:

- Cô đang nghĩ rằng anh ấy cũng có ý nên mới không kiện cô sao? Anh ấy chỉ không muốn vụ kiện kéo dài, khiến kế hoạch có con của bọn tôi bị ảnh hưởng mà thôi. Lauren.. – Nàng đứng lên rồi mới nhìn xuống cô ta, thái độ bề trên rất rõ ràng –.. cô có một người chồng trong quân ngũ mà chính miệng cô nói là ở bên nhau từ nhỏ, ngày nào cũng gọi điện cho cô. Cô không trân trọng tình cảm đó thì thử hỏi Keith.. Vợ trước của anh ấy, Jackie là một mối tình từ cấp ba đến đại học rồi cưới. Đến bây giờ, anh ấy vẫn trân trọng Jackie. Thế nên cô.. cách cô làm, Keith không muốn để vào mắt mà thôi.

Nàng chẳng để cho Lauren nói câu nào, kéo tay cô ta nhìn lên chiếc nhẫn, với viên kim cương khá lớn ngay chính giữa. Abby nhìn sắc cũng biết đây là đá tự nhiên. Nàng bình bình nói:

- Với quân nhân, món quà đính hôn như thế này là hơn nửa năm lương rồi đó.

Cô gái trẻ cứng đờ, tần ngần nhìn chiếc nhẫn. Nếu như vợ chồng nàng công khai kiện thì người chồng hải quân của cô ta cũng sẽ sớm biết việc Lauren đã làm:

- Quay đầu còn kịp. – Keith đã nói thế trong buổi hòa giải với cô ta.

Lauren chợt nhận ra câu nói đó nhằm ám chỉ việc họ cho cô ta cơ hội để kiểm điểm và đối xử tốt hơn với chồng mình. Lauren ngây người nhìn bóng dáng Abby khuất dưới phố. Nàng và hắn tuy chẳng nói với nhau, nhưng có một sợi dây liên kết vô hình trong tư tưởng.

Thật ra nàng cũng vẫn muốn cho Lauren cơ hội vì một tình yêu đẹp có được đã khó, giữ được càng khó khăn hơn. Nước mắt ứa lên trên khóe, cô gái trẻ bàng hoàng. Một chút nông nổi nhất thời của cô ta làm sao xen vào được mối quan hệ vững chắc giữa Keith và Abby chứ. Còn một điều nuối tiếc Lauren cũng thấy khó nói ra, đứa con của họ rõ ràng là lỗi của cô ta rồi.

* * *

Mấy ngày nay đến văn phòng, Abby đều không ăn uống được quá nhiều. Nàng kí hợp đồng với công ty của Steve để phục vụ ăn trưa và tiệc cho tất cả các cuộc họp trong tòa nhà. Riêng nàng và Linda thì Amber đặt riêng mỗi ngày cho cả hai người. Thế nhưng mấy hôm nay, nàng ăn toàn gẩy gẩy khiến bà thở dài thườn thượt. Bạn nàng thấy vậy bật cười:

- Amber, hôm nay chị sao vậy?

- Tổng giám đốc mấy hôm nay có lẽ căng thẳng lịch công việc nên chẳng ăn uống gì. – Bà mở hộp cơm cho Linda nhìn. – Tôi cũng chịu khó đổi món nhưng cô ấy thế này thì sẽ sụp xuống mất.

Linda th nhíu mày. Chơi với nhau từ nhỏ, có một số thói quen cô ấy hiểu rất rõ về Abby. Nếu nói tình yêu lớn của nàng là gì thì chắc chắn đó là đồ ăn. Xưa nay chỉ cần đặt đồ trước mặt là Abby sẽ ăn hết. Bất kể đợt trước có buồn vì Vance như thế nào, cứ nhìn thấy đồ ăn là nàng tít mắt rồi. Đợt này thì là vấn đề gì nữa?

Nghĩ cũng đã lâu, ba cô bạn nàng không tụ tập ăn uống. Linda nhắn tin cho Tiff để họ về căn hộ chân mèo trong phố ăn lẩu ba người. Steve đang trên đường về thì bị bạn gái nhắn tin đuổi ra ngoài. Wenhui cũng bị Linda bỏ rơi trong một bữa tối đặt trước. Cô ấy còn cẩn thận nhắn Keith đừng nhúng chân vào vũng nước đục của ba "nàng ngự lâm" bọn họ.

Hắn nhận được tin nhắn khi ở trên sân tập, cười cười. Abby rất may mắn khi có được hai người bạn như vậy. Hắn rủ Jackson, Ed và Benji về nhà ăn uống. Ngoài Benji bị Heather cương quyết rằng bữa tối nấu rồi thì hai người kia đều thoải mái. Nàng có hội phụ nữ thì hắn cũng có tối trốn vợ cùng đám bạn bên này.

Abby, Linda và Tiff vừa chuẩn bị lẩu vừa tám chuyện với nhau. Họ mua rất nhiều nấm, rau, đậu phụ, phù trúc và các loại thịt bò nữa. Nàng bình thường rất thích ăn sách bò nên Tiff đặt hàng được thì ngâm rửa từ chiều luôn. Abby tuy vẫn vui vẻ gắp thứ này thứ kia nhưng Tiff tinh ý nhận ra nàng ăn ít hơn hẳn mọi lần. Quan sát giờ lâu, thay vì lo lắng, cô ấy thuận tay gắp thức ăn cho bạn.

Thấy Abby cứ cái gì vào bát thì ăn chậm hơn nhưng vẫn hết, cô ấy buột miệng trách:

- Abby, bình thường cậu có phải để ai gắp cho ăn đâu mà giờ phải có người hầu hạ mới chịu nuốt xuống. Cứ như nghén ngẩm không bằng vậy.

Vừa nói xong câu này, cả ba người nhìn nhau. Nàng đánh rơi đôi đũa trên tay. Ba tháng rồi, hắn cũng vào mùa bóng mấy tuần nay, nàng luôn nghĩ là chậm kinh vì căng thẳng. Không lẽ.. Linda nhìn dáng vẻ của Abby, miệng cũng dần mở ra thành một đường tròn. Chị cô ấy nghén có lúc nôn mửa suốt ngày, có lúc ăn vào hùng hục. Abby chẳng có dấu hiệu gì cả, nhưng tự dưng không ăn, không phải rất có vấn đề sao. Linda nhíu mày hỏi:

- Cậu không thấy mùi thức ăn có vấn đề sao? - Không. – Nàng khẽ lắc đầu – Chỉ là cứ ăn một xíu lại no thôi.

Tiff chẳng đợi bạn mình nói hết câu, xỏ dép chạy ra cửa. Nàng gọi với theo:

- Đang trong bữa cậu lại đi đâu đấy?

- Còn đi đâu được nữa. – Giọng Linda hơi nghiêm túc nhưng cũng đầy ý cười. – Có cái CVS trước cửa. Công chúa đang đi mua que thử thai cho cậu rồi.

Nàng mỉm cười, vừa muốn thế, vừa không biết bản thân có nên tin hay không? Bác sĩ nói cơ thể Abby khó lòng đậu thai lần nữa. Thế nên, nàng không muốn nuôi hi vọng rồi tự mình thất vọng thêm.

* * *

Ở ngoại ô, Jackson vừa cắn một miếng thịt bò nướng tảng to, vừa nhồm nhoàm kể chuyện mình cầu hôn Lori lần hai. Cuối cùng thì bạn gái lâu năm của anh chàng cũng nhận lời "đồng ý." Ed thấy tiền đạo họ Bennett hào hứng hơi quá đà, liền hẩy một viên ô lưu sang đĩa của anh ta. Jackson định nổi đóa thì Ed bình bình nói:

- Tớ chả hiểu sao Lori thanh nhã là thế lại đi nhận lời cái người miệng vẫn nhồm nhoàm, nhai chưa hết đã nói thành tiếng như cậu chứ.

Keith và Ed bật cười, ý tứ trêu đùa trong lời nói đó rất rõ rệt. Jackson nhún vai. Lori đúng là cũng hay nhắc anh ta phải lịch sự hơn thật. Thế nên, phần tức tối của anh chàng tiền đạo góc rộng bay đi rất nhanh. Anh ta nuốt hết miếng ăn trong miệng, từ tốn trả lời:

- Thì cũng giống như Abby ôm cái cục buồn của Keith thôi. Lori với tớ vẫn còn là nhẹ chán.

Hắn không hề cảm thấy khó chịu khi Jackson nhắc về mấy năm vừa rồi, khẽ gật đầu. Phía bên này, Ed lại hít một hơi như thể lên dây cót:

- Tớ cũng có tin cần thông báo.

- Tin gì cơ? – Keith nhìn nét mặt bạn mình nghĩ đây chắc chắn là việc vui.

- Caroline có thai rồi. – Trong mắt Ed tràn đầy ý cười

- Hả? – Jackson như nhảy hẳn ra khỏi ghế – Nhưng Lori nói cô ấy mới kí hợp đồng quảng cáo với LG mà?

- Tại vì lúc đó chúng tớ đều không biết, nhưng mấy hôm vừa rồi đi khám thì tụi tớ muốn sinh đứa bé ra. Tớ vẫn đang trong thời kì kiếm được, nên Caroline nói đợi sinh xong rồi tớ ủng hộ sự nghiệp của cô ấy là được.

Jackson hơi choáng váng. Ed và Caroline chưa từng có ý định cưới xin nhưng làm thế nào mà nhanh hơn cả anh ta và Lori rồi. Cùng là tuyển thủ và người mẫu mà mỗi bên một phách. Chàng tiền đạo cao lớn nghĩ mãi vẫn không ra bản thân thích có con hay có vợ trước. Thấy gương mặt ngắn tũn này, Keith phì cười:

- Cậu và Lori rồi không phải cũng đến lúc sao? – Nói rồi, hắn lại quay sang Ed, chân thành – Chúc mừng hai người nhé.

Jackson vẫn tập trung vào câu chuyện của mình, thở dài:

- Sự nghiệp Lori đang ở đỉnh cao, tớ cũng không muốn gây ảnh hưởng. Hôm trước bọn tớ đi khám sức khỏe rồi. Cả hai đều bình thường nên mấy năm nữa tính kế hoạch có con cũng không muộn.

Hắn mừng cho hai người bạn mình, ai cũng có nơi có chốn nhưng trong đáy mắt ánh lên một vệt buồn dày đặc. Sau chuyện của Lauren, Abby vẫn mất tinh thần nên họ vẫn trì hoãn mãi. Hắn cũng không muốn ép nàng. Cơ mà nhắm mắt lại, cảm giác muốn làm cha vẫn vương vấn trong lòng.

Keith hôm nay uống nhiều hơn một chút.

* * *

Khi Linda đưa Abby về đến nhà thì Ed và Jackson cũng đã rời đi được một lúc. Nàng nhìn hắn ngồi trên sô pha ngửa đầu ra sau thì biết Keith tuy rất mệt nhưng vẫn muốn đợi mình. Abby ngồi xuống bên cạnh, luồn bàn tay nhỏ bé của mình vào trong bàn tay to lớn của hắn:

- Em về rồi sao? – Keith không hề mở mắt.

- Em về rồi. – Abby khẽ tựa trên vai, thoáng ngửi mùi hương Scotch trong hơi thở của chồng. – Anh hôm nay uống cả Rémy và MaCallan cùng một lúc sao? Như thế dễ say lắm đấy.

- Anh muốn thử cả hai loại xem hương lê và hương quế cái nào cay hơn. – Keith vẫn lười nhác không dịch chuyển, nét mặt tươi tỉnh. – Mà xem ra đó là một ý kiến rất tồi. – Hắn quay sang nhìn nàng, ánh mắt có bám màu hơi nước, chầm chậm nói. – Caroline mới có thai với Ed rồi.

Nghe giọng thông báo nhỏ nhẹ của hắn, Abby biết hắn thực sự muốn gì. Nàng giữ nguyên nụ cười trên mặt, cân nhắc vài lần mới mở miệng lần nữa:

- Mai em có lịch khám lúc mười giờ, anh sẽ đi cùng em chứ?

Keith biết rất rõ nếu là chuyện thụ tinh và cấy bào thai thì không thể hẹn gấp như vậy. Hắn nhíu mày lo lắng:

- Em đang cảm thấy không khỏe sao?

Nàng lắc đầu, với trong chiếc túi của mình ra mười vật dài nhỏ đưa cho hắn. Keith vừa nhìn thấy, tròng mắt mở ra rất lớn. Hắn nhìn sang nàng như không dám tin. Abby nghiêng đầu, một giọt nước mắt mừng vui từ trong mắt rơi ra:

- Em cũng không chắc nên dùng hết que thử mà Tiff mua về luôn rồi. Vẫn phải đi khám, chúng ta mới chắc chắn được.

Hắn không hiểu sao bản thân cũng xúc động đến không nói được lời nào. Nàng tiếp tục nhỏ nhẹ bên cạnh:

- Em biết anh lo lắng nhưng nếu ngày mai đi khám ổn, em rất muốn..

Abby muốn nói đến "tự mình sinh con" nhưng lời chưa ra khỏi miệng đã bị một nụ hôn ngọt ngào tràn theo hương Whiskey dòng Scotch nuốt chặt. Nàng không rõ trong đó là hương lê hay hương quế, nhưng chúng nhẹ nhàng mơn trớn quấn lấy linh hồn nàng.

Keith làm sao có thể không hiểu. Hắn vẫn rất sợ, rất rất sợ việc của Jackie và Blake sẽ lập lại trên người Abby nhưng cả năm nay, hai người đều mong chờ con mình đến thế. Nếu nàng muốn, hắn cũng sẽ vượt qua nỗi sợ đó, đi cùng nàng từng bước một.

Sáng hôm sau, hắn nhắn tin cho Huấn luyện để xin nghỉ một buổi tập. Keith Patrick bình thường rất chăm chỉ nên ai cũng đoán là hắn có việc nghiêm túc cần làm. Bác sĩ khám xong rất kinh ngạc khi thai kì của Abby có vẻ rất tốt, hai mẹ con đều khỏe mạnh. Nàng chỉ cần chú ý ăn uống đều đặn, tránh đồ tanh sống, ăn bữa nhỏ và không làm việc nặng thôi.

Mọi thứ hầu như vẫn không bị ảnh hưởng, chỉ là Abby mà có bất cứ lịch bay nào là hắn dặn Amber xếp vào ngày hắn đi cùng được. Ngay giữa mùa giải, Keith vẫn quyết tâm canh nàng thật kĩ.

Khi hai người gặp Vance và vợ chồng Bryan ở Nashville thì ai cũng mừng cho họ. Ánh mắt chồng cũ của nàng đã không còn tiếc nuối. Dạo này, anh về quản lý GCon Partner của hai người còn kéo thêm Ricky ở công việc làm thuê trước về phụ trợ nữa. Vance chơi nhạc cuối tuần ở quầy rượu của Jerry, còn Jessica và Bryan McNelly bỗng trở thành những người hâm mộ ruột của chồng cũ nàng. Anh ta nhìn thấy Keith chăm sóc nàng từng tí thì cười cười:

- Em đúng thật là tìm thấy chân trời của mình rồi.

Giữa vợ bầu và tập luyện cho mùa giải, Keith mệt đến đờ người luôn. Hắn cứ về đến nhà, an tâm mọi thứ, thì đặt lưng ở đâu cũng sẽ ngủ. Abby nhìn chồng vất vả, lặng lẽ hôn lên má hắn nhưng người thì lay thế nào cũng không dậy. Nàng vuốt lên tóc và giữa hay chân mày Keith, thì thầm:

- Anh yêu, anh vất vả rồi.

Vẫn là một mùa bóng thành công rực rỡ và hắn vào đến tận Siêu cúp cuối cùng. Keith không an tâm mang Abby ra chỗ đông người khi còn một tháng trước khi dự sinh nên cả gia đình Patrick và nhà Eastman đều ở nhà để xem ti vi với nàng.

Katherine Patrick giờ đã hòa nhã hơn hẳn với Abby, chỉ mong sao nàng mẹ tròn con vuông. Sau một nửa trận mãn nhãn với những pha đi bóng áp đảo của Eagles, ai cũng mong chờ chương trình giải trí và quảng cáo giữa trận. Ngay lúc đó, Abby rên lớn trong phòng vệ sinh. Nàng vỡ ối rồi.

Katherine chỉ kịp nhắn cho con trai mình rồi cả nhà đưa nàng vào viện. Hắn đọc được tin nhắn thì thừ người, Abby sinh sớm sao? Lần trước Jackie sinh, hắn cũng đang ở một trận đấu, nên hắn không ở bên cô ấy lúc vượt cạn. Đến bây giờ Keith vẫn tự hỏi bản thân mình xem có phải vì thế mà mà người vợ quá cố của hắn mới bắt đầu cơn trầm cảm không.

Hắn dẫn dắt đội hơn đối phương tới mười điểm nhưng hai hiệp cuối bao giờ cũng khốc liệt hơn. Hắn đi ra phía Huấn luyện đội hình tấn công nói rõ với ông. Chẳng có ai thay tiền vệ ngay giữa trận nếu không do chấn thương hay chơi không tốt cả? Tinh thần cả đội thì phải biết làm sao?

Thế nhưng, ngay khi Huấn luyện viên trưởng định cản Keith thì bốn tiền đạo chính Ed Harris, Jackson Bennett, Howard Knightly và Kevin de Koning đều đứng lên nói:

- Thật ra chúng tôi cũng tập khá nhiều kịch bản với Tiền vệ James Voss nên chắc chắn sẽ không sao đâu.

Hắn biết yêu cầu của mình là hơi quá đáng với Eagles, nên quay sang nhìn đồng đội mình xúc động. Với những gì hắn từng trải qua cùng Jackie và Blake trong quá khứ, những người bạn, đồng đội của hắn, ai cũng hiểu chuyện mẹ con Abby quan trọng với Keith như thế nào. Ban huấn luyện thở dài đồng ý cho James Voss vào trận. Hắn lên tinh thần cùng đội lần cuối trước khi quay lưng đi. Ed Harris gọi với theo:

- Nhất định bọn tôi sẽ thắng trận này cho cậu.

Huấn luyện viên trưởng chép miệng, vẫn có thật nhiều lo lắng nhưng nhịn xuống:

- Cậu nhất định mang mẹ con cô ấy về an toàn.

Trong khi cả đất nước choáng váng và không hiểu chuyện gì xảy ra khi James Voss vào thay Keith Patrick trong hiệp ba của trận thì hắn đã lên trực thăng riêng từ Washington về rồi. Lòng Keith như lửa đốt. Dù lần này siêu cúp ở rất gần nhưng với hắn 45 phút đồng hồ lúc này cũng dài như cả thế kỉ.

Hắn vào đến bệnh viện. Abby hơi khó sinh nên ở trong phòng cả giờ, đau đến nước mắt giàn rụa nhưng vẫn gằn những tiếng thật thấp, sợ bản thân mất sức. Keith nắm lấy tay như cho nàng thêm dũng khí. Từng nhịp rặn theo cơn thắt tử cung, hắn thở cùng nàng. Đến khi họ nghe được tiếng khóc của đứa trẻ thì cả hai cảm giác như mình đang trong mơ:

- Con gái, là một cô bé đáng yêu. – Y tá đã nói thế khi cắt dây rốn và bọc đứa bé lại, mang đến cho hai người.

Cô gái bé nhỏ, phủ kín con tim cả Abby và Keith. Ước mơ rất bình dị của hai người cuối cùng cũng thành hiện thực rồi. Ở sân vận động, chủ của Eagles, Jeffrey Lurie, không thấy Keith ở nửa trận thứ hai đã tức đến muốn sa thải hắn luôn. Ông đã giành khá nhiều thời gian để vận động địa điểm cho siêu cúp, nơi ông ta thấy lợi thế hơn cho Eagles, vậy mà con cờ chủ đạo lại biến mất.

Thế nhưng, khi Huấn luyện nói tinh thần của đội lên rất cao vì Keith thì ông xuôi cơn hơn. Ngay cả dưới sự lãnh đạo của James Voss, Eagles cũng chơi vô cùng xuất sắc. Chiếc siêu cúp năm đó trở về tay của họ.

Báo chí phỏng vấn sau trận, ai nấy đều hỏi về sự biến mất của Keith Patrick. Tiền vệ thay thế James Voss nhìn đồng đội mình một lượt mới trả lời:

- Chúng tôi đã thắng trận này cho anh ấy.. còn anh ấy phải thắng một chiếc cúp quan trọng hơn rồi.

Ed Harris chìa một tấm ảnh Abby ôm đứa bé trong phòng sinh do chính tay Keith gửi ra. Ai nấy đều kinh ngạc trước thông tin bất ngờ. Chủ tịch giải nhà nghề Jacob Lionelson đứng trước Jeffrey đang mừng rỡ vì siêu cúp nhưng vẫn có chút phật ý với tiền vệ đắt giá nhất của mình thì bật cười:

- Tôi không nhớ là dịp nhớ là dịp nào nhưng tôi từng nghe Keith Patrick nói bản thân anh ta không cần đến bóng bầu dục để cảm thấy mình xứng đáng.

- Vậy anh ta có thể nghỉ luôn đi. – Giọng chủ Eagles vẫn còn nhiều tức giận.

- Ông cho rằng không có Keith huấn luyện thì James Voss vừa vào giải có thể cứng cáp được thế sao? – Lionelson vẫn giữ nguyên một nụ cười nửa miệng. Đợi Jeffrey ngây ra, ông mới nói. – Keith Patrick nghiêm túc và yêu bóng bầu dục cũng như bất cứ ai. Thế nhưng, có những điều trong cuộc sống, anh ấy trân trọng hơn. Nếu ông cũng trân trọng chúng thì chiến thắng này không phải là chiến thắng cuối cùng mà Keith sẽ mang về cho ông.

Jeffrey ngây người. Đến cả mấy tháng sau, công việc của Keith ở Philly Eagles vẫn an toàn như cũ. Abby cương quyết đặt tên con gái họ là Jacqueline dù hắn đã nói nàng không cần làm vậy. Nàng nghiêng đầu vào vai hắn vui vẻ:

- Nhưng mà em rất thích cái tên đó thì biết phải làm sao?

Nàng khỏe mạnh và rực rỡ như một đóa hoa, chẳng có lấy một chút dấu hiệu trầm cảm nào. Keith thoáng nhìn lên phía trời cao, nước mắt trào ra không như không dừng lại được. Hắn không nói ra nhưng nỗi sợ hãi của hắn đã không thành hiện thực rồi. Nàng và con gái hiện tại rất an toàn và hạnh phúc. Nỗi ám ảnh của quá khứ đã không thể ràng buộc hắn nữa.

Samantha Eastman tốt nghiệp và chuẩn bị kết hôn với anh chàng luật sư đại diện bang Sloane Beckinsale. Steve vừa kiếm được một triệu đô đầu tiên của mình thì cầu hôn Tiff nhưng cô ấy nói anh ta phải học hết đại học mới xem xét thêm. Chàng trai trẻ nuốt đến ực một cái, vừa chạy công ty vừa học hành quả thật không dễ dàng chút nào.

Abby thấy thế thì ghé tai Steve, bình phẩm:

- Đó là lời nói có của Tiff đấy. Về cơ bản thì cô ấy muốn nhưng người anh phải qua cửa là bác trai cơ. Nếu không đồng ý, cô ấy sẽ chẳng nói cậu học đại học làm gì đâu. – Abby giữ một nụ cười nhàn nhạt nhìn vào nét tươi vui đang nảy nở trong đôi mắt của chàng phục vụ quầy rượu năm nào.

Wenhui sau khi thấy Abby và Keith có con gái xinh đẹp thì quay sang bóng gió với vợ mình. Anh cũng muốn một hai đứa. Trai hay gái gì đều được. Bạn nàng tiếp tục trốn tránh chủ đề này nên nhiều khi hai người giống như mèo đuổi chuột. Abby cảm thấy vô cùng hài hước nhưng cũng không thể quan tâm quá nhiều. Nàng dù sao cũng có gia đình bé nhỏ của mình rồi.

Nhân một đêm vắng vẻ, Abby cho Jacqueline bú xong thì rót một ly Whiskey dòng Scotch cho Keith. Nàng vẫn đang trong tháng nên không thể uống. Cơ mà, nàng vẫn thi thoảng rót ra bắt hắn tả lại vị rượu cho mình. Sau đó, Abby còn có thể hôn hắn để thưởng thức vị Scotch đan xen trong hương vị của người mình yêu nữa.

Hôm nay, Keith nhấp một ngụm rồi khẽ nói:

- Đây là hương của biển.

Tình yêu của họ bắt đầu từ những ly rượu mạnh. Mùi vị của chúng thay đổi theo thời gian. Thời gian ở đây không chỉ đơn thuần là tuổi rượu mà còn là những cảm xúc thăng trầm trong cuộc đời con người nữa.

Rất nhiều năm sau, Abby rút khỏi vị trí trưởng quản của cả GCon Partner và Gflow. Nàng chỉ quan sát từ trong hội đồng quản trị, còn Linda nắm chắc vị trí Tổng Giám đốc Tập đoàn. Cô ấy bị Wenhui nì nèo vài năm, cuối cùng, hai người họ cũng có một cặp sinh đôi kháu khỉnh. Thế nhưng, sau đó, tham vọng của bạn nàng vẫn có xu hướng gia tăng theo thời gian nên Gflow từ trong Mỹ đi khắp các nước châu Âu rồi châu Á, chính thức trở thành Gflow Global.

Công ty vẫn còn móc nối thân thiết với Sloane Beckinsale. Trước, anh ta làm luật sư đại diện bang, rồi từng bước lên đến Thống đốc, giờ còn đang tranh cử Tổng thống nữa. Samantha cũng có một sự nghiệp công tố chuyên về các vấn đề quyền con người và bệnh nhân tâm lý tâm thần một thời gian dài sau trường luật. Giờ tuy nghỉ hẳn để giúp chồng tranh cử, nhưng Sammy cũng hoạt động xã hội rất nhiều.

Còn về gia đình lớn, sau khi Terry và Jacob Beckinsale không còn tham gia quá nhiều vào chính trường, mọi việc trở nên êm đềm hơn với Joanne. Felix Beckinsale quay về tiếp quản những việc lớn nhỏ. Tuy anh hé lộ sự thật rằng mình không phải con ruột của Joanne nhưng vẫn luôn tôn trọng bà đã nuôi lớn mình. Mẹ của Sloane là một người phụ nữ tốt đẹp, bà hận chồng có con riêng nhưng ngay cả thế, bà đối xử với Felix chỉ là nghiêm khắc hơn chứ không hoàn toàn lạnh nhạt. Vậy nên khi Felix nhận mẹ, vị thế của bà trong lòng anh cũng không phai đi chút nào.

Ở bên đội Eagles năm xưa, Ed Harris mấy năm cuối sự nghiệp thì chuyển sang chơi cho Kansas City. Anh và bạn gái lâu năm Caroline Hartfort cuối cùng chia tay trong hòa bình và vẫn chăm sóc con chung không một nửa điểm sai. Howard Knightly thì đã có đến ba đời vợ nhưng rốt cục cô đơn một mình.

Benji Snyder bị ung thư mất sớm nên Heather khủng hoảng vô cùng. Keith và Abby đã ở bên cô ấy một thời gian dài. Nàng giúp cô ấy mở một nhà hàng đồ Địa Trung Hải ở giữa Philly và hai người vẫn cùng nhau nhau nấu ăn rất nhiều ngày sau đó.

Bạn thân hắn, Jackson Bennett thì có bốn đứa trẻ xinh đẹp cùng Lori. Cô ấy bị chấn thương cổ chân nên rút hẳn khỏi làng giải trí. Bennett sau khi giải nghệ thì trở thành bình luận viên trong giải nhà nghề. Tuy cá tính anh ta hơi cục mịch nhưng khán giả rất thích những câu trả lời thẳng thật và không giấu giếm này. Thế nên cuộc sống của hai người rất ổn.

Phoebe Shaw sau khi mãn hạn tù thì tìm gặp hắn để xin lỗi. Mặc dù Keith đồng ý gặp nhưng Abby vẫn lo lắng không ngừng. Dù sao người phụ nữ này cũng đã từng rất độc hại. Không rõ hai người nói gì nhưng sau đó hắn hỗ trợ cô ta mở một tiệm đồ thủ công trong thành phố, tuy không giàu có nhưng Phoebe có đồng ra đồng vào.

Steve học xong đại học thì bác trai nhà Tiff cũng miễn cưỡng cho hai người kết hôn. Nếu không phải Abby cũng ngọt nhạt nịnh nọt ủng hộ thì e rằng mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng thế. Dù sao Tiff trong mắt ba mình cũng là "cành vàng lá ngọc" còn chàng trai trẻ kia nhìn sao ông cũng không quá vừa lòng. Thế nhưng, mấy năm trôi qua, công ty đồ ăn của anh ta và "công chúa" phát triển vượt bậc. Steve coi như cũng chứng minh được bản thân mình. Khi ba Tiff yếu dần, họ bán lại doanh nghiệp lấy một khoản tiền lớn còn hai người quay về Việt Nam tiếp quản công việc quản trị.

Trước ngày rời đi, ba cô gái lại làm một bữa lẩu. Căn hộ chân mèo ngày nào đã bị thành phố phá đi để xây công viên mới. Tình bạn của họ đã kéo dài xuyên biên giới. Gặp nhau, chia xa rồi gặp lại. Giờ đây có vẻ như cuộc sống tiếp tục cuốn ba người về phương trời riêng. Thế nhưng, dù thế nào ba người cũng đã chia sẻ với nhau những tình cảm và thăng trầm chân thực nhất.

Keith kết thúc sự nghiệp tuyển thủ ở 8 chiếc nhẫn siêu cúp, phá kỉ lục của mọi tiền vệ trước đây. Trong đó, hắn thắng 2 cho Titans và 5 cho Eagles. Còn một chiếc, hắn nhìn xuống tay mình, năm đó đồng đội Keith đã thắng nó ngày Jacquelin chào đời.

Keith và Abby quyết định rời Philly về miền nam rực nắng. Wren và Roger Eastman làm một bữa tiệc gia đình nho nhỏ tiễn hai người. Ngoài Sammy và Sloane, bạn hắn và bạn nàng cũng được mời đến nữa. Linda chép miệng tiếc nuối:

- Tiff đi. Giờ đến cậu cũng đi. Sao tự dưng tớ đến lúc già lại đơn côi một mình như vậy? - Cậu đã già đâu? – Abby phì cười. – Chỉ là cậu hơi bận nên chưa kịp tận hưởng cuộc sống thôi.

Cô ấy nhìn sang nàng vui vẻ:

- Đâu có, tớ thấy mở công ty với cậu cũng rất tận hưởng đấy chứ.

Nàng và Linda ngoài tình bạn có một sự tôn trọng rất lớn với đối phương khi làm việc. Abby luôn nghĩ Linda xuất chúng hơn mình dù học hành hay công việc, còn Linda nói tầm nhìn của nàng tuy mơ mộng nhưng vô cùng thực tế trong triển khai. Thế nên, Abby mới phải là người khởi xướng ý tưởng còn Linda bành chướng ý tưởng lớn của nàng thành định nghĩa thời đại. Làm bạn khó. Vừa làm bạn vừa làm ăn càng khó hơn.

Sloane phía bên này vẫn không ngừng điện thoại cho cuộc chạy đua Tổng thống của mình. Thấy anh ta buông được xuống rồi thở phào, Keith bật cười:

- Lần sao gặp chắc tôi phải gọi anh là "ngài" rồi.

Chàng luật sư xuất sắc nhất Philly năm nào bật một lon bia, đứng cạnh hắn:

- Giờ tôi đổi việc cho anh, anh có chịu không? Lúc đó, tôi sẽ gọi anh là "ngài"

- Không. – Keith lắc đầu – Tôi cần thời gian để trồng cây với Abby. Việc của anh thì quá vất vả rồi.

Sloane nhìn vợ mình đang tất bật vui đùa với lũ nhóc tì họ Beckinsale, tự dưng cảm thấy hơi tội lỗi:

- Dạo này tôi đúng là không chăm sóc cho mẹ con Sammy được nhiều.

- Không sao đâu – Keith khoác vai anh ta. – Những cô gái của chúng ta đều rất mạnh mẽ. Chỉ cần khi một số ưu tiên công việc qua rồi, người đầu tiên chúng ta nghĩ đến là họ thì không phải tốt rồi sao?

Sloane gật đầu. Anh ta thoáng nhìn cô gái mà mình thầm yêu suốt một thời trường luật. Giờ nàng rất hạnh phúc bên chồng còn anh ta chỉ nghĩ được đến Sammy. Mọi chuyện thực ra đều là duyên số. Thuận theo nó, ai cũng một mảnh riêng của mình.

Bữa tiệc chưa tàn, Keith một mình đi bộ đến thăm Jackie và Blake. Nhiều năm nay, trừ khi thi đấu ở xa hoặc có việc về Việt Nam, hắn tuần nào cũng đến nhưng lần này là để từ biệt. Keith ngồi xuống bên cạnh mộ người vợ đã mất:

- Chào Jackie, em và con ở bên đó có khỏe không?

Không hiểu tiếng gió đã nói gì nhưng hắn trả lời:

- Anh và cô ấy vẫn vậy. Anh yêu em, nhưng cũng đến lúc anh là của riêng Abby rồi. Thi thoảng anh sẽ về thăm nhé.

Keith và Abby mang các con về Nashville trước. Ngoài Jacqueline, họ cũng có thêm hai con trai. Vẫn là thuốc bắc mẹ nàng gửi sang rất tốt. Amy Adams như thường lệ mời cả gia đình ở chơi tại nhà bà một hôm. Dạo này bà yếu nên không đánh golf hay cưỡi ngựa nữa, chỉ vui vẻ nhìn Keith chạy theo đám trẻ và uống trà với nàng. Bao nhiêu năm như vậy, đối tác nho nhỏ ngày nào, giờ trở thành bạn thân trong gia đình, còn ngồi ngang hàng với bà và chồng nữa:

- Keith thực sự chỉ muốn huấn luyện đại học sao? – Amy từ tốn hỏi.

- Phải. – Abby cười cười – Anh ấy nói giải đại học thay đổi nhiều nên nhiều đất để sáng tạo và tiếp xúc với góc nhìn mới từ những tuyển thủ trẻ trung hơn.

- Tiếc thật đấy. – Amy chép miệng. – Jacob Lionelson từ mấy năm trước đã nói nếu Keith chịu làm Huấn luyện đội hình tấn công cho Titans thì siêu cúp của chúng tôi chẳng mấy chốc sẽ nhiều gấp bốn.

- Nhưng mà tôi không phải người dễ nhờ để nói với anh ấy đâu. – Abby biết rõ Amy đang muốn mình nói khó cho bà trước mặt hắn.

- Tôi vẫn biết cô thích thuận ý chồng.. – Bà cười cười –.. nhưng mà muốn thử, biết đâu ngày nào đó cô đổi ý?

Con gái út của Amy cuối cùng cũng chịu tiếp quản Titans. Trước khi về hưu hẳn, bà vẫn cố để chuẩn bị tương lai thuận lợi hơn cho con mình cùng cả đội.

Sau Amy, hắn và nàng gặp lại rất nhiều bạn bè mình ở chỗ Jerry. Mike Crawford giờ chơi cho 49ers ở San Francisco. Hết mùa bóng, anh ta dẫn vợ về Nashville chơi mấy ngày cho thư giãn đầu óc rồi tranh thủ gặp Keith luôn. Phong độ của anh ta càng nhiều năm càng tốt, nhưng mới chỉ có hai chiếc nhẫn siêu cúp thôi. Biết hắn giải nghệ, Mike không nhịn được, trêu chọc:

- Ít ra, không có anh, tôi cũng nhiều cơ hội hơn một chút.

Chủ lò ủ rượu, Jerry, rót một ly Bourbon giá trên cùng đặt trước mặt Keith:

- Ly này nhất định anh phải uống. – Anh ta đơn giản nhìn sang Abby đang chơi ném móng ngựa với lũ trẻ rồi nói. – Đơn giản vì năm đó, tôi đã đoán đúng về hai người rồi.

Keith và nàng vẫn không thích Bourbon nhưng đến nơi này thực sự là vì không khí chân thật và tình cảm con người. Jerry nằm ở trung tâm của điều đó. Lò ủ của anh ta chưa từng có lợi ích kinh tế thực sự từ khách đến mà chỉ có những câu chuyện và những niềm vui thôi. Keith nhìn ly rượu trước mặt, lần đầu tiên ngẩng đầu uống cạn như đúng cách mà khách quen ở nơi này thử Bourbon.

Nhìn quanh, Vance đã lấy vợ mới. Anh vẫn không uống rượu, mang con trai nhỏ đến đây đùa nghịch với mấy đứa trẻ nhà Patrick. Bryan và Jess vui vẻ với cuộc sống hôn nhân hai người nhưng họ quyết định không tự sinh con mà nhận nuôi thẳng từ một số trường hợp ly hôn đáng buồn mà anh chàng đại diện hãng luật kia phải giải quyết.

Nhà Anderson không hiểu sao cũng có mặt. Qua nhiều năm, sự ghen tức ngày nào của Jennifer đối với Abby đã hoàn toàn biến mất. Hai người thậm chí không còn nhớ họ nói nhau về chuyện gì. Tuổi trẻ nông nổi qua đi, khi người ta chọn trưởng thành thì cư xử với nhau cũng hoàn toàn khác.

Rời Nashville, hai người lái xe hai giờ để đến thăm ba mẹ hắn. Valerie giờ đã 17 tuổi, xinh đẹp và rạng rỡ vô cùng. Katherine lâu lắm mới nhìn thấy mấy đứa cháu nội thì quấn quýt vui tươi. Keith và Abby về Tennessee rồi, thi thoảng bà và Tom có thể lái đi thăm cháu, không khó khăn gì cả. Thomas Patrick nhìn vợ mình và hai con dâu tíu tít chuẩn bị nấu ăn tối, mỗi người một việc thì cười cười với hắn và Taylor:

- Các con xem, những người phụ nữ của chúng ta, nếu chúng ta đối với họ thật tốt thì đến cuối ngày họ cũng hòa thuận vui vẻ thôi.

Keith cười cười. Mẹ hắn và nàng qua nhiều năm có vẻ cũng không khác người một nhà rồi. Mấy năm trước Katherine bệnh nặng, tự Abby về chăm sóc. Hắn cũng bàn với Bill Clark để bán hết quyền chọn cổ phần tại Mermaid Skin để dồn về cho Tom và Kate có một cuối đời không lo nghĩ. Hắn làm được, nàng cũng có kinh tế riêng. Hai người không mảy may ý định chia tay nào nên gia đình luôn vững chãi.

Nghỉ ngơi xong xuôi, hai người về Knoxville. Nhờ Chủ tịch giải nhà nghề Jacob Lionelson liên tục nói về khả năng chiến thuật và Huấn luyện, Keith không khó khăn gì để kí hợp đồng Huấn luyện viên trưởng với Đại học bang Tennessee. Họ xây nhà trên một trang trại lớn.

Micah giờ đang làm giáo sư cùng trường. Sau đám cưới của Abby và Keith, Stephi, em gái nàng, và anh chàng bạn cùng phòng của Steve đã dọn về Knoxville trước. Thế nên, trước khi rời Philly, hắn và nàng có chỗ nhờ vả để thiết kế và xây dựng ngôi nhà mơ ước của mình. Khuôn viên hồ bơi và vườn tược do chính tay Stephi vẽ còn Micah tìm người thi công. Ba mẹ Abby sang thăm Mỹ cũng đang ở đây. Lâu lắm rồi cả gia đình với hai cô con gái mới tề tựu đầy đủ như vậy.

Ăn tối xong, Abby thoáng chọc hắn:

- Anh từng hứa là cho em về đất nước của mình, mà giờ lại về đây huấn luyện tiếp rồi?

Keith dụi má lên tóc mai Abby:

- Cho anh thêm mấy năm nữa nhé.

Ở trên đài, bài hát "Thời gian không đợi" vang lên. Hai người bật cười. Hắn nhìn ánh mắt giờ đã không còn chút vệt buồn của Abby nói:

- Anh có bài hát hợp với khung cảnh này hơn đấy.

Keith bấm máy chuyển chương trình chơi nhạc, rồi chìa tay ra mời nàng nhảy. Tiếng nhạc cũng như tiếng lòng hai người:

I've been lonesome

I've been empty

I've got an aching, way down inside

I need someone, someone to hold me

Pull down the shade

Turn out the light

And love me tonight

Don't think about tomorrow

It don't matter any more

We can turn the key

And lock the world outside the door

I need you so now

Come on let go now

Kick off your shoes

Turn out the light

And love me tonight

Now don't you worry

We're all alone now

Let your hair down, sit by my side

Turn off the TV, put on some music

Pull down the shade

Turn out the light

And love me tonight

(Anh đã cô đơn

Anh đã trống rỗng

Anh đã rất đau, ở bên trong mình

Anh cần ai đó, ai đó đến ôm anh

Kéo rèm xuống

Tắt đèn đi

Và yêu anh đêm nay.

Đừng nghĩ đến ngày mai

Nó không còn quan trọng nữa

Chúng ta có thể xoay chìa khóa

Khóa tất cả thế giới ở ngoài cửa.

Anh rất cần em lúc này

Hãy thả lỏng ra nhé

Đá đôi cao gót của em xuống khỏi chân

Tắt đèn đi

Và yêu anh đêm nay

Giờ em đừng lo lắng nhé

Ở đây chỉ có anh và em thôi

Để tóc em xõa xuống, ngồi cạnh bên anh

Tắt TV đi, chơi một bản nhạc.

Kéo rèm xuống

Tắt đèn đi

Và yêu anh đêm nay)

Một nụ hôn ngọt ngào. Họ có thể không biết ngày mai, không biết mình đang ở đâu. Họ chỉ cần có nhau là đủ.